煤まみれの騎士

98_泣き濡れる刃

「ふぅ……」

　日はすっかり落ちていた。

　素振りを終え、俺は一息つく。

　強度を上げた訓練にも、だいぶ慣れてきた。

　しっかり順応し、訓練を日々の一部とすることが大事だ。

　地道に毎日続けることが最も重要なのだ。

「ロルフさん、その鼻はどうしたの！？」

「ああエマさん。なに、ちょっと殴られてな」

「なぐ……？ やっぱり軍は大変なんですね。あの人もムチャをしなければ良いけど」

　やって来たエマが、夫のフランクを心配する。

　隣家の夫妻はいつも仲睦まじい。羨ましいことだ。

「ロルフさん、これ。馬乳酒です。おすそわけ」

「おお、ありがとうエマさん。こいつは嬉しい」

「ロルフさん、それ好きですよね。魔族でも苦手な人が居るんですけど」

「初めて飲んだ時は感動したよ」

　受け取ったポットを手に、俺は改めて礼を言い、家のなかへ戻った。

　このような、近所づきあいのある生活は初めてで、なんとも新鮮で温かみのある日々だと感じている。

　今度、俺からも何か差し入れるとしよう。

　◆

　夕食を終え、貰った馬乳酒を椀にそそぐ。

　これは馬の乳を発酵させたものだ。

　酒と銘打たれているが酒精は殆ど無く、この地では子供から老人にまで親しまれている。

　俺は少し口に含み、ゆっくりと飲み下した。

「ほぅ……」

　清流が一日の疲れを洗い流すかのようだ。

　独特の風味に、苦みと酸味がある。これが実に美味い。

　今日を締めくくるに最良の一杯だろう。

　実に価値ある一日だった。

　あとは就寝まで、借りて来た本を読んで過ごすとしよう。

　そう思っていた矢先、ドアがノックされた。

「ロルフさん」

「フランク。どうした？」

　ドアを開けると、先ほどのエマの夫、隣家のフランクがそこに居た。

　兵卒として軍に務めており、したがって将軍である俺は上官にあたる。

　だが気の置けない近所づきあいをしてくれている、裏表の無い好漢だ。

「ゴルカ族の人、あの若い秘書官さん、いや、元秘書官さんだっけ？ とにかくあの人、ひとりで平原に出たまま帰ってなくて」

「ディタ殿が？」

「そう、ディタさんだ。ちょっと今、騒ぎになってるんだよ。ロルフさんには伝えておこうかと」

　ヘンセンの北側、防壁の外には平原が広がっている。

　皆、夜はまず出歩かない場所である。

　昼間はさして危険は無いが、日が落ちると魔獣が出るのだ。

「ここ何日か、大型の魔獣が出てたよな？」

「ああ、畏塊熊（イカイグマ）が。これちょっとヤバいかもしれない」

　畏塊熊（イカイグマ）はかなり危険な夜行性の魔獣だ。

　全長四メートルほどの熊型の魔獣で、岩をも砕く膂力と、大樹を切り裂く爪を持っている。

　そして通常の熊が人との関わりを避けるのに対し、この魔獣は積極的に人を襲い、そして喰らう。

　畏塊熊（イカイグマ）が出現している時に、夜まで防壁の外に居るのは自殺行為に近いのだ。

「分かった。知らせてくれてありがとう」

　そう言って、俺は剣を手に家を飛び出し、北の防壁へ向かった。

　◆

「どうも昼頃に一人で出て行ったようです」

　門に居た兵はそう言った。

　その時の当番兵は、北東の岩場に畏塊熊（イカイグマ）が出ているから近づいてはならないことをディタに伝えたそうだ。

　近場を軽く見て戻るのだろうと思ったらしい。

「いま人を集めています。まもなく捜索に出られますので」

「分かった。俺は先に行っている」

　そう言って門外へ馬を走らせた。

　ヘンセンに住む者でないとは言え、防壁外の危険性をディタが知らない筈が無い。

　その危険のなかへ、剣も使えぬ身で一人踏み入ったのだ。

　明らかにまともな判断ではなかった。

　打算的なことを言えば、今回の同盟のために彼女を救うべきだ。

　族長の娘がこの地で魔獣の爪に切り裂かれでもしたら、同盟にケチがつくことになる。

　先の傷害未遂のことが伝われば、それに起因する死ではないかと、おかしな風聞も生まれかねない。

　だがそれ以前に、彼女は救われるべきなのだ。

　あの女性に何が起きているのか、俺には分かる。

　元々、憎悪とは全く無関係だった人が、それを胸に宿さざるを得なくなった。

　そして、突如宿った憎悪の扱いが分からず途方に暮れているのだ。

　火の扱いを知らぬ幼子が、突然松明（たいまつ）を手渡されたようなものだ。

　どうすれば良いのか分からず、焼ける手を絶望に満ちた目で見つめている。

　憎悪の命じるまま俺に刃を向けても、何も変わらなかった。

　そしてどんなに絶望しても、自身の喉に刃を突き立てることは出来ない。

　いよいよ取れる行動が無くなった彼女は、魔獣の跋扈（ばっこ）する平原へ踏み入ったのだ。

　終わらせるために。

「見えて来たな」

　前方に、大小さまざまな岩石群が現れる。

　そのうちの一つ、高さ六メートルほどの、小ぶりな岩山とも言える巨岩。

　その頂（いただき）付近にディタが居た。

　頼りない足場に立ち、岩にしがみついている。

　震えているようだ。目に涙を溜めていることがここからでも分かる。

　岩山の麓には、全身を黒い毛皮で覆った巨大な熊型の魔獣が一体。

　やはり居た。畏塊熊（イカイグマ）だ。

　岩山の上に居るディタを睨みつけている。

　俺は馬から降りて、そこへ近づいた。

　蹄の音に気づいていた畏塊熊（イカイグマ）は、振り返って俺を見据える。

　獲物が一匹増えた、とばかりに侮ってくれれば良かったが、どうやらそうも行かないようだ。

　畏塊熊（イカイグマ）は警戒心を持ちつつ、低く構えて唸り声をあげてきた。

「ッガァァァァァ……！」

　こいつは俺を危険な相手だと判断している。

　処理すべき脅威であると。

　そして前脚をつき、少しずつ間合いを詰めてきた。

　俺も剣を正眼に構え、半歩ずつ近づく。

「む……」

　俺よりずっと大きく、瞬発力にも優れる魔獣だ。

　当然、俺より大きな間合いを持っている。

　俺は既にこいつの間合いに入っている筈だ。

　だが飛びかかってこない。

　まだそこは俺の間合いの外だと分かっているのだ。

　畏塊熊（イカイグマ）は、ギリギリまで近づいてから攻撃に転じようとしている。

「やはり高位の魔獣というのは賢いな……」

　もし言葉が通じたなら戦術談議に花が咲くかもしれない。

　そんなことを思いながら、しかし油断せず間合いを測る。

　額を汗が伝った。

「グォァァァァ……！」

　再び響く唸り声。

　巨体を殺気で漲らせ、奴はじりじりと近づいてくる。

　俺はすべての集中力を以（もっ）て、その巨体を注視した。

　ヤツの視線、足運び、そして毛皮の下で脈動する筋肉。

　瞬きもせずに畏塊熊（イカイグマ）を見据える。

　そして筋肉が隆起し、次いで殺気が膨れ上がるのを感じ取った。

　ここだ。このタイミングで踊りかかって来るに違いない。

　俺は次の瞬間に訪れる攻防へ備え、息を全て吐き出した。

　そして全身の力を抜く。

　来る筈だ。来い。

「ゴァァァァァァァ！！」

　果たしてヤツは躍りかかって来た。

　コンマ一秒ズレない、完全に予想どおりのタイミング。

　俺は真横に転がって回避する。

　ほぼ同時に、俺が居た空間を巨大な爪が切り裂いた。

　そしてその直後、片膝をついた体勢から、俺は横薙ぎの剣を放つ。

　黒い刀身が魔物の喉を斬った。

「ガッ……！？」

　分厚い毛皮、分厚い皮下脂肪、そして筋肉。

　その全てを煤の剣は通過し、頸動脈を切断せしめる。

「……コハッ…………！」

　喉から血を噴き出しながら倒れる畏塊熊（イカイグマ）。

　巨体が崩れ落ちる時、ずしんという音が響き渡った。

　月明かりの下、真っ黒な体が小山のように横たわる。

「ふぅ……」

　一息つき、振り返った。

　ディタが、岩にしがみつきながらズルズルと降りてくる。

　俺も彼女の元へ歩み寄った。

　俯き、目を伏せるディタ。

「……滑稽よね」

「なにがだ？」

「死ぬつもりで来たのに。でもあの魔獣に会って、怖くなって、あの岩山に」

「当然のことだ。貴女の心は死を望んでいない」

「…………」

　その時、岩山を昇り降りしてはだけた彼女の装束から、短剣がぽろりと落ちた。

　ディタは鞘が無い剥き身の短剣を懐に呑んでいたようだ。

　月光を受けて鈍く輝く短剣。

　彼女はそれをのろのろと拾い上げ、そして構えた。

「う……う……うぅ……！」

「…………」

「うあぁぁぁぁぁぁーーー！！」

　俺に短剣を突き出すディタ。

　そして倒れ込むように近づき、刃を喉に向けて来た。

「はっ……はっ……」

　震える両手で握られた短剣の刃が、俺の喉に当たっている。

　ディタは俺の胸に顔を押さえつけ、喘ぐように息をしていた。

「ディタ殿。その刃を押し込んだとして、俺の返り血を浴びたとして、貴女は楽にはならない。残念ながら」

「でも！ これ以外にない！ こうするしかない！」

「ではそうしろ」

　ぐ、とディタの息がつまる音がする。

　彼女は両の頬に涙を落としながら、俺を見上げた。

「やるべきことがあるのに命を投げ出すの！？ 貴方は皆の希望なんじゃないの！？」

「投げ出していない。貴女では俺を殺せないから」

　命に刃を向ける時、心の尽くを消費してしまう者は少なくない。

　それが、普通の善良な人というものだ。

　前回、宿の廊下で短剣を防いだ時に分かったが、ディタもそれだ。

　故にこそ、苦しんでいる。

「殺せるわ！」

「無理だ」

　顔をぐしゃぐしゃに歪め、涙をぼとぼとと零すディタ。

　俺の胸元に体を預けたまま見上げてくる。

　喉に当たっている短剣が震え、ぷつりと皮膚が切れた。

　俺の血が一筋、零れ落ちる。

　人間も魔族も等しく持つ、赤い血だ。

「ふーっ！ ふーっ！」

　肩で息をするディタ。

　激しい心音が、俺の胸を伝って聞こえてくる。

「か、母さまは……！」

「………………」

「いつも……やさしくて……私の、味方で」

　ディタは語る。

　渦巻くものを必死で吐き出す。

「私が……友達の持ってたお人形が欲しくて、泣いてたら……一晩中……お人形を縫って、拵（こしら）えてくれて……。私が、父さまとの馴れ初めを聞いたら……微笑んで、昔の話を聞かせてくれて……。私が、秘書官に任命されたら……泣いて喜んでくれて……」

「………………」

「その任命のお祝いに……いっぱい美味しいものを作るって……。それで、隣の集落へ、私の好きな栃（とち）の実を貰いに行って……。その途中で人間の部隊に……」

「………………」

「母さまは………全身を何か所も槍で刺されてて……。戦う力なんか持ってないのに……。執拗に穴だらけにされてて………」

　言いながら、短剣を取り落とすディタ。

　そして俺の体に寄りかかりながら、ずるずると崩れ落ちていく。

「う……うぅ……うぅ……」

　泣きながら地面に両手をつく。

　涙が大地に染みを作った。

「分かってる！ 母さまを殺したのは貴方じゃない！ でも私は人間が赦（ゆる）せない！ だって人間は魔族すべてを殺す！！ 母さまも、魔族だからという理由で殺された！ 人間に殺された！！」

　振り上げた短剣がどこの未来にも繋がっていない事は、誰より彼女が知っていた。

　だが、そうせずにはいられなかったのだ。

　そうするしか無かったのだ。

「貴方は、私みたいな人をこれ以上生まないために戦ってる！ それなのに私は！ 人間である貴方が憎い！ 憎い！ 貴方は今だって私を助けたのに！ それなのに憎い！！ 私は！ 私はぁ！！」

「ディタ殿……」

「喪（うしな）ったのは私だけじゃないのに！ みんな耐えてるのに！ みんな悲しんでるのに！ それなのに私はこうせずにいられなかった！ じ、自分が惨めで仕方ない！ 私だけが弱い！ 私だけが！」

「………強い弱いじゃない。ただ心が張り上げる声を止めることなんて出来ないんだ。どうにもならないんだよ」

「うわあぁぁぁぁぁぁーーー！！」

　月夜に慟哭が響く。

　悲しくて悲しくて、もう絶対に会えない人が恋しくて。

　そして悲しみをもたらしたものへの憎しみが、やっぱり悲しくて。

「あああああぁぁぁぁぁぁーーー！！」

　どうして憎まなければならないのか。

　憎みたくないのに、どうして。

　叫び声が、夜空にそれを問うていた。