煤まみれの騎士

183_深淵に邂逅す1

　出口へ向け棟内を歩く俺とビョルン。

　ここを出たら、改めて味方との合流を目指すのだ。

　学術院東端の講堂で散り散りになった後、俺たちは北側を通ってこの西棟へ来た。

　ここから南側を探せば、味方に会えそうだ。

　実際、リーゼらは南へ向かったと、途中で助けた侍女が言っていた。

　ひょっとしたら、リーゼは王女たちと合流しているかもしれない。

「…………」

　そこにエミリーも居るのだろうか。

　障壁を張れる以上、俺のように木片で腹を抉られるようなことも無いはず。

　熱波と爆風の直撃を受けていなければ、きっと無事だろう。

「敵に遭わぬな。やはり構内においては指揮系統が死んだと見える」

　周囲を見まわしながらビョルンが言った。

　俺たちは五階から一階まで下りてきたが、その間、会敵しなかったのだ。

　敵は、組織的な動きが出来なくなっているらしい。

「だが、さっきのヴィルマルは、指揮官ではあっても首謀者じゃない。現在の優先事項は要人の保護だが、敵の首魁も押さえたいところだ」

　俺が言うと、ビョルンは片方の眉を上げ、こちらを見る。

「首魁が別に居るとして、今この学術院に来ているのか？」

「はっきり首魁と聞いたわけではないが、敵の中級指揮官と思しき者たちが、それらしいことを言っていた」

　この学術院からは脱出しなければならない。

　だが、分からないことを残したままここを離れるのも危険だ。

　この陰謀を暴き、敵を知っておかなければ、次は無いのではないかと感じる。

　知るべき何かが、まだここにはある筈なのだ。

「憂いは足に絡む蔦のようなもの。除かぬまま進むことは出来ない」

　俺の口から、そんな言葉が漏れ出た。

　むかし読んだ書物にあった台詞だ。いまの事態に合致している。

　書物と言えば、あの書庫は惜しかった。

　交戦後、すぐに立ち去ってしまったが、こんな状況でなければ暫く留まりたかったところだ。

　書庫には、蔵書室に置かない本が収められている。

　中には、学徒が閲覧出来ないような、貴重なものもあるかもしれない。

　そんなことを考える俺の横で、ビョルンが立ち止まった。

　見開いた目をこちらに向けている。

「ビョルン？ どうした？」

「今の言葉……」

　口元と、そこを飾るカイゼル髭が、僅かに震えていた。

　今の俺の台詞は独り言のようなものだったが、それを聞いて何かを思ったようだ。

「以前に読んだ騎士物語からの引用だ。主人公が憂いについて論じた一節だが、それがどうかしたか？」

「そうか……騎士物語。そうだったか」

　重々しく言い、そして大きく息を吐き出すビョルン。何らかの大きな感情を吐き出しているようでもあった。

　その様子に、俺は続けて問うことを止め、そして待つ。

　ビョルンは暫し床を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

「かつて、同じ言葉を聞かされた。息子からだ」

　その表情は、彼が今日初めて見せるものだった。

　何かを、恐らくは悲しみを堪える表情である。

「そうか……ご子息から」

　俺はそれ以上を口に出来なかった。

　ビョルンも語ろうとはしない。

　それから、互いに無言で歩きだす。

　敵も現れず、靴音だけが妙に響いた。

「…………」

「…………」

　ビョルンが告げた、息子という言葉。

　その時の、彼の表情。

　俺には、その意味が分かるようであり、しかし恐らく何も分かりはしない。

　誰にも歴史があるが、ビョルンの年輪は確実に俺の倍以上だ。

　彼の中には、俺では想像もつかないものがあるに違いない。

　だが、聞けなかった。

　彼の息子について何かを問うことは出来なかった。

「…………」

「…………」

　それから俺たちは、学術院の長い廊下を、ただ歩く。

　俺はやや思考を乱していたが、周りへの警戒を怠りはしない。

　現在地と、周囲の状況と、目指す先と。

　それらを明確に意識していた。

　だがそれでも、想定外の事態は起きる。

「……？」

　視線の先に、おかしなものが見つかったのだ。

　下りの階段である。

　おかしい。

　あれは地下への階段ということになるが、この学術院に地下など無いのだ。

　情報のうえでは、そうなっている。記憶違いは無い。

　王国の側でも、同じ認識のはず。

　そう考え、俺はビョルンに目を向けた。

「ビョルン……？」

　居ない。

　隣を歩いていた彼が見当たらなかった。

　探しに戻るべきか？

　しかし地下が気になる。

　情報に無く、入念な索敵でも見つからなかった階段が、何故か目の前にあるのだ。

「虎穴に入らずんば……か」

　言って、俺は階段へ足を踏み出す。

　そして慎重に下りて行った。

　階段はかなり長い。

　折り返しながら、どこまでも下りる。

　◆

「少し冷えるな……」

　辿り着いた地下は、明らかに上階と違っていた。

　肌寒く、また地下であるため当然だが、暗い。

　そして薄暗い中に浮かび上がる壁は、石壁だった。この地下は石造りになっている。

　壁にぽつぽつとかけられたランプが、廊下を照らしていた。

「…………」

　寒いにも拘（かか）わらず、頬を汗が伝った。

　俺は立ち止まり、自身を落ち着ける。

　それから改めて周囲を見まわした。

「ランプが灯っているし、床には人が通った跡もある」

　やはり虎穴、ここは敵の懐なのか？

　だが留まってもいられない。

　俺は再び歩き出す。

　或いは敵の策なのだろうか？

　進路の分からぬ道に誘い込み、迷わせて時間と体力を吸い上げるという術策もあるにはあるが。

　そんなことを考え、俺は延々と同じ石壁が続く光景を想像したが、そうはならなかった。

　幾つかの角を曲がった先に、両開きの大きな扉が現れたのだ。

「…………」

　意を決して、扉に手をかける。

　扉はあっさりと開いた。

　軽い扉だ。まるで歓迎されているかのようである。

「ここは……」

　広い部屋だった。

　いや、部屋と言うには何の調度も無い。

　だだっ広い只の空間である。

　広く、薄暗く、そして天井が異様に高い。二十メートルにも及びそうだ。

「…………」

　今回の陰謀。

　先行して索敵が為されていたにも関わらず、何処からとも無く敵たちが現れた。

　その答え合わせが、いま済んだようだ。

　敵兵たちは、ここに居たのだ。

「おっ、来たか」

　その空間の最奥部に、彼は居た。

　男が一人。四十代ぐらいだろうか。

　笑顔をこちらへ向けている。

「待ってたぞ。話してみたかったんだよ、ロルフ」

　男は俺の名を呼んだ。

　どうも俺は、誘（いざな）われたらしい。

「……ご招待頂き光栄だが、どちら様だろうか？」

「段階を踏めよ、段階を」

　男は、卓上に行儀悪く座っていた。

　俺が近づくと、楽し気な様子で床に下りる。

「俺が誰かは、お前それ割とメインだろ。先ずはここが何なのかとか、なあ？」

「魔法によって隠蔽されていた地下室だろう」

　教会によって秘匿された魔法の存在は、元より前提されていた。

　会談場爆破の実行犯、ミルドの爆発もそうだ。

　彼は体に巻いた火薬によって爆発したが、その火薬に着火する術は無いはずだった。リーゼが一瞬で彼を絶命させていたのだから。

　にも拘わらず、彼は爆発した。

　俺たちの知らない何かがあり、それが要するに教会の魔法だったのだ。

　この地下空間が隠されていたのも同様である。

　この石の床。ランプで照らされた壁。

　極めて広くはあるが、別に何か異質な空間という訳ではない。

　地下室だ。

　だが誰もその存在を知らず、索敵でも見つからなかった場所である。

　魔法による隠蔽なのだろう。

「でもお前、説明のつかない事象を、すぐ秘匿魔法と片付けちまうのはどうなんだ？」

「一様に、ある種の者たちに益する事象であれば、そいつらの仕業と見るのが妥当だ」

　俺が答えると、男はにこりと笑った。

　見る者によっては、人好きのする笑顔にも思えるだろう。

「ふふ。その可愛げの無さがたまらんな」

　男は、背後のテーブルに両手をついて、体を預ける。

　まったく緊張感の無い、見るからにリラックスした態度だった。

「この地下な、認識を阻害する魔法で隠されてるんだよ。ずっと昔から、普通に地下への階段があるんだけど、誰もそこを下りられないのさ」

「…………」

「人の魔力に反応して効果を発揮するんだ。てことは、お前に対しては無効ってわけ」

　ビョルンと逸（はぐ）れたのも、その魔法のせいか。

　敵の手に、どんなカードが何枚あるのか分からないという点は、やはり厄介だ。

「昔からあったと言うなら、俺以外にも魔力が無い者の目に触れていそうだが」

「まあ普段は一応、遮蔽物で隠してあるし、学術院という場所に十五歳未満の者は殆ど来ないしな」

　学徒は多くが三十代から四十代だ。

　二十代の者も中には居るが、神疏（しんそ）の秘奥を受けていない十五歳未満の者となると、確かにまず居ないだろう。

「凄いだろ、あの魔法。認識阻害なんて他に見たことあるか？ 索敵にあたった先遣隊も、まるで近づけなかったんだよ、あの階段に」

　男は得々（とくとく）と語って聞かせた。

　カードの中身が分かるのは有り難いが、不快感も募る。

　俺は、請われもせずにやたらと手品を見せたがる輩が好きではない。

　相手を愉しませることではなく、技を見せることを目的としているからだ。

　皆が皆そうではないし、また自負あるプロの奇術師は別物だが、とにかくそういう印象である。

　目の前の男もまさに、衒（ひけ）らかすのが好きな男だ。

　衒（ひけ）らかされた相手の反応を見るのが楽しい男なのだ。

「年食うと、物事をシンプルに楽しめなくなるのさ。捻（ひね）くれるのも仕方ないぜ」

「…………」

「心を読んだ訳じゃないぞ。そんなこと出来ないしな。予想しただけだよ」

　自らを捻（ひね）くれていると評する男だが、その笑顔には屈託が無い。

　この状況を心底から楽しんでいるように見える。

「まあ何にせよ、会えて嬉しいぜ」

「それなら先ず名乗れ」

「俺が誰なのか。お前、うっすら分かってるんじゃないか？」

　男は、笑みを浮かべたまま、弾むように問いかけてくる。

　にも拘わらず、底冷えのする声音であった。

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