煤まみれの騎士

61_水底に落つ

　所々から煙が上がっている。

　領軍は片っ端から火をつけているようだ。

　西門の防備を固めるのは間に合わなかったらしい。

　もう突破されている。

　領軍は町の中心へ向けて進軍していくだろう。

「ベルタ、避難の状況は？」

「西門付近はもう終わってる筈だよ！ あんたが言った私財の残置もやってる！」

　なら多少は時間が稼げる筈だ。

　領軍は必ず掠奪に及ぶ。

　各所に残された民の私財を回収しながら町を燃やし、進軍してくるだろう。

「避難が済んでる西門付近で食い止めないとマズいぞ」

「これは・・・。敵さん、こっちにも来るね・・・！」

　さすがに将軍だ。ベルタは素早く領軍の進軍ルートを予測した。

　領軍は整然と町の中心部を目指しているわけではない。

　たいした統率も無く、部隊ごとにバラけて進軍している。

　散発的に火が上がっていることからそれが分かるのだ。

　つまり、避難の済んでいないこちらの区画にも、幾つかの部隊が入り込んでくるだろう。

　この区画へ兵を割き、人々を守りながら逃がさなければならない。

「私、父さんの所へ行って、こっちにも兵を回すよう伝えるわ！」

　そう言ってリーゼが駆けだす。

　西門付近で領軍が掠奪に及んでいる間に、人々を避難させなければ。

「足の早いフォルカーの部隊が、もう西門に向かってる筈さ。あたしは部下の合流を待って、この区画を守るよ」

「それが良い。俺は西門に向かう」

「直接相対（あいたい）するつもりかい？」

　ベルタの言いたいことは分かる。

　同じ王国の兵と相対して、その後俺はどうするのか。

　そいつらを斬り殺すのか。

　いや、魔力が無いうえ丸腰の俺に彼らを斬る術は無いが、それでも覚悟は問われる。

「そのつもりだ。だが先ずは、とにかくフォルカーと合流する」

「気をつけるんだよ！」

　ベルタの声を背に受けて駆け出す。

　今夜が運命の分岐点であることを、俺は理解していた。

　◆

　西門付近では、家々が激しく燃え盛っていた。

　ヘンセンに石造りの建造物は殆ど無い。

　木造の町は、瞬く間に火に呑まれてゆく。

「敵左翼の魔導部隊を止めろ！ これ以上、火をつけさせるな！」

　馬上の指揮官が指示を出している。

　フォルカーだ。

　ベルタの言ったとおり、こちらへ来ていた。

「フォルカー！」

　喧噪のなかでも聞こえるよう、俺は声を張り上げて呼びかけた。

　人間が現れたことに兵士たちが気色ばむが、フォルカーがそれを手で制する。

「ロルフ。お前の言った通り西門を固めようとしたが、間に合わなかった」

「こんなに早く攻めて来るとは俺も思わなかった！ だが避難は済んでるんだよな！？」

「ああ、この区域はな。それがどうした」

　フォルカーの中には、まだ俺への不信感が見て取れる。

　だが今は協力しなければならない。

「このまま火をつけさせて良い！」

「なに？」

「領軍は火の回りの早さが計算できていない！ 木造家屋が密集する町での戦いなど知らないんだ！」

　火の粉と喧噪が乱れ飛ぶ戦場で、俺は大声で説明する。

　フォルカーは、黙って俺の話に耳を傾けていた。

「燃える町が、逆に領軍の行動を制限することになる！ こちらは退きながら縦深陣（じゅうしんじん）に引っぱりこめ！」

　俺の言葉を受け、フォルカーは顎に手をあてて考える。

　そして数秒ののち、部下に指示を出した。

「作戦を変更！ 敵魔導部隊は放置で良い！ 中央で縦深陣を組むぞ！」

　理解と判断が早い。

　フォルカーは優れた指揮官だ。

　そして麾下（きか）の兵たちも練度が高かった。町の地形を把握しきっていることもあるのだろう。素早く正確に陣を敷いていく。

「逃がすか魔族どもめ！」

「ははははは！ 潔く死ねぇ！」

　領軍の兵が、哄笑を蹄の音に交えて突撃してくる。

　だが、掠奪しながら、火を放ちながらの進軍は彼らの足並みを乱していた。

　そこへフォルカー隊が深く縦深陣を敷いたため、領軍は幾つかの小隊が離れて突出する形になる。

　そしてフォルカー隊は、その小隊を各個撃破していった。

「がっ・・・！」

「ぐっ！？」

　その光景を見て、怒りに顔を染める領軍の兵たち。

　彼らは戦うというより蹂躙するために来たのだ。

　明らかに勝る兵数で敵の本拠地にまで攻め入った彼らは、圧倒的な戦略的優位を得ていた。

　そして燃え盛る炎は彼らを大いに鼓舞した。

　もう彼らは勝利を信じ切っている。

　にもかかわらず、魔族は不遜にも反撃し、人間を殺した。

　彼らはそのことに我を忘れ、馬上で剣を振り上げながら駆け込んでくる。

　そしてそれをフォルカー隊が落ち着いて処理していった。

「ぐはぁっ！」

　一部の愚か者の死をもって、領軍も誤謬（ごびゅう）に気づく。

　退（さ）がって陣を組み直そうとするが、その思惑は成就しない。

　彼らが放った炎が、彼らの退路を制限しているのだ。

「隊長！ 右翼後方、退路がとれません！」

「くそっ！」

　泡を食って隊列を乱す領軍。

　だがそれでも彼らは軍隊だ。

　指揮官のもと、すぐに隊列を整理し始める。

　少しの時があれば、隊を立て直すことは出来ただろう。

　だがフォルカーは優秀だった。

　領軍が最も隙を作った瞬間に合わせて指示を出す。

「敵正面から右翼へ風魔法を三連斉射！ 次いで騎馬隊、突撃！」

　場所もタイミングも完璧だった。

　正面から右翼方向にかけて領軍の隊列が最も薄くなった瞬間、そこを魔族軍の魔法が切り裂いた。

　そして隊列が分断されたポイントに魔族軍の騎馬隊が殺到する。

「退け！ 退けぇ！」

　討ち減らされながら、這（ほ）う這（ほ）うの体で退がっていく領軍。

「追うな！ 陣を組み直すぞ！」

　フォルカーは深追いせず、縦深陣の組み直しを選択した。

　賢明だ。

　未だ兵の数では領軍が上回っている。

　魔族軍としては、燃える家々が戦域を限定する状況を最大限利用し、領軍の進軍方向に縦深陣を敷くのが最適解だろう。

　炎に行動を制限されていては、大兵力も足枷になる。

　領軍に数的有利を作らせないよう、慎重に戦域を設定しながら戦うのだ。

　とは言え、これには魔族軍も緊張を強いられるだろう。

　数に勝る相手を戦術の妙で跳ね返すと言えば聞こえは良いが、寡兵で大軍に相対（あいたい）し続ける兵たちは、やはり相当なプレッシャーに耐えなければならない。

　まして西側を抜けられたら、この先は民間人の避難が済んでいない区域なのだ。

「フォルカー。あんたの部下たちはかなり頑張ってるが、数が足りない」

「俺も今そう思っていた。だが援軍がこちらに向かっている。耐えれば勝機はある」

　朗報だった。

　この状況で数的劣勢を緩和できれば、領軍を押し切れる可能性は高い。

　俺は援軍が来るであろう方角を見やる。

　その時、横合いの少し離れた家の前に、魔族が倒れ伏しているのが見えた。

　民間人だ。逃げ遅れたらしい。

　俺はフォルカー隊から離れて走り出した。

　◆

　幾つかの柵と道を越え、俺は倒れた魔族に駆け寄って抱き起こした。

　その魔族は老年の男だった。

「くそ・・・」

　男は事切れていた。

　喉を切り裂かれている。

「おっとぉ・・・。これは驚いた」

　そう言って、家の中から兵士たちが出てくる。

　その五人の兵士は、皆、銀の装備を身に着けていた。

　全員見覚えがある。エッベ隊だ。

　エッベの姿は見えないが。

　彼らは手に首飾りや、瑪瑙（めのう）製と思しき櫛を持っている。

　この家で掠奪に及んだのだろう。

　死んでいた男が、この家の住人のようだ。

　そして彼らの真ん中で、最も年若い男がニヤついていた。

「司令官じゃないですか？ 何してんですかこんなところで？」

　その男、カールが、顔に貼りついたニヤ付きを消そうともせずに問いかけてくる。

　俺はその問いを無視し、彼を睨みつけた。

「何故お前らがここに居る？」

　エッベ隊は領軍とは関係ない。バラステア砦に所属する部隊だ。

　そして勝手に出兵することを、俺はかたく禁じていた。

「いやいや、それはこっちのセリフですよ。何故こんなところに居るんです？ ロルフ・バックマン司令官代理」

「答える義務は無い。俺の質問に答えろ」

　俺がそう言うと、カールは芝居がかった仕草で大きく溜め息を吐いた。

「あんた、人間に相手にされないからって、ついに魔族どもに魂を売ったんですか？」

「魂という概念を知っているなら、何故奪う？ 瑪瑙の櫛は、魔族の風習で、五十年連れ添った妻に夫が贈るものだ。贈ったのはあの男だろう」

「ああ、それであのバアさん泣き叫んでたのか。魔族が結婚の記念品とか・・・気色わりぃ」

「・・・・・・」

　老女が家のなかで死体になっていることは明白だ。

　俺は拳を握りしめる。

　対してカールが口角を吊り上げている。

　他のエッベ隊の面々も愉快そうに笑っている。

「もうダメだなぁこの人。たぶん、人間として生まれてきたのが間違いだったんだよ」

　そう言って、カールは自身の剣を俺の前に投げ捨てる。

「何のマネだ？」

「どうぞ拾ってください。俺は人々のために邪悪な魔族と戦う、誇り高き戦士です。いくらあんたが無価値な加護なしであろうとも、俺は丸腰の相手とは戦えません」

　ひゅう、とエッベ隊の者が口笛を吹いた。

　カールは、自信に満ちた笑みを浮かべている。

　正義を執行する自らの美しさに酔っている顔だ。

　その顔に吐き気を覚えながら、俺は剣を取り、そしてカールの足元へ投げ返した。

「俺には魔力が無い。剣を持ったところで、銀の装備を着込んだお前に触れることは出来ない。それが分かっていながら剣を与えて戦士気どりか？」

「・・・そうだった。あんた、なにも出来ないように見えて、人を苛立たせることだけは出来るんだったな」

　そう言ってカールは俺に近づき、殴りつけてくる。

　俺は腕でガードするが、その上から魔力の奔流が叩きつけられる。

　彼らの装備は、手甲にも銀が使われているのだ。

　結果、魔力を込められた拳に吹き飛ばされ、俺は地面を転がる。

「がっ・・・はっ・・・！」

「あのさあ・・・。俺には本当に理解出来ないんだけど、そのザマでなんで偉そうなの？ 戦えもしないアンタがさあ」

　カールは大股で俺に近づき、髪を掴んで持ち上げる。

　そして今度は腹に拳を突き入れた。

「ぐぁっ！！」

　魔力が体の奥深くにねじ込まれ、暴れ狂う。

　臓器を攪拌されているかのような常軌を逸した痛みが俺を襲った。

「ぐ・・・ぅ・・・」

「なあ、剣、振ったことある？ 俺らは毎週のように訓練してるぜ？ 剣を振り続けるのがどれだけ大変か知ってるか？」

　カールは俺の顎をめがけ、下から拳を振り抜いた。

「あがっ・・・！」

　俺は吹き飛ばされ、後頭部から仰向けに地面へ落ちた。

　脳が揺さぶられ、視界が明滅する。

　その視界へカールの手が伸び、再び髪を掴んで俺を立たせた。

「ザコの分際で俺たちの戦い方に口を出す！ 砦のルールを勝手に変える！ 出撃すら制限して戦う機会を奪う！ あまつさえ、敵地に現れて魔族を擁護する！」

　髪を掴んだまま、カールは拳を何度も俺の顔面に打ち付けた。

　頭蓋が、がつりがつりと不穏な音を立てる。

　流し込まれる魔力の波が荒れ狂いながら脳を通り、後頭部へ抜けていく。

　もはや俺は前後不覚に陥り、呼吸もおぼつかない。

「か・・・ふひゅ・・・」

「もうさ、あんた、王国にとって、いや、人間にとって害悪にしかならねえよ。弁（わきま）えて大人しくしてるならまだしも、邪魔するってんならさ、消えてくれよ」

　そう言ってカールは、エッベ隊の仲間たちを振り返る。

　彼らは得心したように頷いた。

　カールも頷き返す。

　そしてカールは、家の横にあった井戸の傍まで俺を引きずって行った。

　それから髪を掴んだまま俺を持ち上げ、逆の手で俺の顎を掴んだ。

　目を覗き込み、事も無げに言う。

「じゃあな。もう生まれてくんなよ」

　そして俺を井戸のなかへ投げ入れた。

　────水音が響く。

　俺は井戸の底へ沈んでいく。

　次いで、井戸に吊られていた桶が落ち、水面でばしゃりと音を立てた。

　上で、つるべに繋がる綱が切られたのだ。

　上ってこれないようにと言うことだろう。

　客観的に見て、俺にそんな力は残っていない。

　だが念には念を入れたのだ。

　もう、女神に棄てられた異物が地上に闖入（ちんにゅう）しないように。

　悍（おぞ）ましい背信の徒が、再び這い出してこないように。

　そして俺は昏い水底へ落ちて行った。