煤まみれの騎士

192_雨

　正門方向から届く怒号と剣戟音は徐々に大きくなる。

　今では、皆の耳にハッキリ聞こえていた。

　落ち着かない表情の王女セラフィーナ。

　壁外の戦闘に加え、エミリーらが戻らぬことも、彼女を不安にさせている。

　そんな中、王国兵の一人がエドガーへ報告した。

「西側にも動きがあったようです」

　頷くエドガー。

　彼だけでなく、王女たちにも報告の意味が分かった。

　西門でも戦闘が行われているのだ。

「強（したた）かだな」

　感想を漏らしたのはアルバンだった。

　正門側で戦っているのは、王国の主戦派と連合軍だろう。

　とすれば、西門を突いたのは王国の別派となる。王女の味方だ。

　正門側で戦いが起きている間に、西門を落としにかかったのだ。

　狡知に長けた用兵と言える。

　彼らは漁夫の利を得ることになるだろうと、アルバンは予想した。

　そうなれば、この学術院の封鎖は解ける。

　脱出への障害が無くなるのだ。

　アルバンはそれを考え、一つ息を吐くと、王女へ顔を向ける。

「王女殿下。同道も、ここまでのようですな」

「アルバン殿……」

　間もなくここに、西門を突破して王国兵たちがやって来る。

　会談に際して両陣営は、軍を遠ざけ、互いの安全を保証していた。

　その保証が崩れるのだ。

　王国の一軍が来ようとしている中、連合の盟主がここに留まることは出来ない。

　それが分かっていながらも、しかし王女は翻意を望んだ。

「私がきっと安全を確保します。ここで別れる方が危険です」

「いや、正門の戦いも、まもなく終わります。連合軍が勝つでしょう。我々はそちらから出ます」

　何人かの騎士が、顔に不快感を浮かべた。

　正門側に居るのは、王女に仇なす反対勢力とはいえ王国軍である。

　それと対峙しながら、寡兵のはずの連合軍が勝つという。

　当然のことのようにそれを言うアルバンに、彼らは苛立ったのだ。

　それに気づきながら、しかし騎士たちを一顧だにせず、アルバンは続ける。

「両軍が数個小隊を投入し、構内に残った味方を救出することになるでしょうが、私と貴方は、槍交わるこの地から離れねばなりません」

「では、再度の機会を持てませんか？」

「そうしたいが……お気づきのはずだ」

　アルバンの返答に、王女は俯いてしまう。

　少なくとも現時点において、講和は成らない。

　双方とも、譲れないものが多すぎる。

　王女も、それを認めるよりほか無かった。

「しかし今日、同じテーブルに着くことは出来た。意味あることだったと信じます」

　言って、アルバンは胸に手を当て、目礼した。

　リーゼもそれに倣う。

　一拍遅れ、表情に心残りを滲ませながら、王女も目礼を返した。

「では」

　顔を上げ、簡潔に別れを告げるアルバンであった。

　◆

「っしょおおぉ！」

　気合に満ちる声をあげたのはマレーナである。

　彼女は、平素の柔和な様子からは想像もつかない圧力を全身から発し、敵を押し込んでいく。

「マレーナに続け！ このままこじ開けるぞ！」

　兵たちも、彼女に負けじと剣を振り上げる。

　ロルフたちと壁を隔てた門外で、敵軍と相対（あいたい）した連合軍。

　彼らは数で劣りながらも、戦況を優位に進めていた。

「あのデカい女だ！ これ以上、暴れさせるな！」

　怒りに上ずった敵の声。

　それを皮切りに、何本もの槍が、マレーナへその穂先を向ける。

　しかしマレーナは焦らないし、まして退きもしない。

　リーチの短い戦鎚という武器に、的の大きな巨体。

　槍は相性が悪いように見えるが、彼女は気にせず、正面から迎え撃った。

　ずしりと大地を踏みしめ、両手で戦鎚を握りしめる。

　歯を食いしばり、確（しか）と前を睨みつけると、戦鎚を一つ振り、二つ振る。

　鎚は、敵の槍を的確に捉えた。

　がきりがきりと打ち返される槍。

　マレーナはその場から動かず、敵の攻撃を悉く凌ぎ切った。

　王国に居たころより、彼女は明らかに強くなっている。

　より正確に言うと、強さが発露し得る環境と心を手に入れたのだろう。

　そして一歩、前に出るマレーナ。

　地が揺れそうなほどに強く踏み込み、戦鎚を振るった。

「ぐぁっ！？」

　馬車に撥ねられたかのような衝撃に、敵兵が大きく飛ばされる。

　その体が別の敵兵の一団に激突し、がしゃりと数人が弾け飛んだ。

　目の当たりにする暴威に、王国兵らは言葉を失う。

　それを余所（よそ）に、ずしりずしりと前線を押し上げていくマレーナ。

　その背中に鼓舞された味方が、彼女へ続いた。

　◆

「厄介な……」

　苦々しく言ったのは王国側の司令官だった。

　マレーナに対する感想である。

　遠目から見るだけでも、その恐ろしさは充分に伝わってきた。

「この際、左翼は捨てても良い。数的優位を効かせて右から包囲を……」

　そう指示を出そうとした矢先、その右翼方面で大きな雷が爆ぜた。

　それを見て、司令官は舌打ちを零す。

　敵の中に居る、ひときわ強力な魔導士。

　さっきまで左翼に居たはずだが、今度は向こうへ移動したらしい。

　魔術師にしては、積極的に前線を移動している。

「ひょっとしたら……」

　ひょっとしたらあれは、敵に回ったというアルフレッド・イスフェルトかもしれない。

　だとしたら、これもやはり厄介だ。

　本来なら、敵に数人、手練れが居たとしても、それで戦が決まることは無い。

　だが、全体の士気でも練度でも、どうやら上を行かれている。

　今回、この門外での会敵を想定していなかったこともあり、王国軍の準備は充分とは言えない。

　その状況で会いたい敵たちではなかった。

　歯噛みする司令官。

　連合軍は予想より精強。戻ったら、評価をそう補正しなければならない。

　いや、それを考えるのは後だ。

　今は、勝って帰ることをのみ考えねば。

　危険な状況を前に、司令官は気を引き締める。

　周りを見れば、味方の隊列も密度が薄くなっている。

　兵を前線にだいぶ吸い上げられてしまった。

　数で勝っていると言っても、このままでは本当に危険だ。

　加えて、空に分厚い雲が出てきた。

　雨が降って混戦にでもなれば、さらに事態は予想し辛くなる。

　だが、退（ひ）いて立て直すという策は採りたくない。

　連合軍の本隊が向かって来ているはずだし、あの油断ならぬエーリク・リンデルも動いているだろう。

　本来なら、とうに学術院の構内へ踏み入り、すべてを片付けているはずなのだ。

「やむを得ん。被害を覚悟してでも、全軍で前へ……」

　そう言いかけた時、司令官の目が、おかしなものを見つけた。

　斜め前方、二十メートルほど先に、敵が居る。

　戦場に敵が居るのは当然だが、この周囲には、自軍が隊列を組んでいる。

　司令官が居るのだから、当たり前である。

　だが、そこに敵が居る。しかも一人だ。

　その男の周囲には、倒れ伏す王国兵たち。

　さらにその周囲には、男へ斬りかかることが出来ず、顔に恐れを浮かべた王国兵たち。

　男は、彼にとっての敵陣であるその只中を、無遠慮に歩いてくる。

　そして、ぎらぎらした目で周囲を見まわした。

　やがてその目が、司令官で止まる。

「てめぇがアタマだな」

「そいつを殺せ！！」

　司令官の口から、叫喚のような命令が飛んだ。

　彼の全身に、ぶわりと汗が浮く。

　王国兵たちに取り囲まれる中、彼───シグは、犬歯を剥き出しに、獰猛な笑顔を見せた。

　◆

　西棟から出た俺は、正門へ向けて移動していた。

　外からは、散発的な怒号が聞こえる。

　連合軍が間に合い、戦っているのだ。

「…………」

　空を見上げると、厚い雲が陽光を遮っていた。

　今日はよく晴れていたが、いつの間にか、灰色の雲が遠くまで広がっている。

　ぽつり、と。雫が肩に落ちた。

　そして、ぱらりぱらりと、幾すじもの雨粒が地面を打つ。

「雨は嫌いではないが……今日はどうにも気が滅入るな」

「……同感だ」

　声に振り返る。

　ほかに人影の無い雨の中、男が一人、近づいてきた。

「…………」

　細身ながら均整の取れた体。

　歴戦の風格を感じさせる眼光に、カイゼル髭。

　そして……手に長剣を持っていた。

「ビョルン……」

「小僧……」

　ぱらりぱらりと、雨が降る。

　静かな雨だった。

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