煤まみれの騎士

165_単独行1

　黒い刃を想う。

　あの剣は、絶対に折れることは無い。

　爆風や瓦礫をものともせず、どこかで俺を待っているはずだ。

　加えて、比類なき重さを持つ剣である。

　遠くへ吹き飛ばされてなどいないだろう。

　講堂側に落ちたか、或いは尖塔内のどこかに引っかかっているか。

　爆発はあくまで、尖塔の上部を半壊させたのみだ。

　塔全体が瓦礫と化し、剣を埋もれさせている訳ではない。

　まして、遠くからでもよく目立つ剣である。

　見つけるのは難しくないはずだ。

　もっとも、それは敵の目にも付き易いということ。

　俺にしか触（さわ）れない剣とはいえ、敵にも回収する術はあるだろう。

　急がねばならない。

「…………」

　さっきまで居た尖塔を見上げる。

　それにしても爆破とは。

　ずいぶんと雑に仕掛けてくれるものだ。

　しかし防げなかったのは事実。

　ここから巻き返しを図らなければ。

　当然、リーゼ達との合流も急務である。

「……とは言え、だ」

　物陰から講堂の方を確認する。

　居る。敵だ。

　四人から五人の哨戒班が、三つ……四つ。

　講堂周辺は敵にとって重点区域なのだろう。

　王女もろとも会談を潰しにかかってきた敵勢力。

　彼らによる索敵は既に始まっているのだ。

　煤の剣が講堂か尖塔にある可能性は高いが、一旦はここを離れて策を練らなければならない。

　しかし仲間と剣を後回しにし、この学術院から離脱するという選択肢は、もちろん無い。まして両陣営とも要人が居る状況である。

　もっとも、門は確実に封鎖されているだろう。

　この学術院は外壁に囲われており、門は正門を含めて二つあるが、そこを通れると思うべきではない。

　かと言って、仲間を心配して動き回るのも間違いだ。

　今はリーゼというプロを信頼するのが正しい。

　彼女が爆発による負傷で行動不能になっている可能性を、俺は迷わず除外出来る。

　リーゼという人は極めて優れた戦士なのだ。爆発の時は俺の声に一瞬で反応していた。

　それにアルバンも、かつては戦場に名を轟かせ、今なお剛毅の極みにあるような人物だ。無事に違いない。

　事実、外側に投げ出されてしまったのは俺だけだったのだ。

　最悪の状況にはなっていない。

　そしてリーゼは俺と同じく、講堂から離れる判断をしているだろう。

　文官らを守りつつ、きっと既に動いている。

　それから王国側の出席者。

　王女は無事だろうか？

　そして。

「………………」

　……とにかく、行動開始だ。

　俺はもう一度尖塔を見上げてから、それに背を向けて歩き出した。

　◆

　講堂を離れた俺は、中央棟へ向かった。

　狙うのは陽動だ。

　尖塔と講堂で剣を捜索するために、その周辺から敵を吸い上げる。

　そのために、別の場所で何らかのアクションを起こすのだ。

　俺が選んだのは中央棟だった。

　もう少し講堂から離れても良かったが、剣が無い今、会敵は避けねばならない。

　ゆえに哨戒がかかっている中を、あまり遠くまで移動するのは悪手だ。

　その分、せいぜい派手にやるとしよう。

　俺は周囲を警戒しながら、中央棟へ到達し、中に入る。

　そして一階の廊下を静かに進んだ。

　途中、何人かの敵を確認したが、物陰でやり過ごす。

　やはりいずれも、教会の者であるようだ。

　さて、次の行動だが……。

　陽動をかけ講堂を薄くして再侵入。そののち剣を取り戻して皆と合流する。

　その大方針は決まっていても、確たるプランを持てている訳ではない。

　戦う力を持たず、敵地に一人。

　しかも負傷している。

「…………」

　脇腹の傷がずきりと痛む。

　だが、惑わず、かつ誤らず判断して行動しなければならない。そういう困難が要求される局面である。

「む。あれは……さっきの」

　慎重に周りを確認する俺の目に留まったのは、両開きの大きな扉である。

　会談場に向かう途中、食糧庫だと説明されたものだ。

　何某（なにがし）かの物資を確保出来るかもしれない。

　再度周囲を見回し、安全を確認してから扉に手をかける。

　重い扉はゆっくりと開いた。

　食糧庫に入り込む無作法な学徒など居ないと見え、鍵はかかっていない。

　中に入り込み、音を立てぬよう扉を閉める。

「たいした規模だ。さすが国内最大級の学府だな」

　内部には所狭しと棚や木箱が並び、食糧がぎっしり保管されていた。

　乾物、燻製肉、穀類、油。

「油……。オリーブオイルもあるな」

　木箱の中に並べられたオイル瓶のうち、一つを手に取った。

　けっこう上等なやつだ。貰おう。

　俺はその場に座り込む。

「さて……」

　外套の前を開け、上衣をたくし上げた。

　そして傷口を確認する。

　痛みは激しいが、出血はしていない。傷は癒着したままだ。焼灼による止血は強力だった。

　しかし処置としては乱暴そのもので、治癒とは程遠い。

　俺は、手に持った瓶の栓を抜いた。

　そしてその瓶を、傷口へ向けて傾ける。

　つ、と。金色の帯が瓶の口から降りていき、傷を覆った。

　目に見えぬ微細な生物が、人の傷で悪さをするという説がある。

　また、それを説く者たちによると、オリーブオイルはその生物を殺し、かつ皮膚修復効果を持つと言うのだ。

　それらの説は今のところ立証されるには至っていないが、実際にオリーブオイルで傷の治りが早まる知見は得られていると聞く。

　それならやっておこう。

　打てる手は打っておくのが建設的行動というものである。

　とろりと傷を囲むオイルから、柔らかな感触を感じる。

　傷口に留まり続けた火照りが、拭われていくようだ。

　こいつは良い。

「ふぅ……」

　オイルを軽く塗りこめ、一息つく。

　それから立ち上がり、改めて棚を見回した。

　食品のほかに、食堂で使う備品も保管されているようだ。

「とは言え刃物の類は無いか……。いや、まてよ」

　大量の木箱。

　そこに使われている釘が目に付いた。

「素手でも抜けなくはないが……数が欲しいからな。よし、これで」

　俺はオイル瓶を手に取り、静かに割った。

　そして手ごろなサイズの陶器片を選ぶ。

　次にその陶器片を釘の頭にかけ、木箱からえぐり出した。

「…………」

　手に持った釘を、矯（た）めつ眇（すが）めつ眺める。

　硬く、よく尖り、そして真っすぐである。

　大量に鋳造するような品にも、良い鉄が使われているのだ。

　こういうところにも、ロンドシウス王国の国力が見て取れる。

「だが、今はそれが有り難い。使わせてもらおう」

　こういうのが良い。

　こういう小物が役に立つのだ。

「それと……。お、火打ち金があるぞ」

　火はいつでも有用だ。

　爆発の余波で講堂周辺に種火が転がっている状況だが、ここで手に入るならそれに越したことは無い。

　それと、火打ち金があるということは……。

「あった。これだ」

　薪である。

　そして、薪の束を縛っているロープ。使えそうだ。数と長さも十分だろう。

「ほかには何か無いだろうか……」

　色々と見定めつつ、食糧庫の中をがさがさと嗅ぎまわる。

　倉庫荒らしなどという悪行も、思いのほか楽しい。

　何でもやってみるものだ。

「む？ これは」

　油紙で包まれた、ずしりと重い棍棒のような形状の何か。

　だが食糧棚に置いてあったのだ。棍棒のはずも無い。

　悪の盗賊こと俺はそれを手に取り、遠慮なく油紙を引き剥がす。

「……おお、素晴らしい。こいつはお宝だ」

　現れたのは、豚のもも肉を塩漬けにしたもの。

　ハムである。高級品だ。

　こんなものまであるとはな。

「いただきます」

　俺はどかりと胡坐（あぐら）をかき、肉塊に齧（かぶ）りついた。

　乱暴に噛み千切り、胃腑（いのふ）へと送る。

「やはり傷を治すには肉だ」

　子供のころ読んだ物語で、傷を負った無頼漢がそんなことを言っていた。

　彼は傷から流れる血を一顧だにせず、「肉でも食って傷を塞ぐか」と言って固い干し肉を噛み千切るのである。

　妙に格好が良く思えたものだ。

　俺はそれに倣うことにした。

　食べることですぐに治る訳もないと、普通なら思うことだろう。

　しかし、そうでもない。

　あまり知られていないが、実は意外と治るのだ。

　そんな話は聞いたことが無いが、治ると今決めた。

「血肉を食らうということは、血肉が身に付くということ」

　そう口に出す。

　そして血肉に補強されていく俺の体を強くイメージした。

　脳に信じ込ませることが出来れば、痛みは緩和される。

「……よし、何もかも問題ない」

　息を吐いて、精神を弛緩させる。

　するとその拍子に、益体（やくたい）も無いことを思い出した。

「…………」

　俺は今まで、つまみ食いというものをした事がない。

　何かの折にその話をリーゼとした時、驚かれたものだ。

　食うに困らぬ家に生まれたなら、普通は人生のどこかでやるものらしい。

　今日ようやく経験することが出来たわけだ。

　いや、この場合は盗み食いだから、もっとランクが上だろう。

「ふふ……さすが大逆犯だ」

　敵地に一人、自然と笑みがこぼれる。

　何にせよ言えるのは、旨いハムだったということ。

　気力と体力の供給を終え、俺は立ち上がった。

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