煤まみれの騎士

86_決意の双剣

「ぐ……！」

　剣を振り抜いた後、全身に痛みが走った。

　膝を着きそうになったが、何とか堪（こら）える。

　やはり『凍檻』（コキュートス）のダメージは大きい。

　外傷こそ無いが、回復には時間が必要だ。

　いま攻められたら少しヤバい。

　だがその危険は無さそうだ。

　目を前にやると、フェリシアはわなわなと震えていた。

「あ……あぁ……」

　絶対必中の『赫雷』（イグニートスタブ）をすら斬り捨てられたのだ。

　フェリシアはもう、次の手が打てなくなっている。

　いや、それだけじゃない。

「が……あぐぉ……ごぼぉ……！」

　膝をつき、嘔吐するフェリシア。

　魔力を急に使い切ることによる魔力欠乏の症状が出ている。

　彼女の魔力は、完全に底をついたのだ。

　彼女が魔法のみならず、戦いというものをもう少し知っていたなら、違った展開もあっただろう。

　崩しや駆け引きを含む攻撃の組み立てがあって、その中にあの熱線が組み込まれていたら、防ぐのは格段に難しくなっていた筈だ。

「おぶ……おごぉぉ……！」

　だがフェリシアは『赫雷』（イグニートスタブ）を単発の攻撃として放ってきた。

　だから俺は対応できたのだ。

　踏んできた場数の違いがこの結果に繋がったと言える。

　もっとも、ここまでに受けたダメージは俺の方が大きい。

　このまま戦闘が続くなら、まだ分からないが……。

「は………かはっ……！」

　当然こうなる。

　フェリシアは背を向けて、よろよろと走り出したのだ。

　魔法を尽く斬られたうえ、魔力も使い切った。彼女にはもう、戦いようが無い。

　騎士団の総隊長が、吐瀉物で身を汚し、敗走していくのだった。

「フェリシア……」

　遠ざかる小さな背中に向けて、妹の名をつぶやく。

　そして俺は、どしゃりと膝を着いた。

　未だダメージは抜け切らず、彼女を追うことが出来ない。

　そのことへの安堵が、俺の中には確かにあった。

　それだけではない。

　近接戦闘に持ち込んだ時、フェリシアの『冷刃』（チリィブレイド）に手間取り、俺の剣は彼女の肩口を浅く捉えるに留まった。

　だが俺は、本当に手間取っていたのだろうか。

　氷の刃は二十本にも及んだとは言え、俺にとっては決して難しい状況ではなかったように思う。

　あの時、本来なら俺の剣は、より深くフェリシアの体を捉えていたのではないか。

「……どうなんだロルフ。大逆の煤まみれ（アルガ）よ…………」

　見えなくなっていく背中を見つめながら、俺は自問していた。

　◆

　正門を突破した私たちは、その先の広場で領軍と激突していた。

「リーゼさん！ 負傷者は退がりました！」

「了解！ 残った皆は第七部隊と連携して！」

　部下に指示を出す私へ、目の前の男が襲いかかって来る。

　その手にあるのは、斧槍（ハルバード）という長柄の武器だ。

「よそ見か黒豚！ 舐めるなァ！」

「こいつ……！」

　人間が魔族を指して言う蔑称には色々あるが、黒豚呼ばわりされたのは初めてだ。

　乙女の私としては、さすがにカチンとくる。

　コイツは絶対に鼻を叩き割ると心に決めるのだった。

「逃がさんぞ黒豚！ そこだ！」

「つっ！」

　でも、この男は手強い。

　兵力に勝り、優位に戦いを展開する私たちだったが、敵のなかに混ざっているザハルト大隊には手を焼いていた。

　特に、目の前に居るコイツは頭ひとつ、いや、みっつ抜けてる。

　槍と斧と鎌を組み合わせた武器、斧槍（ハルバード）を巧みに操っての攻撃はかなり危険で、並の兵では一息に薙ぎ払われてしまう。

　私が単身、対処するしかなかった。

「やぁっ！！」

　遠間（とおま）から、双剣の間合いに持ち込もうと踏み込んでいく。

　しかし男は斧槍（ハルバード）で阻み、そのまま柄でかちあげてきた。

「おら！」

「あぐっ！」

　顎を強かに打ちつけられ、視界が揺れる。

　私はバックステップで再び遠間に下がり、追撃を避けた。

「黒豚がドタバタとよく逃げ回る。戦う気あるのか？」

「く……！」

　コイツは、ロルフが交戦したウルリクという男に違いない。

　見ていた兵が両拳を握りながら語った話によると、あのシグムンドという男と二人がかりだったらしい。

　にも関わらず、ロルフはシグムンドの剣を叩き折り、このウルリクに手傷を負わせたのだ。

　ザハルト大隊が割り込まなければロルフが勝ち切っていたと、兵は熱をあらわに伝えていた。

　でも私が見る限り、この男には隙が無い。

　ロルフがどうやったのか、皆目見当がつかなかった。

　やはり彼は一段も二段も高い場所に居るらしい。

　とは言えこの先、足手まといにはなりたくない。

　この男に一対一で後れを取っている場合じゃないのだ。

　負けるわけには行かない。

　双剣を握りしめ、ここまでの日々を思い出す。

　正直なところ、族長の娘としての日々にはストレスもあった。

　世襲制じゃないから私が族長になるってわけじゃないんだけど、でも私は父さんに似てそこそこデキる奴だったらしく、皆はやたらと私に期待した。

　特に戦いに関しては子供の頃から非凡と言われた。

　個の戦闘力に長け、優れた戦術眼も持っていると褒めそやされた。

　女の子である私としては、そんなことを言われても別に嬉しくない。

　でも族長の娘として、義務感を感じていた。

　なにより皆が命がけで戦っているのに、知らんぷりは出来なかった。

　子供の頃から知ってるベルタやフォルカーを始め、私の大切な人たちが戦っているのだ。

　戦う力を持たない皆も、その日々を脅かされているのだ。

　喪（うしな）いたくない。

　だから戦いに参加し続けた。

　エルベルデ河への遠征にも加わった。

　そのエルベルデ河で戦った人間には、衝撃を受けた。

　その男は誰にも防げなかった私の剣を阻み、逆に目の覚めるような剣閃を見せてきたのだ。

　その戦場には、王国最強と名高いエステル・ティセリウスも居て、実際彼女はとんでもなく強かったが、私の興味を惹いたのはその男だった。

　だって男は、ぼろぼろだった。

　傷だらけで血まみれで、立っているのもおかしい状態だった。

　それなのに剣を手に戦い、そして私に勝ったのだ。

　私は、自分がまだ本当の本気じゃなかったと思い知らされた。

　こんな世界で何かを守りたいと思うなら、ああいうレベルにまで行かないとダメなんだ。

　それから私は、さらに真剣になった。

　戦う力を磨き続け、三年後には一軍を任されるまでになったのだ。

　でも、まだ甘かった。

　三年ぶりに会ったその男、ロルフは、さらに強くなっていた。

　私との差はむしろ開いていた。

　でもそこに嫉妬する暇なんて無かった。

　ロルフと再会してまだ五日しか経ってないのに、その五日は怒涛の日々だったのだ。

　ヘンセンで二千からの領軍を倒し、バラステア砦を奪取。

　領都アーベルに残る領軍をおびき出して破り、領都内へ侵攻。

　辺境伯は死に、今は残る領軍との決戦に及んでいた。

　このストレーム領を王国から切り取る寸前まで来ている。

　何年、何十年かけてもまるで到達できなかったところへ、五日で辿り着いた。

　五日前は、こんな状況、まるで想像してなかった。

　ロルフが現れて、すべてが動き出したのだ。

　ロルフは、この戦争を終わらせようとしてる。

　本気で王国を倒そうとしてる。

　私は彼に置いて行かれたくない。

　それを考えながら、喪（うしな）ってしまった母、ベルタを想う。

　死の瞬間、彼女の眼は私に何かを託していた。

　彼女は私に、子供たちを頼むと願ったに違いない。

　あの子たちの未来を守るために。

　戦いを終わらせるために。

　必要なのは覚悟だ！

　託されたものを、守り抜く！

　置いて行かれること無く、戦い抜く！

　私は決意を燃やし、双剣を振りかぶる。

　そして目の前の男に向け、全力で投擲した。

「！？」

　ウルリクは、飛来する双剣に驚いたようだ。

　でも腹立たしいことに、やはりコイツは一流だった。

　斧槍（ハルバード）を振り、その柄で双剣を二本とも防いでしまった。

　がきん、がきんと、渾身の投擲を跳ね返す音がする。

「はん！」

　勝ち誇ったように鼻を鳴らすウルリク。

　でもコイツは三本目のことを予想できていなかった。

　それは私自身だ。

　目の高さまで跳躍して飛び込んでくる私を見た時、ウルリクの表情は呆気にとられたものになっていた。

　これでも豚と言える？

　すぐさま斧槍（ハルバード）で打ち払いに来るが、私はもう斧の刃の内側へ入っていた。

　そして斧槍（ハルバード）の柄に手をあて、滑るようにウルリクへ肉薄していく。

「がふっ！？」

　両足をウルリクの顔面に叩き込んだ。

　乾坤一擲（けんこんいってき）ドロップキック。

　ウルリクの鼻を叩き割る感触が、靴底から伝わってくる。

　そのまま仰向けに倒れていくウルリク。

　私もそれを追い、覆いかぶさるように倒れ込む。

　同時に、空中で回転していた双剣の一振りをキャッチした。

　そして、それをウルリクの胸に突き立てる。

「はあぁぁぁぁぁっ！！」

　────どかり！

　倒れながら、ウルリクの胸を地面に縫い付けた。

　彼の吐いた血が、私の頬にかかる。

「がっ……か、は……」

　握っていた手を力なく開くウルリク。

　そこから、彼が頼りにし続けた斧槍（ハルバード）がごろりと転がり落ちる。

　彼は私を睨みつけたまま何事かを言おうとしたが、言葉を発することは出来ず、そのまま息絶えた。

　それを見届けてから私は立ち上がり、頬の返り血を手の甲で拭う。

　一拍おいて、周囲から歓声が上がった。

「やった！ やったぞ！ リーゼさんが斧槍（ハルバード）使いを倒した！」

「やはり頼りになる！」

「まるで水牛のようなド迫力だ！」

　三人目のヤツの顔を覚えつつ、私は戦場を見渡した。

　他にもザハルト大隊の者は居るが、必ず多対一であたるよう、皆には徹底させている。

　それに、このウルリクほど危険な敵は、もう見当たらない。

　残る問題は捕虜の救出と、敵将であり且つこの戦場で最も危険な敵、エストバリ姉弟だ。

　ウルリク一人にこれほど苦戦した私が、エストバリ姉弟に勝てるかと言うと厳しいだろう。

　でも、今はこっちにも凄い奴が居るんだ。

　私たちはきっと勝てる。

　今日、歴史が変わる。

　そのためにも、私は私の仕事をやり遂げなければ。

　そう思い、再び戦場に向き直るのだった。