煤まみれの騎士

186_諦め切れずに

「ラケル。そろそろ切り上げたら？」

　連夜、訓練場の灯は遅くまで消えない。

　覗いてみたら予想どおり、その日もラケルが居残って訓練をしていた。

　新任の騎士たちより、幹部である彼女が、いつも遅くまで訓練をしている。

「ああ、エミリー。もう少しやってくよ」

「根を詰めすぎては逆効果よ？」

「分かってるって」

　そう言って、戦鎚を振り立てる。

　重い鎚を数百、数千と振り続け、ラケルは力を高めようとしていた。

　シーラがロルフに負けて以来、彼女はずっとこうだ。

　玉の汗が顔を覆っている。

　全身から湯気を発しながら、ひたすら素振りを続けていた。

「ふっ！ ふっ！ ふっ！」

「…………」

　ロルフもこんな感じだった。

　毎日毎日、剣を振り続けて。

　クロンヘイム団長をすら超える高みへ昇っていった。

　一度、ロルフもそんなふうに毎日訓練してたって、ラケルに言ったことがある。

　彼女は返事をしなかった。

　ただ戦鎚を振るばかり。

「はっ！ はぁっ！ はっ！」

　鬼気迫る表情。

　ラケルは、かつてより更に強くなっている。

　振り下ろす戦鎚の先に、誰の顔を思い浮かべているのか。

　それを考えるのが怖かった。

　◆

　私たちは南側を回り、西棟の前まで移動してきた。

　警戒する中、部下が報告してくる。

「ヴァレニウス団長！ 西棟周囲に敵影はありません！」

「分かったわ」

　道中、新たに味方と合流していた。

　第五騎士団員と近衛兵が数名。

　纏まった数とは言えないけど、少しだけ状況はマシになっている。

「殿下！ ご無事ですか？」

　そこへ新たな合流者。

　現れたのは近衛の長、ビョルン隊長だった。

　彼は西棟から出て私たちを見つけ、駆け寄ってくる。

「ビョルン！ 私（わたくし）は大丈夫です。貴方もよく無事でいてくれました」

　王女殿下が顔に喜色を浮かべる。

　ビョルン隊長への信頼が窺えた。

　見ると、彼は短剣を手にしている。西棟の中で交戦していたのだろうか。

「ほかの皆さまも大きな負傷は無いようですな。それにお前たちも」

　ビョルン隊長は、部下の近衛兵たちに声をかける。

　近衛兵たちも隊長の無事を喜んだ。

「ビョルン、貴方は西棟へ行っていたのですか？」

「ええ。先ほどまで、ロルフ将軍と同行していたのですが……」

「えっ！？」

　私は声をあげてしまった。

　リーゼも、やや表情を変えている。

　◆

　それから私たちは、情報のすり合わせを行った。

　ビョルン隊長は、東側でロルフと合流したあと、私たちとは逆に北を回ってここへ来たらしい。

　途中、幾度かの会敵があったけど、ロルフと協力して切り抜けたようだ。

　私は王都に赴く機会が多く、近衛の人たちとも面識があるけど、ビョルン隊長といえば昔気質（むかしかたぎ）の印象が強い。

　ロルフのようなイレギュラーと上手くやれるとは思えないけど、何とかなったんだろうか？

「それで、ロルフ将軍と共に西棟へ？」

「はい、殿下。敵の指揮官と思しき者は討ったのですが、まだ首謀者は別に居るというのがロルフ将軍の見解でした」

「その後、逸（はぐ）れたと。敵の援軍が近づいているという点も確かなのですね？」

「はっ。味方にしては来るのが早すぎます。敵方の軍と見て、まず間違い無いかと」

　状況は厳しいみたいだ。

　ビョルン隊長の話では、向かってきている者たちの規模は一個大隊ほどとの事。

　警護対象を抱えて戦うには、多すぎる数だ。

「ヴァレニウス団長。マズい状況なのではないか？」

　常に無く額に汗を浮かべているのは宰相だ。

　殿下が閉じ込められているこの地へ、敵が大挙して押し寄せてくる。焦燥に捕らわれるのも当然だろう。

「でも、こっちの援軍も向かってくるはずよ。髭のおじさん、ロルフは何か言ってなかった？」

　リーゼが不躾に問う。

　ビョルン隊長は、礼儀知らずな若者を嫌う人だ。

　実際、カイゼル髭をぴくりと揺らし、リーゼを睨みつけた。

　それから不機嫌な声で答える。

「間に合うよう寡兵で向かってくるはず、と。寡兵ながら精強とも言っていた」

「そうよね。外の敵は何とかなると思うわ。そうなれば、門の封鎖も破れるかも」

　希望的観測に過ぎるような気がするけど、ロルフがそう言ったのなら、そうなのかもしれない。

　だとしたら、このまま構内で敵に対処しつつ、味方を糾合するべきか……。

　助言を求めて、私はラケルへ視線を向ける。

「……？」

　ところが、ラケルの姿が見当たらない。

　さっきまで居たはずだけど……。

　戦場で、幹部級が突然姿を消すなど、考えられないことだ。

　何があったのか分からず、私は一瞬、息に詰まる。

　すると、それを嘲笑うかのように、爆音が耳を劈（つんざ）いた。

「っ！？」

　見上げた先で、西棟が火を吹いた。

　数か所で爆発が起き、燃える木片をあたりへ撒き散らす。

「殿下！」

　ビョルン隊長が王女殿下に覆い被さり、私がその前に立った。

　周囲に、ばらばらと炎が落ちる。

　幾つかの大きな木片が地面を打った。

　◆

　西棟から距離を取り、私たちは燃える学舎を見上げていた。

　火勢は弱まる気配が無い。

「あれは意図された爆発ですよね？ 尖塔の時と同じ……」

　殿下の言うとおり、あれは確実に火薬による爆発だ。

　それも事故じゃない。

　陰謀に関する証拠の隠滅を図っているのだろうか？

　でも、塔内には敵の兵たちもまだ居るはず。

　それをすら、亡きものにしようと言うのか？

「団長！ 良かった、こちらに居られましたか！」

　考え込む私へ、第五騎士団の部下が声をかける。

　何人かが新たに合流してきたのだ。

　あの爆発が、却って仲間を呼び寄せたらしい。

「みんな、会えて安心したわ。エドガーも」

　部下たちの中に、参謀長エドガーの姿もあった。

　彼も生き延びていてくれたのだ。

「は、はい。何とか。王女殿下や宰相閣下も居られるようですね」

「ええ、ご無事よ。エドガーも怪我は無い？」

「私は大丈夫です。うん？ ラケル殿は一緒ではないのですか？」

「……そうみたいね」

　私の言葉に首を傾げるエドガー。

　無理も無い。団長たる者、上官たる者が、部下の動きも把握出来ていないのだ。

　私は少し考えて、ビョルン隊長へ告げた。

「ビョルン隊長。私は少し様子を見てきます。王女殿下をお頼みしたく」

「それは無論、構いませぬが、まさか棟内へ？」

　本来、王女殿下を守る責を帯びた近衛隊が、隊長も含めここに居るのだ。

　殿下の護りを任せても良いはず。

　ここに居る騎士たちの指揮は、エドガーに頼める。

「団長。自ら棟内へ赴かれると言うのですか？ 誰かを遣（や）っては？ 何なら私でも……」

「ごめんエドガー。行かせて」

「あの、ヴァレニウス……」

「殿下、申し訳ありません。ラケルの姿が見えないのです。棟内を少し確認したら戻りますので」

　この状況で幹部たる部下を制御出来ないのは、間違いなく私の手落ちだ。

　対処しなければならない。

　周囲には他に建物が無く、彼女は先ほどまでここに居たのだ。あの西棟に居る可能性が高い。

　敵影が無い今、自身で少し様子を見に行くぐらい、許されるはず。

「…………」

　というのは、半分以上、建前である。

　そう。ロルフもあそこに居るのだ。

　そしてラケルは、黙ってそこへ向かった。

「私は行かないわよ」

　リーゼの声。

　腕を組んで、こちらを向いている。

「来てほしくもないわよ」

「ふん……」

　この女の邪魔が無いのは、ここへ来て僥倖だ。

　いや、燃える建物へ赴くのに僥倖も何も無いか。

　そんなことを考える私へ、リーゼはなお視線を向けている。

　何か言いたげな彼女に、私は問いかける。

「結局、ロルフが心配なんじゃないの？ 捜しに行きたいというなら、そうすればいい」

「行かないわ。こっちには父さんや文官たちの護りが無いんだから」

「…………」

「…………」

　相変わらず、敵意に満たされた目つき。

　でも瞳の中に、それ以外のものがある気がした。

　一瞬、私にロルフとの時間を与えようという意図を感じる。

　が、そんな馬鹿馬鹿しい想像を捨て、私はリーゼに背を向けた。

「では、殿下。ビョルン隊長も宜しくお願いします」

「え、ええ」

「任されました」

　諦めたくないこと。捨てたくないこと。

　それらを思いながら、私は駆け出した。

　◆

「アタシはさ、何年も前から、この時を待ち望んでたような気がするよ」

　炎を背に、ラケルは話す。

　あの赤い髪を本人の気性にも準（なぞら）え、炎のようだと言う者も居たが、確かに言い得て妙だと分かる。

「この時とは、俺と戦う時か？」

「調子に乗んな従卒野郎。対等な戦いじゃねえ。このアタシが、てめえを、ぶちのめすんだよ」

　文節で区切った言葉に、都度、力を込めて話すラケル。

　爛々（らんらん）と輝く目が、俺を捉えて離さなかった。

「弱いばかりの裏切り者を、アタシの鎚で磨り潰すのさ」

　そう言って、こちらへ踏み出してくる。

　ごつり、と軍靴の踵が音を立てた。

　それと合わせるように、ラケルの背後で、さっきまで彼女が立っていた床が炎に崩れ落ちる。

　この下には、広い地下空間がある。

　彼女の背後には、そこへ通じる深い大穴が開いた。

　だが、退路が断たれたことを、彼女は気にしたふうも無い。

　彼女は俺を、俺の命をしか見ていない。

「貰うぜ、命（タマ）を」

「奪（と）ってみろ」

　俺は黒い切っ先を彼女へ向けた。

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