煤まみれの騎士

60_黒い剣

　淡い月明かりの下、俺とリーゼはここに居る理由について話した。

　俺がバラステア砦の司令官代理で、ヘンセンでの民間人虐殺を止めるために来たことを話すと、彼女は驚いていた。

　それからアルバンとの面会のことに話が至ると、彼女は得心したように頷いた。

「たぶん父さんは、あんたのことが気に入ったんでしょうね」

　驚いたことに、リーゼはアルバン族長の娘だった。

　この区画は、特に貧しい者に支援を与える区画だが、町並みを見る限り、その支援は十分ではない。

　そこでリーゼがアルバンの命を受け、この区画の者たちの面倒を見ているとのことだった。

　殊（こと）に先ほどの子供たちは親がおらず、子供たちだけであの家に住んでいるらしい。リーゼとその仲間たちが交代で毎日訪れているし、配給もあるそうだが、やはり心配だろう。

　特に白壊（はっかい）病を患っている少年は予断を許さない状況だ。

「あの薬、かなり高価な筈だが」

「ええ。ヴィリ族もお金が無いし、厳しいんだけどね」

　でもあの子を戦争の犠牲になんて出来ないから、と彼女は続けた。

　俺も同感だった。

　悄然（しょうぜん）とした気持ちに引っ張られるように、顔が下を向く。

　その先、眼下の広場に、不思議なものが見えた。

　ごく小さな櫓（やぐら）のような・・・いや、屋根のついた祭壇という風情だ。

　何かを奉っているのだろうか。

「広場の中央にあるアレ、なんだ？」

「ああ、見てみる？」

　信仰に類するものだろうか？

　見知らぬ文化には興味があった。

　頷き、リーゼに続いて階段を降りていく。

　そして広場の中央にあるそれに近づいた。

　小さな屋根の下、祭壇のようなものに縦に突き刺さっているのは剣だった。

　剣を奉る文化は珍しくないが、これは特異だ。

　剣自体が普通じゃない。

　柄から刀身まで、すべて真っ黒だった。

　剣のかたちに空間がくりぬかれて闇に繋がっているかのような、あまりに深い漆黒だ。

「これは・・・？」

「煤の剣よ」

　煤か。

　敵地深くまで来て、また煤に出会うとは、不思議な縁もあったものだ。

「見たことも無い黒だ。いったい何で出来てるんだ？」

「灰鉛（はいなまり）っていう金属。銀の倍の比重があるやつ」

「知ってる。北方でオオカミ鋼と呼ばれているものだな」

　オオカミ鋼は極めて希少で、王国には存在を疑問視する者もいる。

　だが僅かながら実物が確認されており、確かに実在するのだ。

　世界で最も重くて硬い金属と言われている。

「だがオオカミ鋼は銀灰色だった筈だが」

「炭化してるの。これ」

　炭化？

　剣の形を保ったまま？

　どうにも理解の追い付かない話だ。

「神代（かみよ）の昔、ここで古竜グウェイルオルと熾竜（しりゅう）ジュヴァが戦ったんだって。それで、グウェイルオルの吐く炎を浴びてこうなったらしいわ」

　古竜グウェイルオルは、魔法を本来の生命の営みとは別の歪（いびつ）な存在と断じた。

　そのため、魔を熾（おこ）したとされる熾竜ジュヴァとは度々衝突したと伝承される。

　二柱の竜はこの地でも戦い、その時にこの剣が古竜の炎を浴びた、ということのようだ。

「・・・たしかに、グウェイルオルの伝説に "吐く炎は鋼を炭に変えた" というものがあるが、本当だったのか？」

　この剣がそれなのか？

　だとしたら何とも胸の躍る話だ。

　太古の伝説を目の当たりにしているということになる。

「いやまあ、本当かどうかは知らないけどね。炭化してるのは確かみたいだけど、竜の炎云々はあくまで伝説」

「本当であってほしいものだ」

　だが何となくだが、本当であるような気がする。

　漆黒が、この剣を本物たらしめているように見えるのだ。

「それにしても、炭化オオカミ鋼か・・・。世界一硬いオオカミ鋼が、更に硬くなってるんじゃないのか？」

「かもね。凄い剣なのかも。でも誰も触（さわ）れないの。柄でも刀身でも、触ったら激痛が走って、手が焼け爛れるのよ」

「そんなことが？」

「これは間違いなく事実だよ。手袋ごしでもダメ。だから何処にも動かせないの」

　また随分と気難しい剣だ。

　だが何だろう。目が離せない。

　この深い黒に魅入られてしまう。

　魂が深淵に吸い込まれるかのようだ。

「あと、振ったら煤が舞い散ると言われてるわ。だからこの剣を持つ人は煤まみれになるんだって」

「まあ煤の剣だからな・・・」

　黒い剣は何かを待っているかのようだった。

　だとしたら、この貧者の町で何を待ち続けているのだろうか。

　そんな思考に囚われていると、上の方、さっき俺たちが居た道の辺りから、誰かが見下ろしていることに気づいた。

　その大きなシルエットには見覚えがある。

　アルバンの屋敷であった将軍のひとり、ベルタだ。

「リーゼ！ そこに居るのかい？」

「ベルタ？ 来たのね！」

　表情に喜色を浮かべ、足取り軽く階段を昇っていくリーゼ。

　俺も後に続いた。

「ありゃ？ あんた、どうしてここに？」

「アルバン殿は、この地の現状を俺に教えるためにここへ来させたようだ。リーゼに会ったのは偶然だが」

「おお、なるほどね」

「あなたたち、会ってたのね」

　話しながら、さっきの子供たちの家に向かう。

　ベルタもリーゼ同様、この区画を気にかけていたようだ。

　特に子供だけのあの家を心配し、度々足を運んでいるとのことだった。

「テオの症状も最近はおとなしいし、このまま落ち着いてくれると良いねえ」

「・・・さっき、発作が出たわ」

「えっ！？ そ、それで！？」

　終始にこやかだった顔に、初めて大きな焦りを浮かべるベルタ。

　あの子供たちを如何に大事に思っているかが分かる。

「薬が効いてくれたわ。今は眠ってる」

「そ、そうかい・・・」

　ベルタは安堵の息を大きく吐き出した。

　それから少し急いで家の中に入っていく。

「あーっ！ ベルタおばちゃん！」

「ベルタおばちゃんだー！」

「あはは。あまり騒ぐとテオが起きるよ。ほら、おいで」

　子供たちがベルタにまとわりついていく。

　皆、満面に笑みを浮かべていた。

　この婦人はたいへんな人気者のようだ。

「今日ね！ 今日ね！ 私とノーラだけでお使いに行ったんだよ！」

「そいつは凄いね。迷子にならなかったかい？」

「うん！ 大丈夫だった！」

「ベルタおばちゃん！ 肩たたいてあげる！ リーゼお姉ちゃんが、僕は上手だって！」

「ほう。それじゃお願いしようかねえ」

　むくりと、マットに横たわっていた少年が起きる。

　それから部屋を見まわし、ベルタを見ると破顔した。

「ベルタおばさん！」

「ああテオ、ごめんね。起こしてしまったね。具合はどうだい？」

「もうぜんぜん大丈夫です！」

　その時、子供のひとりが俺を見つけた。

　珍しいものを見たかのように目を輝かせる。

「あ！ さっきのお兄ちゃん！」

「えっ？ 人間のひとですか？ 初めて見ます」

「私の友達よ」

「リーゼお姉ちゃんの？」

「俺はロルフという。よろしく」

「よろしくね！」

　子供たちは、笑顔で挨拶を返してくる。

　大人は、人間が恐ろしい敵であると教えていないようだ。

　フォルカーが言っていたな。信じるに際して種族は関係ないと。

「ベルタおばちゃん！ 今日は泊まっていく？」

「そうだね。そうしようかねえ」

「やったー！」

　子供たちは飛び上がって喜んでいる。

　そしてベルタにまとわりつく。

　ベルタの大きな体は、五人の子供が抱き着いてもびくともしなかった。

　彼女は優しい表情で子供たちの話を聞いている。

　そしてその光景を見るリーゼも微笑みを浮かべていた。

　◆

　夜も更け、子供たちも寝静まった。

　皆、大喜びでベルタと話し続け、そして疲れてしまったようだ。

「大人気だな、貴女は」

「昔はリーゼも甘えてくれたもんだけどねえ」

「わ、私はもう大人だから。あんな風にまとわりついたりしないわ」

「あはは。そいつは寂しいねえ」

　言葉とは裏腹に、とても嬉しそうに笑うベルタ。

　子供の成長は、彼女を喜ばせるものに他ならないのだろう。

「昔から親を亡くした子供たちの世話を？」

「ああ。あたしは子供の出来ない体でねえ。それで戦士としての人生を選んだけど、子供たちに何か出来るなら、やってやりたいからさ」

「そうか・・・」

　こんな血みどろの世でも、尊敬すべき人はちゃんと居るものだ。

　それが嬉しい。

　弱い者を守ることは当然であると、疑いなく信じる者たちが居るのだ。

　集落で会ったイルマとエーファもそうだし、リーゼだってそうだ。

　それから俺たちは色々なことを話した。

　戦争中の敵同士がこうして膝を交えて話すことに感慨を感じる。

　リーゼもベルタも気持ちの良い人物だった。

　俺たちは、この地方の気候の話から、人と魔族の歴史の話など、尽きぬ話題に花を咲かせた。

　話は、俺に魔力が無いということにも及んだ。

　エルベルデで交戦した時、俺の剣がリーゼに届かなかったことを彼女が不思議に思っており、そこを説明したのだ。

　自らの弱点を伝えることになるが、別に躊躇（ためら）いは無かった。

「へえ、そうなんだ」

「そりゃ苦労しただろうねぇ」

　彼女たちは特に嫌悪感を示すことは無かった。

　魔族は女神ヨナを信奉しているわけではないので、当然の反応なのだろうが、俺は嬉しかった。

　そんな思いに耽っている俺にベルタが言う。

「そうだ。あんたが言った西側からの住民の避難、始めたよ」

「え？ ずいぶん早いな」

　俺がアルバンに民間人の避難を呼びかけたのは、今日の昼ごろだ。

　まさかそんなに早く動くとは。

「族長は果断即決だし、あんたの言うことは理に適ってたからね。西門に近い区域から避難を始めてる。明日には、この区域も避難対象になるよ」

「今日はそれを言いに来たのね？」

「そう。でも色々話しているうちに皆、寝ちゃったよ。ま、今日はあたしが泊まって、明日は朝から避難を主導するから」

「それじゃ、私も泊まるわ」

　笑顔で言うリーゼ。

　俺はそろそろお暇（いとま）するかな、と思った時。

　窓の向こう、西の空にイヤなものを見た。

　ぞくりと背筋が凍る。

　そして、幸せそうに眠る子供たちの顔を見まわす。

「どうしたの？」

　リーゼの声を背に、俺は弾かれたように立ち上がり、家の外に出た。

　そして西門の方角を見上げる。

　見間違いではなかった。夜空に赤い光が立ちのぼっている。

　町が燃えているのだ。

　そして遠くから僅かに聞こえてくるのは、怒号と蹄の音だった。

　隣にリーゼとベルタが立っていた。

　二人とも、目を見開いて言葉を失っている。

　こんなに早く始まるとは。

　どうやら、俺がバラステア砦を発ったその日に出兵したようだ。

　王国が攻めてきたのだ。