煤まみれの騎士

117_次なる戦いへ

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　お待たせして申し訳ありません。

　本日(6/13)より投稿を再開します。

　第4部終了までの継続投稿となります。

　投稿頻度は週に3回です。

　月曜・水曜・金曜の18時に投稿します。

　（最初の10話は毎日投稿します）

　今後とも本作を宜しくお願い致します！

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　水音と共に、水飛沫（みずしぶき）が舞い上がります。

　飛沫は陽光を反射して、きらきらと散っていきました。

　水が光を湛（たた）える光景は、きまって美しいものです。

　ですが私の目により美しく映るのは、その水飛沫を上げて力強く泳ぐ、二人の男性の姿です。

　全力で泳ぎ続ける彼らからは、訓練にかける真剣な意気込みが伝わってきます。

　水泳を訓練に採り入れる方は珍しくありません。

　偏った負荷をかけずに筋肉を鍛えることができるうえ、心肺能力の向上にも繋がるのです。

　当然、水場が無いとできないので、やりたくてもやれないケースは多いと聞きます。

　ですがこのヘンセンには水泳に適した大きな池があり、この種の訓練も可能なのです。

　今日は泳ぐには肌寒いのですが、あの二人には関係が無い様子。

　ロルフさんに言わせると、水が冷たい方が精神が引き締まるのだとか。

　高い訓練効果を得るために適切な気温も必要だということは、彼にも分かっています。

　ただ、どうやら彼は、頑健な精神を保つことに重きを置いているようです。

　ですが精神論を他者に強要することはありません。あくまで自身の考え方として、心の強さを重要視しているのです。

　訓練中、彼の表情は真剣そのものです。

　そして、後ろを泳ぐシグさんも真剣です。

　彼は、訓練には真摯な態度で臨みます。地道な日々の研鑽を厭（いと）う人ではないのです。

　失礼ながら、少し意外でした。

　強い人には、やはり相応の理由があるということなのでしょう。

　シグさんには、このヘンセンに来るまで泳いだ経験が無かったそうです。

　それで、ロルフさんが訓練で泳いでいるという話を聞くに及び、興味を示したのです。

「いいじゃねーかそれ。俺も付き合うぜ」

　そう言って、初めて水に入ったシグさんでしたが、ロルフさんから簡単な指導を受けただけで、たちまち泳げるようになってしまいました。

　少し遅れつつも、しっかりロルフさんに付いていってます。

　激しく水を巻き上げる大きなフォームには、無駄が多いようにも見えますが、あれがシグさん流なのでしょう。

　実際、初めてとは思えないほどに、凄いスピードで泳いでいきます。

　やがて二人は大きな池を往復して泳ぎ切り、水から上がってきました。

　ぜえぜえと、荒い息遣いが聞こえます。

　私はこちらへ歩いてくる二人の、その見事な体躯に目を奪われました。

　ロルフさんの体は、大きく重厚です。

　まるで巨木のよう。

　花や動物が自然と寄り添ってくるような、周りの全てから頼りにされる、まっすぐ立った深緑の巨木です。

　それでいて、鋼鉄と見紛うような筋肉は、強力な大剣を思わせもします。

　ロルフさんが大剣なら、シグさんはさしずめ剥き身の匕首（あいくち）です。

　がちりと引き締まった全身は、何やら凄みをはらんでいます。

　いつかの遠征で、竹林に見た虎を思い出しました。

　彼の筋肉の脈動は、危険な肉食獣のそれと同じなのです。

「モニカ」

　二人の体に共通しているのは、幾つもの古傷に彩られているという点です。

　そこにある歴戦の重みが、肉体に強烈な存在感を与えています。

　そしてその体の美しい隆起。そこへ走る血管。

　彼らからは、得も言われぬ艶（なま）めかしさを感じるのです。

「モニカ」

　古来より、多くの芸術家が裸体に美を見出してきたことにも頷けます。

　彼らの肉体は、宝石のような高貴さを持つ一方で、生命が内に秘める激しい炎の存在も感じさせるのです。

　鍛え上げられた体は、かくも尊いものなのかと、興奮を禁じ得ません。

　つい、熱い息が漏れてしまいます。

　私の目を釘付けにしたまま、二つの肉体はどくどくと脈打っていました。

　水に濡れたそれは、とても官能的です。

　そして上気し、ほんのりと桜色に染まる様は、どこかコケティッシュでさえあります。

　触れたくなる衝動に駆られるのです。

「ねえちょっと」

　まったくもって、けしからぬ肉体です。

　あのように挑発的な造形美が二つも。

　それが、訓練後の激しい息遣いに上下しているのです。

　由々しき事態と言うほかありません。

　やはり直接触って、色々と確認しなければならないでしょう。

「グヘヘヘヘ」

「モ、モニカ！？」

「あら、リーゼさん。いかがなさいました？」

　気がつけば、隣にリーゼさんが立っていました。

　彼女は上官ですが、私を姉のように慕ってくれています。

　私も年上の女性として、見本であろうと常より心掛けているのです。

　私たちは戦場に身を置く者ですが、かと言って女性としての自分を見失うべきではありません。

　淑やかさ、繊細さ。そういったものを、私から学んでほしいのです。

「えっと……大丈夫？」

「？ 何がですか？」

　怪訝な目でこちらを見つめるリーゼさん。

　よく分かりませんが、最近の激務で彼女もお疲れなのでしょう。

　私も、もっとサポートしてあげなければなりませんね。

「リーゼも来てたのか」

「服着なさいよ」

　近寄るロルフさんから目を逸らし、すげなく着衣を促すリーゼさん。

　水泳は普通、全裸か肌着のみで行いますが、この二人はちゃんと肌着を着けています。

　なので恥ずかしがることもないのですが、リーゼさんには目の毒のようです。

　かわいらしいことですね。

「トーリさんたち、もう来てるわよ」

　タリアン領での会戦、そしてバラステア砦の再奪取から、六か月が経過していました。

　ロルフさんたちは、あの戦いのあと友誼（ゆうぎ）を結んだ人間の有力者と、今日、対話を持つことになっているのです。

「でも約束は午後からでしょう？ 慌てなくても大丈夫ですよ」

　そう言って、二人にタオルを手渡しました。

　ロルフさんは丁寧に、シグさんはぶっきらぼうにお礼を言って、体を拭き始めます。

　二人の体の表面を流れる水滴が拭（ぬぐ）い去られていき、美しい肉体が陽光の下に現れます。

　訓練を経て、より美を増した肉体です。

　私はそれを、この目で堪能するのでした。

　◆

　俺たちはアルバンの屋敷に、トーリを迎えていた。

　彼は茶色い髪と口ひげを持った細身の中年男性。そして、人間だ。

　六か月前の戦いで陥落せしめたタリアン領。

　そこに本拠を持つローランド商会は、王国最大の商会として知られている。

　向かいに座るトーリは、その商会の会長なのだ。

　また、あの戦いの中でタリアンから救ったアイナの、父親でもある。

　そのアイナと、同じくタリアン邸に捕らわれていたカロラが、随行してトーリの横に座っていた。

　対してこちらはアルバンと数名の文官。そして武官は俺とリーゼだ。

　ほかの高級武官は任務中。フォルカーもアーベル総督の任に戻っている。

「ではトーリ殿。タリアン領の参事会も問題なく回っていると？」

「左様ですアルバン様。アーベルというモデルケースがあったのも活きました」

　旧ストレーム領では、人間たちで構成された参事会を置いて、統治にあたらせていた。

　魔族による直接統治は当面避けている。

　そして新たに奪取したタリアン領でも、同様の手法を採ったのだ。

「私もそうですが、実利的な考えを持つ者たちは、貴方がた魔族への差別意識が比較的低く、協力的です」

　まあ私の場合は最早王国が嫌いというのもありますが、と続けるトーリ。

　実際、彼は進んで俺たちに協力してくれていた。

「ここしばらくの小康状態のおかげで、こちらも地固めができました」

　トーリがそう言うとおり、ここ最近は大きな戦いが起きていない。

　六か月前、俺たちがタリアン領を落とした後、そのタリアン領から東に少し離れたアルテアン領も陥落した。

　落としたのはレゥ族という氏族だ。

　王国は立て続けに領土と、多くの将兵を失った。第三騎士団半壊の憂き目にも遭っているのだ。

　彼らには、国内を安定させるのに時間が必要だった。

　また俺たちとしても、新たに得た領地の運営を軌道に乗せるため、時間が欲しかった。

　結果、この数か月、俺たちと王国は睨み合い、互いを牽制したまま内政に注力している。

　この間、参事会の取りまとめのほか、諸々に協力してくれたのがトーリなのだ。

　彼の実務能力は群を抜いていた。

　ローランド商会会長の肩書は伊達ではないようだ。

「それと、イスフェルト領の動向ですが、やはり予想されたとおりです」

　トーリは、次の戦場と目されるイスフェルト領についても報告する。

　あそこは王国のみならず、ヨナ教にとっても重要な地だ。

　教団も王国に同調し、厳戒態勢を敷いているらしい。

　いよいよ次の戦いが近いということだ。

　この数か月、大きな戦いは起きていなくとも、各地での散発的な戦いは続いている。

　俺たちヴィリ・ゴルカ連合や、アルテアン領を落としたレゥ族のほか、多くの氏族が大陸中で戦っているのだ。

　そして魔族を殲滅すべしという王国の国是も変わらない。

　戦いが終わる気配など無く、むしろ現在の小康状態は、これから先に待ち受ける激しい戦いを予感させるものだった。

　それを裏付けるような、イスフェルト領内での軍事行動の活発化について、トーリから情報が共有される。

　その報告を受けながら、俺たちは今後の対応を話し合った。

「その関係で、アルテアン領の件でも報告が。アイナ、頼む」

「はい会長」

　父トーリの指示を受け、アイナが返事をする。

　ちらりと俺を見ると、こほんと一つ咳払いし、それから報告を始めた。

「目されたとおり、かの地には王国への地下抵抗運動（レジスタンス）の存在が確認されました」

「やはりか」

　アルバンが、腕組みをしてそう言った。

　反体制派はいずれの世にも存在するが、アルテアン領に一定以上の規模を持つ抵抗組織が存在することを、彼は予測していたのだ。

「領主が有能でも清潔でもなかったうえ、あそこは元々、独立独歩の気風が強いからな」

「仰るとおりですアルバン様。私も商会の仕事で、このカロラと共に何度か赴いたことがありますが、反骨の気質が強い土地です」

　アイナがそう言うと、横に座っていたカロラが頷く。

　それから、その言葉を引き継いで言った。

「反体制派は、アルテアン領の傭兵ギルドと繋がっているようです。ギルド長がそのリーダーと目されます」

「だとしたら、戦力としても期待できるわね。上手く同調できればだけど」

　リーゼの言（げん）を、皆が首肯した。

　魔族と人間の協力関係には、まだまだ課題が残るが、こうしてトーリたちとは肩を並べることができている。

　以前から期待しているとおり、誼（よしみ）を結ぶことはできるはずだ。

　そんな思いを肯定するように、アイナが言う。

「同調に向け好材料はあります。フリーダが件（くだん）のギルド長と親しいのです」

「ほう、ロルフと旧知という、あの傭兵か」

「彼女、顔が広そうだもんね」

　アルバンとリーゼも、前回の戦いのあと、フリーダと顔を合わせている。

　ここに居るトーリらと同様、フリーダも王国への嫌悪が強く、そのぶん俺たちと連携することに抵抗を示さなかった。

　おそらく、彼女のような人物をもってしても、魔族への不信はまだゼロではないと思う。

　だが共に在るうちにきっと良い関係を作っていける。

　そして彼女が反体制派のリーダーと親しいのは僥倖だ。

　そういったことが重要なのだ。

　紡いだ縁が次の縁を繋ぎ、環を大きくしていくのだから。

「しかし、地下抵抗組織などというものがよく見つかりましたね」

「まあ、事実上、地下組織ではなくなっていますから」

　文官のひとりが呈した疑問にアイナが答える。

　彼女の言うとおりだ。

　アルテアン領はレゥ族によって陥落し、王国領ではなくなっている。

　地下に潜って活動する必要は無くなっているのだ。

　そのレゥ族も、次のイスフェルト領の戦いに参加することになっている。

　魔族軍は大兵力になる見込みだ。

　だが、敵も大きい。

　イスフェルト領には、済生軍と呼称される、ヨナ教団の私兵集団がいるのだ。

　強力で、その数は騎士団ひとつ分と同等か、それ以上と目されている。

　そして間違いなく、王国も騎士団を出してくる。

　現在は、魔族が戦勝を重ねて領土を切り取っているが、実際のところそれは、王国のごく一部を削いだだけだ。

　今なお王国は強大である。

　むしろ、敵が本腰を入れてくるのはこれからだ。

　ヨナ教団の重要拠点であるイスフェルト領を守るために、王国が出してくる騎士団は、おそらく……。

「ロルフ様」

　思考に沈む俺を、トーリの声が引き戻した。

　見ると、細身の紳士は、向かいで穏やかな表情を浮かべていた。

「怖い顔をしておられますな」

「む……失礼しました、会談中に。次の戦いの大きさを思い、つい考え込んでしまいました」

「ずいぶん正直な将軍様ですな。そこで謝罪する方など、人間の国にはあまり居られませんよ」

「魔族にも居ないけどね、こういうのは」

　リーゼの言葉に、皆が笑声をあげる。

　その声に緊張がほぐれるのを感じた。

　今度の戦いは、俺が経験した過去のどの戦いよりも大きなものになる。

　だが、きっと大丈夫だ。

　俺は胸に勝利を誓うのだった。

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