88_風巻く姉弟1

「一応訊ねるが、降伏の意志は無いだろうか。すでに領軍は半壊している」


 一見して強者であることが分かる姉弟。

 その姉、ヴィオラに俺は訊ねた。


「無いわね。貴方の首を獲れば、まだ何とかなると思うし」


「大逆犯の首を中央への土産に?」


「そういうこと────」


 ヴィオラのセリフから語尾が消えた。

 一瞬で距離を詰め、槍の穂先が俺の胸へ伸びてくる。

 恐るべきスピードだった。


 煤の剣でガードし、槍に纏われた魔力を消し去ったうえで反撃に転じる、という手段は採れない。

 ヴィオラの槍はガードさせるのが目的で、本命はその後ろから来ているテオドルの槍だからだ。


「つっ!」


 俺は半身はんみになってヴィオラの槍を躱す。

 槍との距離を十分に取ることが出来ず、その槍に纏われた魔力が俺の胸を少し抉って行った。


 だが、このダメージは織り込み済みだ。

 俺はヴィオラの横を通過しつつ、その後方のテオドルに向け、剣を下段に構える。


「!」


 テオドルが察し、横合いへ跳び退すさった。

 ヴィオラも跳び、その横へ並ぶ。

 あのまま突っ込んで来たらカウンターを叩き込めていただろうが、さすがに向こうも反応が速い。


「姉さん、この男……」


 殆どの者は、ヴィオラの槍をガードした瞬間にテオドルの槍で刺し貫かれるのだろう。

 それを躱し、カウンターを企図した俺へ、テオドルが警戒を露わにする。


「初見で私たちの連携に反応できるとはね。それとも、何処かで見たことがあるのかしら?」


「さあ、どうだったかな────」


 今度は、俺が最後までセリフを言えなかった。

 再びヴィオラが踏み込み、下段へ槍を突き入れて来たのだ。

 だが、さっきと違い、これは躱させるのが目的だ。

 横に避けたところで、テオドルの攻撃が来るのだろう。


 俺は剣でヴィオラの槍を払いつつ、後方へ大きく跳んだ。

 攻撃の機会を失ったテオドルが、ヴィオラの後ろで驚く。


「やはり彼は僕らの連携を見たことがあるんじゃ?」


「いえ、どうやらこの場の判断力で対応してるわ」


 そう答えるヴィオラの目つきが変わった。

 本気になったようだ。

 彼女は腰を落とし、槍を強く握り込んだ。


『嵐渦槍』ロアードストーム


 その透き通るような彼女の声とは対照的に、激しい暴風が槍を中心に渦巻く。

 風の魔法付与エンチャントだ。

 ヴィオラが手にする槍は、すべてを引き裂く恐るべき魔槍へと、その姿を変えた。


「はぁっ!!」


 離れた間合いから、ヴィオラが槍を突き出す。

 するとその槍から、渦を巻いた暴風が地面を抉りながら突っ込んできた。


「くっ!」


 横へ転がって大きく躱す。

 そこへ突き込まれてくるテオドルの槍。

 金属音が、がきんと響いた。


「これにも反応するのか……!」


 剣で防いだ俺に、テオドルが歯噛みする。

 彼も、さっきまでとは全く違っていた。

 踏み込んでくる速度が段違いなのだ。

 間違いなく、魔力による身体強化だった。


 そこへ、轟々ごうごうと唸りを上げながら竜巻が襲い来る。

 再び襲来する、刃の群れのような暴風。

 大きく跳び退すさって躱すが、躱した先にテオドルが突っ込んでくる。


「せぁっ!!」


「そう何度も!」


 俺は槍を剣で払い、そのまま下段斬りを繰り出す。

 だが、そこには既にテオドルの姿はなく、遠い間合いへと下がっていた。

 教科書通りのヒット&アウェイだが、スピードがとんでもない。


 どうやらこれが、エストバリ姉弟の戦闘スタイルであるようだ。

 ヴィオラが牽制し、テオドルが本命を突き入れてくる。

 さっきまでと同じだが、本気になることで、すべての攻撃が大幅にレベルアップしていた。


「……私の竜巻を躱した先で、テオドルのスピードにも反応できるのね。そう居ないわよ、そんな人」


 まず竜巻と超スピードの連携攻撃を仕掛けてくる奴がそう居ないんだけどな。

 しかし、どうしたものか。


 出来れば頭を先に潰したい。

 戦いをコントロールしているのは、やはりヴィオラだ。

 先に彼女を叩けば、かなり優位に立てる。


 だがあの竜巻に阻まれて近寄れない。

 魔法で作られた暴風は凄まじい威力で、彼女の魔力の強さが見て取れる。

 まともに食らえば、俺は一瞬で切り刻まれてしまうに違いない。


 竜巻に気を配りつつ、テオドルのスピードに対処し続けるのは骨だ。

 一つでも判断を誤れば、俺は即座に死ぬだろう。


「これほどの相手には、なかなかお目にかかれないわ。貴重な機会と言うべきね」


「加護なしと侮ってもらった方がラクなんだがな」


「お生憎さま」


 薄く微笑むヴィオラ。

 俺を認めつつも、自分たちの優位を確信している表情だ。


 ただ、俺にとって僥倖と言える点もある。

 相性は悪くないのだ。


 姉弟が攻撃の起点にしているあの竜巻。

 凶悪きわまる暴風には、普通なら対処に窮するところだ。

 だが俺にとってはそうではない。


 俺はあの竜巻を斬れるのだから。

 暴風を斬り裂いて敵へ肉薄してしまえば、勝機を作れるだろう。


 だがエストバリ姉弟は疑いようの無い戦巧者いくさこうしゃ

 俺が魔法を斬れるという点は、間違いなく戦術面に考慮されている。


 そして敵の読みどおりの動きをしてしまえば、俺はたちまちテオドルの超スピードに捕捉されてしまうだろう。

 彼は、俺が竜巻に向けて剣を振り上げる瞬間を、恐らく待ち構えている。


 そうなると、テオドルを先に狙うべきか。

 逆こちらが動きを読み、突っ込んでくるところにカウンターを合わせたい。


 それには、やはりあのスピードが問題だ。

 タイミングを少しでも間違えれば、俺は槍に刺し貫かれる。

 落ち着いて、冷静に、二人の動きを見て対応するんだ。


 だが俺を落ち着かせまいとするように、またも激しい風音が耳朶を打つ。

 唸りを上げ、凄まじい暴風が三度みたび襲って来た。

 この攻撃は、おそらく横へ躱させようとしているものだ。


 俺は敢えてそれに乗った。

 剣を下段に構えながら、横へ跳ぶ。

 そしてそれと同時に、目の前へ剣を繰り出した。


「!!」


 そこへ跳びこんで来ていたテオドルが驚愕の表情を浮かべる。

 このタイミングで正解だったようだ。

 そのまま俺は振り抜こうとする。

 だが。


 ────ごう


 暴風がまたもや襲い来る。

 こうも早く二の矢を放てるとは!

 今度は俺が驚愕に見舞われることとなった。

 俺は体勢を崩しながらも転がって躱し、テオドルから離れて剣を構え直す。


 今の攻撃は予想外だった。

 回避が一瞬でも遅れていればヤバかっただろう。

 背筋を冷や汗が伝う。


「姉さん、ごめん」


「大丈夫よ。あなたは私が必ず守る。絶対に、奴の剣をあなたには触れさせない」


「うん。信じてるよ」


 この二人には強い信頼関係があるようだ。

 だからこそ、優れた連携が可能になっているのだろう。

 さすが王国中に名を轟かせるエストバリ姉弟。

 そしてヴィオラは、弟を気遣う声とはトーンを変え、俺に語りかける。


「疲れているようね? だいぶ汗をかいてるわよ」


「美人を前に緊張しているだけだ。気にしないでくれ」


「その手のセリフを言い慣れてないのがバレバレよ。無理しないことね」


 ああ、そのとおりだ。

 余裕をアピールすべく言ってみたが、あっさりと看破されてしまった。

 彼女の言うとおり、俺は消耗している。


 だが、それが何だと言うのだ。

 これは武芸試合ではない。

 万全な状態で戦いに臨める方が稀というもの。


 兵法書にある。

 剣砕け矢尽きようとも絶念するべからず、と。

 そして幸いにも、俺の手にあるのは決して砕けぬ剣だ。


 皆、今も戦っている。

 終わりが遅れれば遅れるほど、一人、また一人と仲間がたおれてゆく。

 泣き言を言っている場合ではない。

 消耗しているなら、魂に火をくべて、より力を絞り出すまで。

 そして俺が将を討って終わらせるのだ。


「ふぅー……」


 一方で、熱くなるばかりではダメだ。

 魂を燃やしつつ、頭では冷静に突破口を探すのだ。


 そしてこのとき、俺の胸中に何かが残っていたらしい。

 糸口を探すべく会話を試みる俺の口をついて出たのは、先ほど剣を突き立てた妹の名だった。


「………フェリシアが……妹が世話になったようだな」


「……そう、会えたの。良かったじゃない」


「…………?」


 いま彼女は何と言った?

 おかしなことを言わなかったか?


「でもやっぱり、貴方は説得に応じなかったのね。それで彼女はどうしたのかしら?」


 俺とフェリシアが交戦したことを知らないのか?

 そんなことがあるのか?

 監視塔からは収容所全体が見える筈なのに。


 いや、全体が見えるからと言って全ての戦闘を把握できるわけではない。

 俺を重要視してはいただろうが、正門側の戦いは激戦だったのだ。

 そちらの指揮に注力せざるを得ず、収容棟側で俺とフェリシアが会敵したことに気づかなかったのか?


 終わってみれば、俺とフェリシアの戦いは短時間のものだった。

 ヴィオラもテオドルも共に気付かなかったという可能性は、確かにあるかもしれない。

 それとも本当は戦いを見ていて、俺を騙そうとしているのか?

 判断に迷うところだ。


 そう考え、俺はヴィオラを凝視した。

 表情、瞳の揺れ、息遣い。

 それらを注意深く観察する。


 …………俺が見る限り、嘘は見当たらない。

 やはり彼女たちは、俺とフェリシアの戦いを見ていないのではないか?

 賭けにはなるが、ここは……。


「どうしたの? 無口な男がモテると思ったら、大間違い───」


 ヴィオラが言い終わる前に、俺は彼女に向かって真正面から駆け込んでいく。


「……!?」


 一瞬、困惑するヴィオラ。

 俺の行動は予想外のものだろう。

 正面から真っすぐ突っ込んで来るなど、竜巻の餌食にしてくださいと言っているようなものだ。


「はぁっ!!」


 ヴィオラは一流の傭兵だ。

 困惑したまま行動の選択を見送るような真似はしない。

 彼女はすかさず槍を突き出し、暴風を発動させた。

 凶悪な魔法の竜巻が俺へ襲いかかる。


 俺は、領都での戦いにおいて、フェリシア戦以外では一度も魔法を斬っていない。

 シグムンドとウルリクを相手にした時も、ウルリクの障壁を斬りはしたが、魔法を斬ってはいない。


 エストバリ姉弟は、俺が魔法を斬れることを知らないのだ。


 巻き込む者を骨ごと切り刻む常識外れの暴風が、正面から飛来する。

 俺はそれへ向けて突っ込みながら、煤の剣を上段に構え、そして振り下ろした。


 ひゅごうと何かが収束するような音を残し、一瞬で消え去る竜巻。

 その光景に、姉弟が目を見開く。


 ただでさえ、俺が竜巻を消し去って正面から斬り込んで来る可能性を、ヴィオラは全く考慮していなかった。

 そして剣で魔法を斬ることが、相手の自失を誘えるほどに衝撃的であることを、俺はフェリシア戦で学んでいたのだ。


 姉弟の自失はごく一瞬のことだった。

 そう、一瞬。ほんの一瞬だ。

 だが確かに、姉弟は理解できない事態に直面して思考力を失った。


 その一瞬を俺は逃さなかった。

 彼らの意識に間隙ブランクを作り、そこへ滑り込む。

 俺はそれに成功したのだ。


 そしてヴィオラに肉薄した俺は、再度剣を振る。


 斬撃の感触が、ざくりと手に響いた。

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