煤まみれの騎士

119_小さなパイ

「また、純軍事的な兵力増という点を抜きにしても、戦術的見地において、人間との協力関係は有効と言える」

　何度目かの、議会への出席。

　こうして人前で話すのにも、だいぶ慣れてきた。

　周囲からの視線に含まれる俺への敵意も、幾ばくか薄れている。

　徐々にだが、信頼は獲得できていると見て良いだろう。

　タリアン領での戦勝も評価されているようだ。

「つまり、他種族からの多面的な物の見方が加わることで、戦術に幅が広がるということだ。一例を挙げると───」

　アルテアン領に確認された、王国への抵抗組織。

　かなりの規模であるらしく、次の戦いへ向けて彼らとの協調が検討されている。

　今日は、その点について合議しているのだ。

　こういったことも、将軍である俺にとって大切な仕事である。

「実際、参謀職に他国の将官を招き入れるケースも戦史には散見され───」

　だが、この種の仕事のあとは、何か自身が剣から遠ざかるような不安を感じてしまう。

　やはり俺は、剣を取って自ら戦ってこその男なのだ。

　こういう日は、決まって訓練の量が増える。

　おそらく今夜も、いつもより多く剣を振ることになるだろう。

　◆

「ロルフ、お疲れ様！」

　議事が終わり、議場から吐き出される人波の中、話しかけてきたのはリーゼだった。

　隣にモニカも居る。

　二人も今日の議会に来ていたのだ。

　ヘンセンの議会には、武官もよく出入りする。

　発言ができるのは請われた場合のみだが、傍聴は自由だ。

「今日、ミアたち来るんでしょ？ 私たちも行くわ」

　そう言って、俺と並んで歩き出す。

　ミアたちは、この数か月、集落とヘンセンを行き来していたが、本格的にこちらへ移住することが決まったのだ。

　あの集落の地下で、エーファと共に子供たちを匿っていた年配の女性、イルマ院長。

　彼女の養護院をヘンセンで再開する目処が立ったため、ミアたちもこちらへ移るのである。

　住まいは、俺の家のすぐ近く。

　あの区画は軍関係者が住む場所なので、ミアには好ましくないと思ったのだが、彼女がその場所を希望したのだ。

　まあ、見知った顔が近くに居た方が安心するだろうし、彼女が望むなら異論は無い。

「それにしても、反体制派と協力する件、無事に可決されて良かったですね」

「ああ。あとは、向こうが首を縦に振ってくれるかだが」

「フリーダに期待ね」

　今日の議会で、反体制派と手を組むことが可決された。

　フリーダが先方のリーダーと親しいため、交渉に向かっている。

　戦いの準備は着々と進み、軍の編制も予定どおりに片付きつつある。

　あとは、反体制派、および魔族のレゥ族。今回手を組むことが予定されている彼らと、どう協力するかだ。

　それについて今後の展望を話し合いながら、俺たちは歩く。

　やがて見えてきた俺の家の前には、ミアとエーファが居た。

「済まない。もう着いていたんだな。あがって待っててくれても良かったのだが」

「大丈夫。いま着いたところよ」

　そう答えるエーファの横、ミアが上目遣いで俺を見ていた。

　確かスモックドレスと言ったか？ ふわりと、ゆとりのあるワンピースに身を包んでいる。

　俺と同じように煤まみれ（アルガ）と呼ばれていた頃からは、ちょっと想像がつかない綺麗な格好だ。

　俺の方は未だに、剣を振るたび煤にまみれるが。

「……ロルフ様」

　口元に小さな笑みを浮かべている。

　ミアが、笑顔を浮かべている。

「ミア。集落からの道中、疲れなかったか？」

「大丈夫、です」

　ひとつ歳を重ね、十三歳になったミア。

　受け答えもずいぶんしっかりしてきた。

　嬉しいことだ。

　子の成長を喜ぶ親の気持ちになる俺だった。

　◆

「ん」

「うん？」

「ん」

「ふむ、これは？」

　家に入って座るや、ミアがバスケットから皿を取り出し、両手で持って差し出してきた。

　これは、パイだろうか？

　一口サイズの丸いものが皿に沢山載っている。

「それ、引っ越しのご挨拶よ。このへんでは近隣の家にパイを振る舞うのが風習なの」

「ほう、それは知らなかった」

　エーファの説明に得心する俺。

　引っ越しの際に何かを振る舞う文化は他にもあるが、パイとは珍しい。

　俺は切り分けるタイプのものしか知らないが、何とも可愛らしい一口サイズのパイだ。

「ありがとう。いただきます」

　そう言って、差し出された皿からひとつを手に取り、口に運ぶ。

　さくり、と心地よい食感に続き、果物の甘味がじゅわっと広がった。

「む……旨い。これはかなりのものだ」

「うん。ほんと、おいしい！」

「上手にできてますね」

　リーゼらも賛辞を贈る。

　本当に旨い。見事な出来だ。

「色々な果物が入っているんだな。リンゴにブドウ、それから……これはスグリか。俺はこういうのは初めて食べる」

　そう言いながら食べ切ると、ミアがにこにこしながらもうひとつ差し出してくれる。

　遠慮なく受け取り、それをまた口に運ぶ。

「ミンスパイ……干し果物を果実酒に漬け込んだもので作ったパイよ。私も少しだけ手伝ったけど、ミアが殆どひとりで作ったわ」

「本当か。やるじゃないかミア。うん、ぎっしり詰まった果物の旨さが力強い。かなり好きな味だ」

　そう言いながら、更にもうひとつ貰う。

　それを見ながら、モニカが口を開いた。

「ミアちゃんは、ロルフさんの恋人候補ですね」

　とんでもないことを言いだすモニカ。

　リーゼの視線に剣呑さが混ざる。

　俺のことを小児性愛者だとでも思ったのだろうか。

「ミアは子供だ。そういう話になるわけがないだろう」

　さっきまで笑顔だったミアが、不機嫌な表情を見せる。

　彼女にとっても、この種の話題は不快だろう。

　やはり子供にこういう話は良くない。

　子供の感性は、周囲の影響を大きく受けるうえ、不可逆だ。

　そのあたり、大人は気を遣わなければならないというのに。

「この子、幼く見えるけど十三歳でしょう？」

「幼くは見えません……」

「いや、だから十三歳は幼いだろう、普通に」

「幼くありません……」

　なぜか反論を挟むミア。

　自身の幼さを否定したがるのは人にとって普通だが、子供がそれをする必要は無い。

　あとで教えてやらねばならないだろう。

「ロルフさんとはせいぜい八歳差でしょう？ 別におかしくないじゃないですか。私の両親は十四歳離れてますよ」

「年齢差ではなくミアの歳が問題なんだ」

　モニカは見た目によらず、破天荒な人物であるようだ。

　俺は、頭の中の要注意人物リストに彼女の名を書き加えるのだった。

「では数年後には差し障りが無くなってますね！」

　ぽん、と両手を合わせ、得心したかのように破顔するモニカ。

　厄介極まりない。

　エーファは何やら苦笑しているが、妹が馬鹿なことを言われているのだから、助け舟を出してほしいものだ。

　その横でリーゼが、何かに思い至ったように言い出した。

「シグもアルノーって子に懐かれてるけど、人間には幼児に纏わりつかれる特性でもあるのかしら？」

「幼児じゃないです……」

　先が思いやられる。

　戦いを想起させるものからミアを遠ざけるため、一度は離れたが、こうして縁がまた交わった以上、彼女の健やかな成育に寄与してやらねばならない。

　周りの大人がおかしなことを言うような環境は良くない。

　俺は無理にでも話題を変えることにした。

「ところでエーファ。ヘンセンでの暮らしに不便は無さそうか？ 何かあれば頼ってくれ」

「ありがとうロルフさん。今のところ大丈夫よ。支援を受けてこっちでイルマと養護院をやれることになったし、仕事も何とかなりそう」

　以前、集落の地下で会った時、俺へのエーファの態度にはかなり険があった。

　今はそれが、だいぶ和（やわ）らいでいる。

　バラステア砦でミアを救った結果、俺を認めてくれたようだ。

「あの集落は大事な場所だけど……でも、まあ、帰ろうと思えばいつでも帰れるしね」

　生まれ育った場所から居を移すことに迷いはあっただろう。

　ましてミアは、まったく意に沿わぬかたちで、かの地から連れ出されたのだ。

　ようやく帰れた土地に、思い入れの無かろうはずも無い。

　だが、あの集落の生き残りは、ミアのほかは、あの地下に居た人たちだけなのだ。

　ほかはもう、ひとりも居ない。

　かの地で生活基盤を得るのは、現実的に言って少々厳しい。

　それに、あの集落には慰霊碑も建立され、土地の保全はできている。

　このヘンセンからは馬で一日の近さだし、エーファの言うとおり、帰ろうと思えばいつでも帰れるのだ。

　それならば、周囲に頼りやすいこちらに居た方が良いだろう。

　ヘンセンに来たのは正しい判断だと思う。

「いつでも頼ってねエーファ。それと……」

　リーゼが居ずまいを正し、エーファに向き直った。

　そして真剣な表情で言う。

「あの時、あの敵襲の中、よく逃げてくれました。私たちの不甲斐なさで危機を招いてしまい、申し訳なく思っています。そして、生き延びてくれてありがとう」

　礼を述べてから、胸に手をあてて瞑目するリーゼ。

　俺とモニカもそれに倣う。

　そう。

　あの敵襲の中、逃げて生き延びてくれたことが、本当にありがたい。

　人々がそうやって諦めずにいてくれることが、何よりの助けになるのだ。

「謝罪とお礼が遅れてしまってごめんなさい。中々ちゃんとした時間が作れなくて」

「そ、そんな、やめて。貴方たちは命がけで助けてくれたんだから」

　恐縮して慌てだすエーファ。

　それから、ミアの後ろに回り、その両肩に手をあてて言った。

「謝ったりなんかより、ミアのことを褒めてあげてほしいわ。この子が活躍したんだから」

　急に水を向けられ、少し驚いた様子を見せるミア。

　エーファの言うとおり、あの時は砦に火を放つというミアの機転が活きた。

　王国騎士たちが出火への対応に追われていたから、俺たちが砦に突入する隙ができたのだ。

「ああ、ミアは賢い。俺は知っていたよ」

　言って、ミアの頭に手を載せる。

　リーゼとモニカも、少女に向け微笑んでいる。

　とは言え、建物に火を放つことを褒めるのもさすがにおかしいので、俺は言葉に迷ってしまう。

　結果、俺の行動は黙ってミアの頭を撫でるに留まった。

　くすぐったそうに目を細めるミアを見て、思う。

　胸に宿した自戒のことを。

　捨て去った家族との絆を都合よくミアに見出してはいけない。

　そこは、違（たが）わず自らを戒めねばならないのだ。

　ミアはフェリシアの代わりなどではない。

　そんなのはミアに失礼だ。

　俺はただ約束を守るのみ。彼女がもう悲しい思いをしないで済む未来を作るのみだ。

　少女を前に、改めてそれを思うのだった。

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