煤まみれの騎士

174_自戒と驕慢1

「王女殿下。お怪我は？」

「私は大丈夫です。ありがとうヴァレニウス」

　殿下はそう答えて下さるけど、表情は強張っている。

　当然だ。この事態に焦燥を強めていることだろう。

　何としてもお守りしなければならない。

　とにかく状況を整理しないと。

　殿下を連れて講堂を脱出できたのは良いけど、何がどうなっているのか、情報が少なすぎる。

　まず、爆発は尖塔の外壁を破壊したけど、塔の崩落は招かなかった。

　敵にとっては計算外だっただろう。

　結果、塔内に居た私たちはいずれも、重大な負傷は免れたのだ。

　私も、軽度の火傷こそ数か所に及ぶが、行動するに問題は無い。

　ただ爆発後の講堂は混乱を極めていて、敵と味方の状況がかなり不透明だった。

　連れ立って脱出し、いま同行出来ているのは、セラフィーナ殿下と宰相ルーデルス、そして私とラケルだけである。

「エミリー、どうする？」

　そのラケルが訊いてくる。

　決して判断を間違えてはならない状況だ。

「講堂の周囲に留まることは出来ないわ。とにかく身を隠しながら移動しましょう」

「やはり、門から外に逃れることは難しいのでしょうか？」

「はい、殿下。残念ながら」

　門は確実に封鎖されている。

　正門のほかに、西側にももう一つ門があるが、そちらも同じだろう。

　封鎖されたこの学術院で、王女殿下を守りながら行動しなければならない。

　何にせよ、今はここから離れなければ。

　私たちは移動を開始する。

　私とラケルが先頭と殿（しんがり）という隊列で、周囲を警戒するかたちだ。

　たった四人、しかも二人が非戦闘員という状況では、隊列と言えるものにはならないけど。

「エミリー。やっぱり兵員が要るな」

　私もラケルと同意見だ。

　一応、私と彼女は強い。凄く強い部類に入る。

　でも、最重要人物を連れて封鎖された敵地に居るという状況なのだ。

　兵力が欲しい。

「そうね。第五（うち）の者が近くに居てくれると良いんだけど」

　講堂に詰めていた兵たちのほかにも、味方が学術院全体の警護にあたっている。

　出来れば彼らと合流したいところだ。

　ただ、敵も確実に哨戒網を敷いているだろう。

　こちらの兵たちも、多くは苦しい状況にあるはずだ。

「第五騎士団の幹部は、あなた方だけですか？」

「いえ、殿下。先遣隊に同行して、参謀長のエドガー・ベイロンも来ています」

「…………そうですか」

「それと、近衛の方々も健在であるはず。いずれ味方とは合流出来ます」

　この学術院の敷地は広大で、しかも私たちは目立たないように移動している。

　しかし、それでも合流は可能と見て良い。

　ここには優秀な者たちが来ているのだから。

　◆

「ヴァレニウス。今の音は、また爆発でしょうか？」

「そのようです」

　慎重に移動する私たちの耳に、爆発音が聞こえてきた。

　中央棟の方からだ。

「敵にとって不測の事態が起きてんのかもな」

　ラケルの言うとおり、今の爆発は予定外のものだろう。

　少なくとも、そう仮定するべきだ。

「今の爆発で敵が集まってくる可能性があります。中央棟を大きく迂回して反対側へ逃れましょう」

「分かりました。ヴァレニウスの判断に従います」

　殿下は頷き、合意する。

　それから私たちは、構内の南側を隠れながら進んだ。

　途中、敵の一団を見かけたけど、物陰に潜んでやり過ごす。

　交戦しても、私とラケルなら勝てるだろう。

　でも王女殿下が居る状況で戦闘に及ぶことは出来ない。

　とにかく殿下に万が一があってはならないのだ。

「ヴァレニウス。確認しておくことがあります」

　その殿下が口を開く。

　口調から、重要な確認であることが分かる。

　殿下の問いが重要じゃなかった例（ためし）は無いけど。

「何でしょうか」

「貴方は先ほど、味方と合流すると仰いました。その"味方"に、ロルフ・バックマンは含まれているのですよね？」

　その名を聞いて、僅かに肩が震える。

　ロルフを味方と考えているのか、というその問い。

　殿下に対して不敬の極みだけど、正直言って愚問だった。

　味方と考えている。当たり前だ。

　この心細い状況。

　彼が、ロルフがここに居てくれたら。あの大きな背中がここにあってくれたら。

　それなら私は何一つ心配しないで済むだろう。

　この状況にあって安心感すら抱いたに違いない。

「………………」

　本当はそうなるはずだった。

　どこへ行っても、揺るぎようのない大木が傍にあって、私はそこに寄り添っていられるはずだった。

　そういう未来が訪れるはずだった。

「ヴァレニウス？」

「……失礼しました。少し考えごとを」

　何度繰り返したか分からない追想。

　終わりの無い自責。

　ロルフという人は、私にとって、ともすれば呪いのようだ。

　甘やかな思い出と共にある後悔そのもの。

　私の中から絶対に消せない存在である。

「もちろん味方です。彼は殿下の御身を守りました。どうして敵と見做（みな）せましょう」

　あの時。

　殿下は、爆破の実行犯であるミルドのすぐ傍に居た。

　でもロルフが殿下を引き剝がし、かつミルドを蹴り飛ばしたのだ。

　彼がああしていなければ殿下は亡くなっていた。

　それに、恐らく私たちも危なかった。

　私はまたしても、彼に救われたのだ。

「それを聞けて安心しました」

　殿下が小さく微笑む。

　そして私は、自分の体に目を向けた。

　あちこちに負っている火傷。あの爆発によるものだ。

　魔法以外の、非物理に類される加害は防御出来ない。

　つまり爆風と熱波からダメージを受けたのだ。

「…………」

　でも、それだけ。

　それだけである。

　礫（つぶて）や木片が激しい勢いで吹き飛んだ、あの爆発現場。

　あの場にあって、私は大した負傷をしていない。

　高次の訓練を受けてきた私だ。即座の障壁展開に、問題なく成功している。

　だったら私がミルドに対応するべきだったのだ。

　しなければならなかった。

　それなのに、即座に動いて殿下を救ったのはロルフで、次いで動きミルドを斬ったのは、あの女、リーゼだった。

　私だって、何もしなかったわけじゃない。

　殿下を庇い、結果、彼女は無事だったのだ。

　でも、引け目を感じずにはいられなかった。

「ヴァレニウス。とにかく私（わたくし）たちは、この状況で敵と味方を見誤ってはなりません」

「仰せのとおりです」

　胸に痛みを自覚しつつ、私はそう答える。

　まさに彼を見誤ったことを、いちばん信じるべき人を信じなかったことを、私は何よりも悔いているのだから。

　あの爆発の時、なおも味方として動けなかった私なのだから。

「…………」

「……？」

　見ると、ラケルが、いつに無く険しい目をしている。

　ロルフの話が出たことを不快に思っているのかもしれない。

　確かに彼女はロルフと折り合いが悪かった。

　今回の再会で、そのあたりの改善も期待したのだけど。

　ラケルは信頼できる友人だ。

　本当は、ロルフとも仲良く出来るはずなのだ。

　ロルフを含めた皆で、ノルデン領の第五騎士団本部に帰りたい。

　それこそが私たちにとっての最良。諦めたくはない。どうしても。

「戦場を知らない私が、過ぎたことを言いました。ごめんなさい」

　考え込む私を見て、殿下が申し訳なさそうに言った。

　誤解させてしまったようだ。

「いえ。殿下のお考えは何も間違っておりません」

「ヴァレニウス団長。私も戦場を知らぬ身ゆえ恐縮だが、いずれかの棟内に潜んではどうか？」

　提案したのは、宰相ルーデルスだった。

　確かに、可能なら隠れて事態の好転を待ちたい。

　敵が集まってくる中央棟は論外だけど、そこ以外なら屋内の方が当然隠れやすい。

　でも、残念ながら適切な隠れ場所が見当たらないのだ。

「西側に出て、潜めそうな場所があればそうしましょう」

「あそこに詰所のような棟があるが」

「あれは駄目です。挟撃や包囲に遭う危険性があります」

「うむ……そうか」

　敵を倒すことが目的なら、屋内へ入ってる。

　一度に相対（あいたい）する敵の数を制限出来るため、外に居るより戦い易いのだ。

　寡兵であれば狭いところで戦うのが一つの定石である。

　ただ、それもやっぱり、私とラケルだけならそうする、という話でしか無い。

　王女殿下という、これ以上無く重要な警護対象が居る以上、退路の取れない場所は駄目だ。

　今は外で警戒していた方が良い。

「…………」

　だから周囲を入念に見まわす私だったが、その目が一点で止まった。

　花壇だ。

　そこには、釣鐘状の白くて小さい花が沢山咲いている。

　鈴蘭だった。

　故郷にも、あれがいっぱい咲いていた。

　あの鈴蘭の丘が忘れられない。

　ロルフが居て、フェリシアが居て。

「…………」

　ロルフが居てくれたら。

　何度それを考えなければならないのか。

　この一年半で、一体それを何度考えたのか。

　いま私は、麾下（きか）の部隊も無く、敵地でほぼ孤立している。

　心細い。あまりにも。

　ロルフなら、孤独に押し潰されたりしないのだろうか。

　…………考えるまでもないか。

　エルベルデ河では、たいへんな重傷を負いながら一人で敵地を征き、戦い抜いたのだ。

　ゴドリカ鉱山でもそうだ。暗い坑道の中、一人でカトブレパスと戦い、倒した。

　彼は強い。

　当たり前のことなのに。

　誰より知ってたはずなのに。

　誰より、私こそが……。

「！」

　その瞬間、前方から足音が聞こえた。

　振り返ると、ラケルが真剣な目つきで頷く。

　彼女も気づいたようだった。

　殿下たちをラケルに任せ、私は前に踏み出る。

　前方には背の高い生け垣。

　足音はその向こうから聞こえた。

　足音は複数。兵のそれではない。

　たぶん、非戦闘員を連れているのだろう。

　そして、それはこちらも同じだ。

　殿下と宰相の足音は向こうにも聞こえたはず。

　剣を構え、慎重に生け垣の横へ出る。

　同時に、向こうも出てきた。

　私と同じく、武器を構えている。

　そしてこちらを見るや、口を開いた。

「ふん。いちばん見たくない顔だわ」

「こっちの台詞よ」

　目に鬱陶しい金色の髪。

　双剣を持つ両手を、気取るように交差させて構えている。

　リーゼだった。

────────────────────

書籍版『煤まみれの騎士』 最新第5巻 発売中！！

加筆も含め500ページの大ボリュームとなっております！

どうぞよろしく！

https://kakuyomu.jp/publication/entry/2024011702

さらに電撃の新文芸は2024年1月で5周年！！

この5巻(紙書籍)に封入されている"しおり"のQRコードで10作品の書き下ろしSSが読めます！

もちろん『煤まみれの騎士』もありますよ！

しおり封入は初回出荷分だけですので、この機会にぜひ！

https://dengekibunko.jp/novecomi/fair/entry-30537.html

────────────────────