煤まみれの騎士

104_温室の愚者

「バカみてえに広いな」

　シグは廊下を走りながら、そう独（ひと）り言（ご）ちた。

　子供の頃、貴族の屋敷には何度も盗みに入った。

　ゴミと泥をすすって生きる浮浪児にとって、蜂蜜漬けの果物を毎日食べているような貴族たちは、怒りを向ける相手でしかなかった。

　食べ物を盗みに入るなら市場のほうがよほど楽だが、あえて貴族から盗むのは、その怒りゆえだったのだ。

　そしてこの館は、過去、盗みに入ったどの屋敷よりも広い。

　何せ領主の館だ。シグが憎む、この地の金満貴族たちの首魁である。

　子供の頃から繰り返してきた、奪い返すための戦い。

　この館はその本命とも言えるのだ。

　そんな思いが通じたのだろうか。

　邪魔な護衛隊を斬り倒した先、ひときわ豪華な扉の向こうに、その男を見つけた。

　帯剣しているが、出で立ちから明らかに貴族と分かる。

「ふん、俺がアタリ引いたか」

　そう言って、美しく毛色の長い絨毯へ踏み入っていくシグ。

　男の隣に居た若い女が誰何（すいか）する。

「貴様が侵入者か。ロルフ・バックマンではないようだが、何者だ。名乗れ」

「どうしてみんな名前を知りたがるのかねえ……良いけど。俺ぁシグだ。ロルフの、まあ……ダチだ」

　それを聞き、ゆっくりと、芝居がかった動作で女は剣を抜いた。

　そして剣先をシグに向け、朗々と告げる。

「私はタリアン子爵家が長女、ソフィ・タリアン。不埒な逆賊を、今ここで誅してくれよう！」

「あ？ 一人で戦うつもりか？ そっちに居るのが子爵だと思うが、騎士団長だったんだろ？」

「私が出るまでもない。娘ソフィはこの私が育てた傑物。貴様など敵ではない」

「そういう事だ。まあ、冥土の土産に剣というものを教えてやろう」

　シグは訝しんだ。

　冗談なのか、それとも何かの策なのか。

　目の前の女は見るからに隙だらけで、とても強者に見えない。

　もっとも、罠なら罠で食い破るだけのことだが。

「ふ……言葉も無いか？ では行くぞ！」

　ソフィが踏み込み、上段を振り入れてくる。

　そして事も無げに、がきんと響く金属音。

　シグが弾き返したのだ。

　剣はソフィの手を離れ、後方に飛んでいく。

　一瞬、何が起きたのか分からない顔をするソフィ。

　それから慌てて跳び退（すさ）り、剣を拾い上げる。

「……い、一度のまぐれで調子に乗るなよ？ もう容赦はしない！」

「容赦しねえのは俺も同じだぜ。雑魚でも、剣を持って戦場に立ってる以上はな」

「貴様！ いま何と言った！！」

「ソフィ、やはり加勢しよう。女神と王国の名のもと、確実に神敵を排除せねばなるまい」

　そう言って、剣を抜きながら近づいてくるタリアン。

　口調に自信を漲（みなぎ）らせているが、この男もやはり隙だらけだった。

　シグは概ね理解した。

　この親子は自身の実力を解さない愚か者だが、取り立てて珍しい存在ではない。

　慮られ、礼遇され、称揚され、道を譲られ続けるなか、限りなく自己を肥大化させてしまったのだ。

　特権という刃に周囲がひれ伏す世界を生き続けた結果、自身には力と価値がある、自身は尊い存在だと思い違いをしてしまったのである。

　タリアンが騎士団長まで昇ったのも、運と時流と家格があってのことなのだろう。

　そして軍拡前の温（ぬる）い環境で、虚しい覇を唱えていたのだ。

「哀れっちゃ哀れだが、やっぱりムカつくってもんだ」

　敵と見ればただ斬り伏せるシグにしてみれば、珍しい行動だった。

　よほど腹を立てたのだろう。タリアンの腹に前蹴りを見舞わせたのだ。

「ごべ！？」

　剣を振る間もなく蹴飛ばされ、派手に転がるタリアン。

　ソフィは、その光景に理解が追い付かない。絶対的な英雄たる父が床を転がるわけがないのだ。

　そのソフィを、同じくシグが足蹴にする。

「ぐぁっ！？」

　ごろごろと転がるソフィ。

　その横で、立ち上がったタリアンが剣を振り上げる。

「貴様ぁーーー！！」

　シグは、振り下ろされてくる剣を半身になって躱し、片手でタリアンの腕を掴んだ。

　そして思い切り捻り上げる。

「ひ、ぐぁぁーーー！！」

　剣を取り落とし、膝をつくタリアン。

　目に涙を浮かべている。

「であぁーーー！！」

　ソフィが立ち上がり、斬りかかって来た。

　シグはタリアンを放し、ソフィの剣を横合いから弾く。

　そしてみぞおちに拳をねじ込んだ。

「おぶ！？」

　父と同じく、涙を浮かべながら両膝をつくソフィ。

　二人とも、蹲って唸り声をあげている。

　やがて唸り声は静かな怒声へと変わっていった。

「貴様ごとき……どこの馬の骨とも分からぬ木っ端が……領主たるこの私を！ 下賤の者は恥を知らぬから度し難い！」

「おのれ……！！ 我らに対してこのような……！ 許されると思っているのか！！」

　ふらふらと立ち上がったのはソフィだった。

　顔を憤怒に歪めている。

「下衆（げす）め……！ ロルフ・バックマンの仲間だけある！」

「あん？ ロルフの仲間だから何だってんだ」

「奴は何ら他を益するところの無い無能者！ 戦う術も持てず、逃げた先で怨嗟を募らせるだけの卑劣漢！ まさに最悪の愚物よ！ その仲間たる貴様も、礼を知らぬ屑ということだ！！」

「……あ？」

　シグのこめかみに、びきりと力が入る。

　ソフィの台詞は腹に据えかねるものであった。

　礼を知らぬ屑などと言われたところで、彼にとっては取るに足りないことだ。

　実際、礼など知らぬし、わざわざ怒るようなことではない。

　だが、ソフィの台詞は聞き捨てならなかった。

　どうしてか怒りが湧き上がる。とにかく腹が立つのだ。

「卑賎の剣では害せぬ尊びを知るが良い！ 私は貴様を誅した後、奴の首を獲る！」

「……あのよ、俺は二人がかりでもロルフに負けたんだぜ。その俺に二人がかりで歯が立たないお前らが、どうやってあいつを倒すんだよ」

「だまれ！ だまれぇ！！」

　地団駄を踏むように怒り狂うソフィ。

　タリアンは、ロルフがより強いというシグの言葉に、茫然とした表情を浮かべている。

「死ねぇ！！ 野良犬がぁーーー！！」

　剣を上段に振りかぶり、まっすぐ突っ込んで行くソフィ。

　なおも自身が強者であるという確信を捨てられずにいる彼女は、自らの剣が弱者を斬り伏せることこそ、当然の帰結であると思っている。

　だがその剣がシグに届くことはない。

　かわって、シグの剣がソフィの胸を斬り裂いた。

「がっ……！？」

　胸と口から血を噴きながら、前のめりに倒れるソフィ。

　自分の身に起きたことが理解できない。

「悪りぃけど、戦いだからよ。それに、その綺麗な宝石が付いた剣は、誰かの血を吸い上げて拵（こしら）えたやつだろ？」

　消えようとする意識が、かろうじてシグの声を聞き取った。

　負けたのか？

　でもどうして？

　何故こんなことに？

　強くて高貴な自分が何故？

　必死で答えを求めるが、それに至ることなく、ソフィの命は消え去った。

　彼女は結局、稽古相手が木剣の前に身を晒してくれる温室から出てこなかった。

　その温室を真実だと思い込んだまま、世界に別れを告げたのだ。

「ひいぃぃいぃ」

　情けない悲鳴がシグの耳に届いた。

　声の方に目をやると、タリアンが這うように部屋を出て逃げ去るところだった。

「……いやいやマジかよ」

　あまりのことに、追うことを忘れ立ち尽くしてしまうシグ。

　娘の敗死を前にした父の行動として、凡（およ）そあり得ないものに思えたのだ。

　大抵のことに動じないシグも、これには呆れるしか無かった。

　◆

　シグと二手に分かれた俺は、館のなかを慎重に進む。

　タリアンが居るとしたら角部屋だろうか。

　そう思い、突き当りの扉から中を覗き込む。

　人影は無いが、どうも気配がする。確かめた方が良さそうだ。

　そう考え、俺は部屋の中へ入った。

　ここは大きめの広間のようだ。

　ちょっとした催事が出来るぐらいの広さになっている。

　そこへ、幾つもの鎧の音。

　柱の陰に隠れていた敵たちが現れ、俺を取り囲んだのだ。

　どうやら皆、第三騎士団の者であるようだった。

「……ハズレか」

　敵の数は十人。一階での戦いより厳しい状況だ。

　腰を落として剣を構える俺に、騎士のひとりが声をあげた。

「大逆犯ロルフ・バックマン！ 貴様は包囲されている！ 投降せよ！」

　既に俺の素性はバレているようだ。

　まあ、問題ない。戦うだけだ。

　そう考える俺の耳に、新しい足音が聞こえる。

　騎士たちの後ろから現れた、十一人目の敵。

「従卒さん、お久しぶりですね。お元気そうで何よりです」

　ころころと典雅な所作で笑う、美しい女性。

　銀の帷子（かたびら）の上に、修道服をベースにした、回復術士用の衣装を身に着けている。

　実際、回復術士だ。

　しかも、俺が出会った回復術士の中で、最大級の技と魔力を持つ人物であった。

「シーラ・ラルセン……」

　胸元で、銀のロザリオが輝いている。

　そしてその上には、およそ戦場に似つかわしくない微笑があった。