煤まみれの騎士

161_講和会談2

　────お願いロルフ。ちゃんと話して

　────………………

　俺は答えない。

　しかしエミリーは、諭すように語りかける。

　────ロルフ。私たちは何も、逃げた馬を探し出して捕まえてこいと言ってるわけじゃないの

　────ただ、何が起きたかをきちんと知りたいし、そして、然るべき言葉を貴方の口から聞きたい

　────ただそれだけなんだよ？

　────………………

　────ロルフ、分かるよね？

　────………………

　────兄さま

　フェリシアも俺を見ている。

　だが俺は答えない。

　────ねえロルフ、騎士になるんだよね？ 騎士だってミスを犯さないわけじゃない

　────ただ、ミスを犯した時、それを毅然と受け止めて反省できるのが騎士だと私は思う

　────団長の仰るとおりだ！

　────加護なし！ 団長のお言葉をよく聞け！

　────無能なりに一片でも誇りを持ったらどうだ！

　叫ぶ幹部たち。

　審問会は騒然としていた。

　────ロルフ、謝罪しなさい

　凛としたものだ。

　騎士団長の威厳に満ちた態度である。

　彼女は名望ある騎士団長であり、英雄なのだ。

　そんな彼女が俺に謝罪を求めるのは、俺の味方であるためにそれが必要だから。

　それは分かっている。

　だが俺はもう決めていた。

　ここで言うべき言葉を。

　示すべき決意を。

「お断りします」

　◆

「…………どうして？」

　揺れる瞳で、エミリーは問う。

「約束があるから」

「………………」

「………………」

　静寂が、俺の拒絶を苛（さいな）んでいるようだ。

　だが俺の考えは変わらない。

「…………いま、共に居る人たちとの間に約束はあるかもしれない」

「…………」

「でも、私との間にも約束はあるはず」

　婚約とはつまり、幸せにすることを約すものである。

　確かに俺は、かつてそれを約束した。

「その約束は、貴方が反故にしたんでしょ」

　俺の隣から発せられる声。

　リーゼである。

　元々、彼女は感情を隠さない人だ。

　だが声がここまで怒気を孕むことは珍しい。

　エミリーは表情を変えぬまま、リーゼへ目を向ける。

　互いの視線がぶつかり、そしてまた静寂が訪れた。

　数秒か、数十秒か。

　先ほどの武官とは違い、二人とも決して視線を外さなかった。

　そして肌を刺すような沈黙の果て、エミリーが口を開く。

「……貴方が、ロルフの言う約束の相手？」

「そう。彼は魔族すべてと約束した。未来を守ると。最優先の約束相手が幼女だっていう疑惑は持ち上がってるけど」

「……何を言ってるの？」

「貴方は過去だって言ってる」

「………………」

「………………」

　二人は、なお睨み合っている。

　隠そうともしない敵意が表情に現れていた。

「リーゼさん、と言ったわね。ここは講和の折り合いをつける場よ。そのためにこちらは提案してるの」

「だからその提案はいま断られたでしょ」

「…………思い出した。貴方、ロルフを殺そうとした女ね。あの時は子供みたいなものだったけど」

「見てのとおり色々な部分が大人になったわ。貴方と違って。ああ、貴方は中身も子供のままみたいね」

「………………」

　二人が言っているとおり、彼女たちは以前、会っている。

　四年前、エルベルデ河の戦いで、当時騎士団の一員であった俺はリーゼと交戦しており、その場にはエミリーも居たのだ。

　顔を合わせたのは僅かな間だけだったが、両者の記憶には残っていたらしい。

　戦場で見（まみ）える顔には忘れ得ぬものがあるということだ。

「リーゼさん。貴方たちだって、まさか最後の一兵まで戦うのが望みではないでしょう？ 平和的に相互理解へ至れる道があれば、それを選びたいはず。こちらからそれを言ってるのよ？」

　感情を落ち着けるようにゆっくりと、エミリーは言った。

　そして視線を俺へ向ける。

「クロンヘイム団長をすら倒したロルフが、その実績を持って帰る。そして私が全面的に彼の味方になる。もちろん時間と努力は必要だけど、でもロルフの声を聞く者は、きっと現れる」

「彼の声を一切聞こうとしなかった王国が、そして貴方が、今さら何を言ってるのよ」

「今度は聞くわ」

「信じられない」

「………………」

「………………」

　どうも本論から離れた感情論が始まりそうな気配。

　それを察知したのか、ごほんと咳払いが響く。

　アルバンのものだった。

　集まった視線を一つ一つ丁寧に見返すと、彼は口を開く。

「いずれにせよ実現性を欠く提案だ。ロルフが王国に戻ったところで、国是を変えるアプローチが可能な道理など無い」

　王国にとって、俺と連合の離間は重要で、そのために王国復帰のプランを提示してくるケースは一応あり得た。

　だが、そういうカードはあれども、実際にそれを切ってくる可能性は、さすがに低いと思っていた。

　王国はそのカードを、"国是を変えよと言うなら将軍ロルフ自らが戻り、それを為すべし"と理由づけをしたうえで提示してきたのだ。

　王国側の面々の反応から見て、エミリーがそれを強く主張したのだろう。

　思い切った話である。

　だが、やはり無理のある話に聞こえる。

　アルバンの言うとおり、実現性を欠く。

「では実現性を欠かず、かつ平和的なプランを聞かせて頂きたい」

　そう求めたのは、宰相ルーデルスだった。

　大きな体躯を持つ戦士あがりのアルバンとは対照的に、痩せぎすの男だ。しかし眼光は鋭い。

　その冷たく光る目を、油断なくアルバンへ向けている。

　アルバンはその眼光を受けて立ち、問いに答えた。

「たとえば、我が連合から纏まった数の特使を出して王都に常駐させ、中央の意思決定に介入させて頂く、といったところだろうな」

「馬鹿な。内政干渉でしかない」

「貴国で政（まつりごと）を行うのは王族だけのはず。中央の高官たちへ口出しをしたとて、内政干渉にはなるまい」

「アルバン殿。自分がどれ程ふざけたことを言っているのか、お分かりでないのか」

「そこまでやらねばならない話なのだ。それに、将たるロルフを人質に出せという話も充分にふざけている」

　両者とも落ち着いている。

　だが宰相の声には、やはり怒りが見て取れた。

　想定どおりに進まぬ議論も苛立ちの種であろうが、魔族との対話それ自体を耐え難く感じているのだ。

　冷静なことで知られる彼も、今日ばかりは平常心でいられぬらしい。

「……人質ではない。元々臣民だった者が帰順するというだけだ」

「先ほどヴァレニウス団長もその言葉を用いたが、"帰順"とは非を認めたうえで帰ることを指す。そういう言葉を用いること自体、我らの将星たるロルフを軽んじている証拠だ」

「こちらから見れば、彼は辺境の戦いで敵軍に寝返った男なのだ。帰順と言うほか無かろう！」

　ついに声を荒らげる宰相ルーデルス。

　だがアルバンは表情も声音も変えること無く反論する。

「彼をその辺境へ追放したのは貴国だ。そしてその追放において、非は貴国にあると先ほどお認めになったはず」

「だからと言って彼の行いが裏切りであることに変わりは無い！」

「その裏切り者に良いようにやられているからと言って、そう憤らずとも宜しい」

「貴公……！」

　アルバンの声と佇まいは重々しく、迫力に満ちている。

　それが宰相を圧倒しているようだ。

　音が聞こえてきそうなほどに、宰相は歯を食いしばった。

「……帰順というかたちを採らざるを得ません。例外ずくめとなる本件の中にあっても、敵軍に降った兵を赦（ゆる）すようでは綱紀を疑われます」

　その王女の声に、宰相は大きく深呼吸をし、それから居住まいを正す。

　王女の前で感情を手放したことに恥じ入っているようだ。

　一方で俺は、宰相を上手く諌めた王女の表情に興味を覚えた。

　沈痛と表現して良いであろうその顔。

　そこには、諦念とまでは言わないが、それに近いかもしれない感情が見て取れる。

　会談開始前から疑っていたことだが、やはり彼女は、ヨナ教の支配システムを知っているのではないだろうか？

「そのような体たらくで、如何にして彼へ権限を与えるお心算（つもり）か」

「…………」

　思考する俺をよそに、アルバンが指摘する。

　それを受けて王女が何かを考えるその隣、エミリーが答えた。

「申し上げたとおり、騎士団長であり、中央での権勢もある私がロルフをバックアップします。私の庇護下でなら、彼に権限と発言力を与えることは可能です」

「庇護って……。まだそんなことを……」

　うんざりしたように吐き出すリーゼ。

　間髪入れず、エミリーは彼女を睨みつける。

　今度はエミリーが感情の制御を失おうとしていた。

「和平へ向けて敵将を迎え入れ、その具申を受ける。それに際し、私はその人を守る。何がおかしいの？」

「守るったって、そもそも守れないでしょ、貴方には」

「守れるわ。今度はそれが出来る。かつてだって、力及ばずとも守ろうとした」

「守ろうとした？ 貴方がロルフを？」

「ずっとそうしてきた！」

　エミリーは激昂に怒声をあげる。

　だがそれを受け止めるリーゼも、明らかに怒っていた。

　先ほどからリーゼの物言いは挑発的であったが、そうなってしまうほどに、どうやら彼女は激怒している。

　これは珍しい事態で、アルバンも娘の意外な姿に少し驚いているようだ。

「力も無いのに自らを上等と勘違いして恩ある人を見下し、あまつさえ自分の夢想の中に押し込めようとする。王国ではそれを"守る"と言うんだね」

「……ッ！ さっきから言わせておけば！！」

　がたりと椅子を蹴って立ち上がるエミリー。

　王女が瞠目する。

　エミリーの手が、腰の剣に伸びていたのだ。

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