煤まみれの騎士

103_殴り込み2

　騎士たちはゆっくりと近づいてくる。

　俺は相対（あいたい）する彼らに、敵ながら感心した。

　やはり領軍とは動きが違う。

　統率が取れているのだ。

　横に居る仲間を意識しながら、距離とタイミングを測りつつ展開している。

　勝手に動いている敵は一人も居ない。

　皆、落ち着いて、連携を維持しつつ戦おうとしている。

　だが、些（いささ）か教練書に従順すぎるようにも見える。

　護衛隊として領主の傍に残った者たちだ。団の中でも、より"上品"な者が選ばれたのだろう。

　であれば、こちらにとって相性の良い相手と言える。

「おぅらぁ！！」

　シグが突っ込んで行く。

　騎士たちの頭には、こう来たらこう動くというセオリーが幾つも組み上がっていた。

　その選択肢の多さ、そして選択の正確さと速さが、彼らの強さを支えているのだ。

　だがシグは、いずれの定石にも当て嵌まってやろうとはしない。

　想像の枠外から剣を振り入れて行った。

「うぉっ！？」

　人のそれとは違う、まるで獣のような呼吸とタイミングで飛び込んで来るシグに、騎士たちは虚を突かれて後退する。

　だがスピードもパワーも、シグのそれは騎士たちの想像を上回っていた。

　明らかに騎士たちの対応が遅れる。

　ざくりという音と共に鮮血が飛んだ。

　一人が、鎧の隙間にシグの剣を受けたのだ。

　胸を深く裂かれ、仰向けに倒れゆく。

　目線と動きから言って、その騎士が敵の連携の要だった。

　連携を仲立ちし、全体をコントロールする役目だったのだ。

　その男をシグは最初に倒した。

　何故かと問われれば「勘」と答えるだろう。

　がきり。

　次の瞬間、シグの背後で金属音が響く。

　彼へ向けて振り下ろされた剣を、俺が弾き返した音だ。

　そして返す刀で、俺はその騎士を斬り伏せた。

「ぐぁっ！」

　騎士が倒れると、シグは俺を睨むように見ながら、犬歯を見せて笑った。

　分かりづらいが「別にカバーは要らなかったが褒めてやる」といったところか。

「空間を広く使え！ 囲んで追い込むぞ！」

　騎士が叫ぶ。

　彼らは、すかさず陣形を変えて対応してきた。

　敵もさるもの、切り替えが早い。

　そこへ、ずかずかとシグが踏み込んでいく。

　まるで馴染みの酒場へでも入っていくかのように、無遠慮に間合いを踏み散らしている。

　アーベルでは、俺もあれに苦戦したものだ。

　そのまま身構える敵へ近づき、その横をずいと通り過ぎる。

　そして後ろに居た別の敵へ剣を振り下ろした。

「がっ……！？」

　剣を受けた男は、頭骨を割られて崩れ落ちた。

　そちらの男に隙があったが故の行動だが、それにしてもセオリーを完全に無視している。

　深く踏み込んだ結果、他の敵にも近づき過ぎてしまったシグに、左右から騎士たちが斬りかかっていった。

　その二人が、同時に斬られて倒れる。

　俺が左、シグが右を倒したのだった。

「貴様らぁぁっ！」

　次の瞬間、声を上げながら残りの敵が殺到してくる。

　先頭の敵の剣を、俺の剣が受け止めた。

　同時に、その敵へシグの剣が振り下ろされる。

「ぎゃぁっ！」

　悲鳴を上げながら倒れる敵の後方、剣を振り上げる敵へ、俺が突きを繰り出す。

　シグは振り返り、俺の背後に迫っていた敵へ、恐るべき剣速で上段を振り入れる。

「ごっ！？」

「ぐあっ！」

　会敵から大して時間が経っていないが、敵は半数に減っていた。

　だが騎士たちは、なおも斬りかかってくる。

　領主の喉元に刃が近づいているこの状況で、退くことはできないのだ。

　そして襲い来る幾つもの剣を、俺とシグは迎え撃っていく。

　シグがプレッシャーをかけ、俺が斬り込む。

　俺がいなし、シグが仕留める。

　精鋭の第三騎士団に、まったく怖さを感じなかった。

「あーっはっはっは！！ こいつは良い！ 思ったとおりだ！ てめえ、俺と合う（・・）じゃねえか！！」

　舞台の悪役のような哄笑を響かせるシグ。

　まあ、俺も同じことを思っていたところではある。

　◆

　敵は全て倒れ伏している。

　ホールが十六人の騎士たちの血で赤く染まっていた。

　元々、調度が高価なばかりで趣味が良いとは言えないホールではあったが。

「言っとくが、俺は九人倒したぜ。そんでお前が七人」

「俺のアシストがあってこその九人だろう」

「てめえの七人も俺がアシストしてんだよ！」

　そう叫ぶシグ。

　実際、この男の強さには驚かされた。

　アーベルで俺と戦った時より明らかに強い。

　実戦からこそ多くを吸収するという者は少なくないが、シグはその最たる者に見える。

　この男は、戦えば戦うほど強くなるのだ。

　それも尋常ではないスピードで。

　だが戦いから何かを得ているのは俺も同じだった。

　日々、自分が強くなっていくのを感じている。

　ヘンセンで戦った時よりも、アーベルで戦った時よりも、俺は強くなっている。

　そのアーベルでも、例えばシグとウルリクの二人組を相手に戦うこと無く、最初からエストバリ姉弟と対峙していたら、俺は負けていたと思う。

　日々の修練に加え、戦いの経験が俺を強くするのだ。

　このタリアン領での戦いが終わった時、俺はより強くなれているだろうか。

　いや、ならなければいけない。

　王国を倒せる強さに至れるよう、己を高め続けなければいけないのだ。

「ロルフ、俺にプランがある」

　そんなことを考えている俺に、シグが言い出す。

　彼の意識はすでに次の敵へと向いていた。

「ああ、二手に分かれよう」

「ここは二手に分かれ……くっそ、こいつ」

　俺たちが暴れ始めた以上、外の衛兵も集まって来る。

　侵入者のことは、タリアンにも伝わるだろう。

　目的の達成を急ぎたいところだ。効率重視でいった方が良い。

　俺たちは二階に上がり、頷き合うと二手に分かれた。

　そして敵の懐へ、より深く踏み入っていくのだった。

　◆

「敵襲……？」

　常に穏やかなシーラの声音にも、若干の緊張が混ざる。

　領境の平原で、第三騎士団と魔族軍は明朝にも衝突する予想だった。

　それを受け、客員参謀として戦場へ向かおうとしていたところ、このタリアン邸が襲撃を受けたのだ。

　ここは、タリアン邸の二階、子爵の執務室である。

　目の前では、タリアン子爵とソフィが、衛兵から報告を受けていた。

「バカが！ 館への侵入を許したというのか！」

「はっ！ 申し訳ありません！」

　衛兵は顔を冷や汗に塗れさせ、縮こまって謝罪している。

　彼も、まさかこの館が戦場になるとは思っていなかったのだ。

「第三騎士団から出させた護衛隊は何をしている！」

「一階を担当する部隊が、先ほどホールで交戦していたようです。で、ですが詳しい状況は不明で……」

「く……役立たずめ！」

　激昂するタリアン。

　そうでなくても、この日はすこぶる機嫌が悪かった。

　どうしてか、口元に怪我をしている。

　そんな彼に代わり、シーラが衛兵へ訊ねた。

「敵の数は分かっているのですか？」

「二人です。うち一人は黒髪黒目の大男で、黒い剣を持っているとの事」

　それを聞き、一同が驚きに目を見張る。

　そしてソフィが問いかけた。

「ロルフ・バックマンの情報と一致します。本人でしょうか」

「その可能性は高いかもしれませんね。彼は、こういう事をやりかねませんから」

　シーラが答えた。

　"こういう事"とは、少人数で敵の館に突入するという行動を指している。

「拍子抜けです。どんな謀（はかりごと）を見せてくるかと思ったら、自ら直接飛び込んで来るとは。愚行もここに極まる」

　ソフィは、そう見解を述べた。

　タリアンも頷く。

「余程この私と決着をつけたがっていると見える。小蠅が勇ましいことだ。まあ、ここまで来ることができるとも思えんが、もし来たなら望みどおり遊んでやろう」

　侵入者が加護なしの無能者と分かり、途端に余裕を見せるタリアン。

　ソフィも、大逆犯を自ら倒す機会が嬉しいらしく、目に野心の光を浮かべている。

「子爵様。私の支援魔法が役に立ちましょう。この階に居る第三騎士団の方たちと連携させてください」

「分かった。行ってくれシーラ」

　子爵の許可を得て、シーラは執務室を後にする。

　そして数か月ぶりの再会への思いに、口元を三日月に歪めるのだった。

「従卒さん。貴方の勘違いを肥大化させてしまった責任の一端が、私たちにもありましょう。せめて私の手で始末をつけてあげますからね」

　戦いを前に、彼女が感じているのは愉悦だった。