煤まみれの騎士

84_骨肉相食む1

「『雷招』（ライトニング）！」

　フェリシアが杖をかざすと、その先の空間から雷光が走る。

　初級魔法に分類される『雷招』（ライトニング）だが、フェリシアのそれは甘いものではない。

　俺は即座に横へ転がって回避する。

　次の瞬間、俺が居た場所を、幾条もの雷光が激しい音を立てながら通過していった。

　威力も発生の早さも、普通の術者の『雷招』（ライトニング）とは全く違う。

　俺はその雷光に照らされながら、第五騎士団の魔導部隊について思い出していた。

　ゴドリカ以降の軍拡で、第五騎士団の人員も増え、現在、魔導部隊は五つ存在する。

　それぞれに部隊長が居り、彼らは皆、折り紙つきの実力者だ。

　そして更にその上、すべての魔導部隊を統率するのが総隊長なのだ。

　第五騎士団における最強の魔導士である。

　十九歳という若さでその地位にあるのが、目の前に居る俺の妹、フェリシアだ。

　エミリーという国家的英雄の陰に隠れがちだが、彼女もまた不世出の天才なのだ。

　騎士団に入団した際、魔導部隊に配属された者は、まず最初に基本魔法の『火球』（ファイアボール）を教わる。

　フェリシアがその時、初めて作り出した火の玉は、先輩が見せた手本の三倍ほどもある大きさだったのだ。

　団内では有名な逸話である。

　そして兄として成長を喜ぶべきなのだろうか。

　いまフェリシアが天にかざした掌の先には、あまりに巨大な火の玉が浮いている。

　太陽を想起させるそれは、通常の五倍以上の大きさだった。

「『火球』（ファイアボール）！」

　ごう、と音をたてて火の玉が飛来する。

　赤熱するその表面を見れば、込められた魔力は五倍どころではないと分かる。

　その破壊的な圧力に恐怖し、慌てて飛び退（すさ）った俺へ、フェリシアの放つ二の矢が直撃する。

　吹き飛ばされた俺は、全身に土をつけながら地面を転がり、そして倒れ伏す。

　地に横たわる加護なし。第五騎士団の訓練でよく見られた光景である。

　それがフェリシアの頭の中に描かれた展開だ。

　彼女にとっては外れようの無い予測だろう。

　だから剣を上段に振りかぶり、火球に正対する俺の姿を映す彼女の目は、これ以上ないほどに見開かれていた。

「ふっ！」

　ごひゅんと響く、蒸発音に似た音。

　それは巨大なエネルギーが一瞬で消失したことを示す音だった。

　火の玉は煤の剣によって両断され、跡形もなく消え去ったのだ。

「えっ？」

　フェリシアは事態を理解できない。

　判断力を喪失したことが、その表情から見て取れる。

　チャンスだった。

　俺は剣を下段に構え、彼女との距離を詰める。

「あ……く！ フ、『炎壁』（フレイムウォール）！」

　俺がフェリシアに肉薄するより一瞬早く、彼女は自失から回復した。

　そして至近距離で炎の壁を展開する。

「せあっ！」

　俺はその壁を剣で斬り裂く。

　だが炎が霧散した先、フェリシアは既に離れていた。

「いま……何をしたんですか？」

「…………」

「魔法を斬ったように見えましたが」

「そう見えたんなら、そうなんだろう」

「な、何をバカな！ そんな事があるわけ……！」

「そう思うなら、刃の前に身をさらせば良い。魔法障壁があるのだから安全だろう」

「こんな………こんな筈が……」

　この類の「こんな筈が」というセリフが好きじゃない。

　俺には、どうにも度し難いものに思える。

　神を奉ずる者ほどこれを言う。神の法にそぐわないものをあり得ないと断ずるのだ。

　その出来事が目の前で起きているにも関わらず、眼前の事実の方が間違っていると考えたがる。

　俺に言わせれば、それは逃避でしかない。

　妹がその手合いであったことは残念だが、これは勝機だ。

　彼女の思考が事態に追いつく前に、俺は再度距離を詰めに行く。

「くっ！ 『水蛇』（ヘイルウィップ）！！」

　駆け出した俺に、水の鞭が襲い来る。

　フェリシアのそれは、鎧を裂くほどの威力を持っている。

　処理を間違えれば、魔法障壁を持たない俺はひとたまりもない。

　俺は落ち着いて、水の鞭に剣を振り入れる。

　フェリシアが首ではなく足元を狙って来たのは、なお戦いに覚悟を持てない甘さゆえだろう。

　だが彼女にとってそれは奏功した。

　俺は足を止めて水の鞭を斬らねばならず、結果、また彼女との距離が離れてしまったのだ。

「く……兄さま！」

　距離を取ったフェリシアが、額に汗を浮かべている。

　彼女が、この程度の魔法の連続行使で疲れる筈はない。

　彼女を襲っているのは、状況を理解できないがための、精神の疲弊だろう。

「どういう、ことですか……？」

　問いを無視し、フェリシアとの距離を測り直す。

　焦燥に満ちた表情を浮かべるフェリシア。

　その顔を見れば俺が押しているようにも思える。

　だがその実、俺はまだ一度も攻撃できていない。

　後の先を好む俺だが、魔導士相手にそれでは立ち行かない。

　俺には近距離の攻撃手段しか無いのだ。

　このまま魔法を撃たせ続けては、いずれこちらが追い込まれるかもしれない。

　なにせ一度でも処理を誤って直撃を食らえば、そこで勝負がついてしまうのだ。

　相手が凡百の魔導士であれば、魔力切れを狙う手も考えられるが、膨大な魔力を持つフェリシアが相手では恐らく厳しい。

　やはり近づかなければ話にならない。

　俺は一歩ずつ、間合いを確かめながらフェリシアとの距離を詰める。

「どういうことなのかと聞いてるんです！！」

「言葉が足りていない。わかるように質問しろ」

「魔法を斬ってるかのようなそれは、一体なんなのですか！！」

「実はな、魔法を斬ってるんだよ」

「……ッ！！」

　フェリシアの顔が怒りに赤く染まる。

　やはり駆け引きの方はまったく不得手なようだ。

　昔から素直な子だからな。

　腹の探り合いに長けた子に育ってほしい、などと思ったことは当然ないが、こうも簡単に冷静さを失ってしまうようでは心配になる。

　俺にその心配をする資格はもう無いのだろうけれど。

「ふざけないでください！ 貴方に戦う術なんて無い！ あるわけが無い！」

　フェリシアが杖を胸の前で横向きに構える。

　そこに収束する魔力が、白い冷気を纏（まと）って現出した。

　あの構えは、フェリシアの十八番（おはこ）だ。

「『氷礫』（フロストグラベル）！！」

　拳大（こぶしだい）の氷の礫（つぶて）が幾つも現れ、俺に向かって猛スピードで飛んでくる。

　同時に五つ出せれば上出来と言われる礫が、その倍以上の数で襲いかかって来た。

　単に得意魔法を選んだだけなのか、思ったよりは状況が見えているのか。

　『氷礫』（フロストグラベル）は良い手だ。

　俺が魔法を斬ることが出来るとしても、それには剣で魔法を捉えなければならない。

　ならば剣による対応能力の限度を超えた攻撃をすれば良い。

　大きな火の玉や炎の壁ではなく、小さな礫を複数同時に叩きつける。

　それなら剣で斬ることは出来ないと、普通なら考えるだろう。

　だが彼女が凡百の魔導士ではないように、俺も一応、凡百の剣士ではない。

　俺は真っすぐに立ち、剣を下段に構える。

　そして飛来する礫の群れに目を向けた。

　ひとつの礫に焦点を合わせるのではなく、遠くを見やるように礫の群れを視界へ収める。

　見るというより、全体像を掬い取る。

　そして全ての礫の動きを把握するのだ。

　礫は全部で十二個。

　そのうち八個は俺ではなく、俺の回避先を塞ぐように飛んで来ている。

　こちらの動きを掣肘（せいちゅう）するためのものだ。

　この場を動かず、残りの四つを処理するのが最適解となる。

　俺は一瞬で肺の中の空気をすべて吐き出し、次に脱力する。

　放たれた『氷礫』（フロストグラベル）が俺の体に殺到するまで、コンマ数秒しかない。

　その間に、迎撃の準備を終えなければならない。

　だが決して焦ってはならないのだ。そこが難しい。

　少しでも準備に不十分な点があれば、迎撃に失敗し、俺は礫の直撃を受けることになる。

　だから慌てず、全身を弛緩させ、意識を周囲の空気と一体化させてゆく。

　そして、それが完了した瞬間、全身の神経を一瞬で活性化させ、剣を振るった。

「疾（シ）ッ！！」

　かきんと氷塊が砕ける音が、ほぼ同時に四つ響く。

　氷の礫は空中で黒い刃によって斬られ、消え去った。

「………！？」

　絶句するフェリシア。

　想像を超える事態に相次いで直面し、思考が追いつかないでいる。

　もっとも想像力の限界を感じているのは俺も同じだ。

　辺境の地でフェリシアと戦う未来など、つい最近まで考えてもいなかったのだから。

　予想できない人生だからこそ退屈しない、とでも思えれば良いのだろうが、そう言ってのけるには、世界は酷薄すぎる。

　人の世の無慈悲を思うと、自然、剣を握る手に力が入るのだった。