106_嗤う聖女2

 『聖祈』ゴッデススピードは対象の精神を鼓舞し、戦いへの恐怖を取り払う魔法だ。

 一瞬の恐怖心が生死を分ける剣戟において、この魔法は極めて有効と言える。


 ただ、一時的とは言え精神干渉の一種となるため、あまり好まれない。

 魔法を受ける側にしてみれば、迷惑に感じる事が多いのだ。

 まして今回のシーラのように、協力している他の騎士団にこれを使うのは、礼を失する行為だと考える向きが強い。


 だが彼女にしてみれば、四の五の言っていられる状況ではない。

 使わざるを得なかったのだ。

 それだけ追い詰められているという事だろう。


「いくぞ、大逆犯め!!」


 騎士たちが距離を詰めてくる。

 精神が鼓舞される状況においても、連携はしっかり保ったままだ。


 だが十人中三人も減っていては、陣形も薄くならざるを得ない。

 カバーし合える間合いにも限界があるのだ。


 俺は一点を注視することなく全体を視界に捉え、最も薄い箇所を探す。

 そこはすぐに見つかった。

 左から二番目の騎士が、最も他からのカバーを受けにくい位置に居る。


 俺はその騎士を標的と定め、踏み込んでいく。

 騎士は中段突きでの迎撃を試みてきた。


「せいっ!!」


 突きを躱すが、剣に纏われた魔力が俺の上腕をかすめた。

 血が飛び散る。

 だが、このダメージは想定内だ。


 俺は身を低くして騎士の懐に飛び込み、ゼロ距離で密着した。

 そして剣の柄を使い、顎を下からかちあげる。


「ぉごっ!?」


 こんな荒い手も使えるようになった。誰かの影響だろう。

 一階で戦った騎士たちもそうだったが、領主の傍に付くことを許された彼らは、教練書に従順な"優等生"だ。

 こういうのが効く。


 即座に俺は、バックステップで剣を振る空間を作り、首への横薙ぎを放つ。

 気道ごと頸動脈を断ち斬られ、騎士は絶命した。


 そこへ振り入れられて来る、別の騎士の剣。

 俺は後方へ転がって回避し、すぐに立ち上がって上段の構えをとる。

 そして剣に渾身の力を込めて振り下ろした。


 ごうと響く強い風切り音。

 剣は、距離を詰めて来ていた騎士の眼前で空振りとなった。

 だがこれで良い。牽制なのだ。

 剣を知る者なら、今の振りに警戒を強めるはず。

 果たして騎士たちは、風切り音に足を止めた。


 『聖祈』ゴッデススピードの影響下にあっても、判断力が損なわれるわけではない。

 彼らに焦燥は無くとも、警戒心はあるのだ。


 この種の示威行動を戦術に組み込むのは苦手だが、やれることは全てやらなければならない。

 表情に警戒の色が濃い一人を見定め、しっかりと目を合わせたまま中段の構えで、ずいと詰め寄る。


「む……!」


 一歩二歩と退がって距離をとり直そうとする騎士。

 剣を体の前で横に構え、ガードを固めた体勢をとっている。


 だが、そのガードは意味が無い。

 左胸が空いているのだ。

 そこを覆う銀の胸当てを頼みとしているのだろうが、俺と俺の剣にとって、それはガードになっていない。


「せぇあぁっ!!」


 全体重をかけて踏み込み、力を剣先に乗せて突き出した。

 がつりと響く、穿つ音。


 黒い刃が、胸当てを貫通して騎士の心臓へ至る。

 騎士は声も無く崩れ落ちた。


「な……!?」


 残る騎士たちが声をあげる。

 だが、恐怖に委縮する者は居ない。

 それを証明するように、いちばん近くに居た騎士が上段の構えで斬りかかって来た。


「はぁっ!!」


 速さはあるが、僅かに構えが大きい。

 恐らく、俺への対抗心ゆえだ。

 先ほど俺が牽制で放った上段斬りと、胸当てを破った突きに引っ張られ、自らも強い剣閃を見せつけようとしているのだ。


 自負ある強者というのも難儀なものだ。この間合いでとるその構えは、隙にしかならない。

 彼が振り下ろす剣より、空いている腹へ俺が振り入れる剣の方が速かった。


「が……はっ……!」


 結果、彼は腹を斬り裂かれ、仰向けに倒れていった。


 次の瞬間、がきんがきんと金属音が二度響く。

 左右から剣が振り下ろされて来たのだ。

 俺はそれを、ほぼ同時に煤の剣で弾いた。


 彼らの攻撃は、支援魔法の効果で力のあるものになっているが、やはり技が無い。

 シグと戦った時は一撃一撃に苦慮したものだ。

 彼はパワーに優れるうえ、怖い角度、怖いタイミングを本能で探り当てて攻撃してきた。


 この騎士たちは違う。

 剣でガードするにも、力を逃がすように受けてやれば対応は難しくない。

 落ち着いて対処を選択しつつ、俺は一歩退がった。

 そしてバックステップで距離をとる、と見せかけて一気に前方へ飛び込む。


「えっ!?」


 シーラが声を上げた。

 もはや騎士は六人が沈み、シーラの防壁を作れていない。

 俺は一瞬で五歩を詰め、彼女に向けて剣を放つ。


「させるか!! ……ぐはっ!!」


 残った騎士の一人が俺とシーラの間へ割り込んで来た。

 かなり無謀なタイミングだが、恐怖心が無いから出来ることだろう。

 結果、彼はシーラを守ることには成功したが、自らは煤の剣に斬られてたおれた。

 そして俺は、他の騎士が殺到する前に今度こそバックステップで距離をとる。


「う……」


 シーラが青ざめている。

 遂に笑顔は剥がれ落ち、彼女の顔に初めて焦燥が浮かんだ。

 シーラはようやく、自分にも剣が向き得ることを知ったのだ。


 後方にあって回復と支援を施すのが彼女の役目だった。

 自分に剣が振り下ろされる日のことを、まともに想像したことは無かっただろう。

 だが今日がその日だ。


「シーラ。聖歌隊はあと三人しか居ないぞ」


「黙りなさい……! 従卒風情が……私を見下すな……!!」


「自分は害されることの無い存在だと思っていたんだろう? 戦う者たちに慈悲と施しを与えて感謝される自分を、特別だと思っていたんだろう? 知らないようだから教えてやる。これが戦いだ」


「黙れぇぇぇぇぇぇぇ!!」


 響く絶叫。

 静かに微笑む聖女の姿は見る影もない。


 俺は怒声を無視し、ゆっくりと、見せつけるように一歩を踏み出した。

 騎士たちを牽制するためだ。

 それから一歩ずつ、シーラに近づいていく。


 騎士たちは斬りかかって来ない。

 剣を構えたまま、その場から動こうとしなかった。


「ど、どうしたのです貴方たち! 敵が近づいて来てるのですよ!?」


「ぬ……くぅ……!」


 焦り、なりふり構わず呼びかけるシーラ。

 だが騎士たちは動かない。


「知っているだろうシーラ。『聖祈』ゴッデススピードは恐怖心を奪い去るのみ。判断力の無い狂戦士を作るものではない」


「だ、だから何だというのです!!」


「彼らは、俺に勝てないことを悟った。残った三人でどう斬りかかっても、無為に死ぬことにしかならないと理解しているんだ。動けるわけが無い」


「な…………!!」


 シーラの顔が絶望に歪む。

 旧知を斬る。

 今度こそ、その時が来たようだ。

 俺は剣を振り上げ、一息に踏み込んでいく。


「終わりだ、シーラ・ラルセン!!」


 その時。


「う……うあぁぁぁぁーーー!!」


「!!」


 ざしゅり、斬撃音。同時に血しぶきが飛んだ。


 想定外の事態だった。

 氷像が動き出すかのように、騎士の一人が斬り込んで来たのだ。

 騎士の攻撃を躱し、もつれながら振り抜いた煤の剣は、シーラを捉えはしたものの、致命とは行かなかった。


「いぎゃああぁぁぁぁぁぁーーーー!!」


 絶叫して膝をつくシーラ。

 右腕が肩口からくなっている。


「シーラ様!! シーラ様ぁーーー!!」


 騎士のあの表情……!


 なるほど、恋情か。

 シーラに想いを寄せる者は、他の騎士団にも少なくなかったからな。

 そういう事なら、理屈の範疇外から斬り込んできたのも頷ける。

 俺はそこには疎い。気づけなかった。


「ぐ……あがぁーーー!! お前! お前ぇ! 私の腕を! この私の腕ををーーー!! あ……ぐ! 痛い! 痛いぃーーー!! 許せない! 許せない! こんな……!! ああぁああぁぁーーー!!」


 頭にぐわんと血がのぼるのを感じた。

 何を泣き喚いているのか。

 ミアたちは、腕なんかより遥かに多くのものをうしなっている。

 弱き人たちが、どれほど奪われているか。蹂躙されているか。

 それでも耐えているのだ。


 なのに、戦いを生業にする者が、奪うことを肯定してきた者が、その様はなんだ。

 何が痛いだ。痛みに泣くべき人たちは、もっと他に居る。


 ……いかん。

 戦場で心を怒りに囚われてはいけない。

 俺は胸の奥に湧き上がったそれを振り払う。


「貴様ぁぁーーー!! あがっ!?」


 逆に、騎士の方は瞳を怒りで満たし、斬りかかって来た。

 しかし構えは乱れに乱れており、その剣が俺に届くはずも無く、彼はただ返り討ちに遭うのみだった。


「あ……ぐぅぅ……ぐ……」


 ただ、俺の剣にも、やや無駄な力がこもった。

 結果、即座に命を刈り取ることは叶わず、数秒痛みに呻いてから、彼は死んだ。


「悪いな……まあ、八つ当たりだ」


 シーラへの怒りを彼にぶつけてしまった形だ。

 それも彼にとっては本望だったかもしれないが。


「は……はぁっ……!」


 見ると、シーラは窓にとり縋っていた。

 そして落ちるように外へ出る。


 どさり。

 彼女が地面に落ちる音がした。

 俺は窓に近づき、下を覗き込む。

 今夜は新月だ。

 闇夜の中には何も見えない。


 ここは二階だが、天井の高い貴族邸なのだ。

 飛び降りるには、かなり高い。

 まして片腕が無くてはまともに受け身もとれない筈だ。

 果たして彼女は生き延びているだろうか。


 いずれにせよ、まだ衛兵が居るなか、外へ出て確かめる選択肢は無い。

 子爵の打倒と、アイナ達の救出が先だ。


 俺は振り返り、いま斬った男の遺体を見やる。

 もしシーラが生き延びたなら、この男、一応彼女を救ったことになる。

 彼女のような者への恋情に同調できる点は無いが、ただ、騎士ではあったな。


 それから、残った二人の敵に目を向けた。

 二人とも構えを解いて、ただ立ち尽くしている。


 無意味に死ぬことも、任務を放棄してこの館から逃げ去ることも、彼らには出来ない。

 ゆえに立ち尽くすのみだ。


 俺は彼らに背を向け、広間を後にした。

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