煤まみれの騎士

54_夜の森で2

　あんなことがあった後では眠れないようで、ミアは焚き火を挟んで俺の向かいに座っている。

　と、ミアは羽織っていた毛布を手に取り、俺に近づいてきた。

「・・・ご主人さま・・・これ・・・」

　オオカミとの戦いで切り裂いてしまったため、俺が羽織っていた毛布はもう無い。

　それに気づいたミアが、毛布を俺に差し出してきたのだ。

「それはミアが使ってくれ」

「・・・・・・はい・・・」

　俺の言葉に逆らうことの無いミアは、すごく残念そうな顔をして、とぼとぼと向かいへ戻って行こうとした。

「ミア、こっちへ」

「・・・はい・・・」

　それを呼び寄せ、ミアの手から毛布を受け取る。

　そしてそれを羽織り、ミアを抱き上げた。

「・・・あ・・・・・・」

　そのまま、ミアを俺の体の前に座らせ、背中越しに抱きしめる。

　無駄にデカい俺の体に、ミアはすっぽりと収まった。

　そして、二人で毛布に包（くる）まる。

「今から明け方までが最も冷える。これがいちばん良い」

「・・・はい」

　ミアが俯いて小さく応えた。

　焚き火がぱちりと音を立てる。

「ミア、あの革袋を守ってくれてありがとう。ミアは勇敢だ」

「・・・いえ・・・」

「だけどな、革袋も大事だがミアも大事だ。というかミアの方が大事だ。だから、あまりムチャをしてくれるなよ」

「・・・はい・・・」

「でも、ありがとうな」

　そう言って、ミアの頭をくしゃりと撫でる。

「お互い、大立ち回りを演じてしまったな。どうにも神経が昂って眠れない」

「・・・はい、ねむれません・・・」

「・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

　ぱちり、ぱちり。

　焚き火が爆ぜる。

　火の粉が昇り、俺たちを朱く照らす。

「なあ、ミアの契約魔法はどんなものなんだ？ やはり俺の名を知ってほしいんだが」

「・・・わたしにも・・・わからないんです。どんな魔法なのか・・・」

　いまだミアは俺の名を知らない。

　契約魔法は、契約相手に何らかの影響を及ぼす魔法だが、その効果は千差万別だ。

　どんな効果が発現するか、ミアにもまだ分かっていないらしい。したがって本人にも制御できないのだろう。

「・・・よくないことが・・・おきてしまうかも、しれません。だから、ご主人さまのなまえを・・・きくことは、できません・・・」

「そうか・・・」

　ぱちり、ぱちり。

　また焚き火が爆ぜる。

　夜の森は静かだ。

　俺たち以外、何も存在しないかのようだった。

「・・・・・・ミア・・・あのな」

「・・・はい」

「・・・俺はこの地方の戦争で、指揮をしたり、ある程度の決断を下す立場にある」

「・・・・・・・・・」

「ミアの父君を殺したのは・・・俺の部下だ。部下には追撃を禁じたが、彼らはそれを無視して戦いに出て、父君を殺した」

「・・・・・・・・・」

「俺が、部下をコントロール出来ていなかったから、そうなった」

「・・・・・・・・・」

「それに俺は、ミアの集落に兵が攻め入ったことの遠因かもしれない。俺がこの地に赴任して来なければ、今とは違った情勢になっていたんだ」

「・・・・・・・・・」

「俺は・・・」

　不意に、手の甲に暖かさを感じる。

　ミアの小さな掌が、そこに重ねられていた。

「ミア・・・？」

「・・・戦争は・・・どちらかが一方的にわるいということは無いって・・・どっちにも・・・まもるものがあるって・・・おとうさんが、いってました・・・」

「・・・そうか、父君が」

「・・・それに・・・あの、攻めてきたひとたちを見て、わかりました。・・・あのひとたちは、どっちみち、いずれわたしたちの集落に来てたと・・・おもいます」

　俺がバラステア砦の戦況を好転させる前から、領軍は魔族領に度々攻め入っていたし、掠奪も横行していた。

　たしかにミアの集落も、いずれは攻撃されていたかもしれない。

　だが、俺はどうしても自分を納得させられずにいた。

　愚か者の極みだと思う。

　そもそも、ミアたちを襲った悲劇について、俺のせいだの、俺のせいじゃないだの、見当はずれの懊悩（おうのう）だ。

　仮に俺のせいじゃなかったらどうだと言うのだ。

　それで何かの溜飲が下がるのか？

　ミアをはじめとする悲劇の当事者たちにしてみれば、そんなことはどうでも良い話だろう。

　それは分かっている。

　分かっているのだ。

　だが、どうしても、胸に刺さった棘が抜けない。

　俺がこの地に来なければ、ミアと家族の人生は違ったものになっていたんじゃないか？

　今も幸せに暮らしていたんじゃないか？

　どうしても。

　どうしても、それを考えてしまうのだ。

「ご主人さま・・・」

　思考の沼に囚われる俺を、ミアの手が引き戻す。

　小さな掌が、しっかりと俺の手の甲を握りこんでいる。

　ミアはこんなに力が強かったのかと、俺はたじろいだ。

「・・・うらんでません。・・・ご主人さまの・・・せいじゃありません。だから、かなしい顔を・・・しないでほしい、です・・・」

「・・・・・・俺は悲しそうな顔をしているか？」

「・・・はい。ずっと・・・」

「そうか・・・」

　加護なしの境遇を悲観したことは無かった。

　騎士団に居るあいだは、悲しみに沈むことなど無かった。

　だが、この地に来て、ミアに会って。

　それからずっと、たしかに俺は悲しい。

　俺は悲しかったんだ。

「ミア・・・」

　涙を堪えた。

　稚拙なプライドが頭をもたげ、涙を零すことを拒否したのだ。

　だが、俺は間違いなく泣いている。

　ロルフ・バックマンが泣いている。

　俺の手の甲に重ねられたミアの手。

　そこへ、俺はもう一方の手を重ねた。

　するとまたその上から、ミアの手が重ねられる。

「・・・やっと・・・ご主人さまのはなしが・・・きけました」

　ミアの声はどこまでも優しい。

　そして暖かかった。

「たしかに俺は、ミアの話ばかり聞きたがって、あまり自分の話をしなかった」

「・・・はい」

「勝手な男だ」

「・・・じゃあ、いまから、もっときかせてください」

「・・・そうだな」

　そう言って、夜空に息を吐く。

「どこから話すかな・・・。まず俺は、騎士になるのが夢だった」

　俺は、焚き火の前で話し始めた。

　幸せな子供時代。加護なしと蔑まれた日々。戦いの数々。

　心の裡（うち）を隠すことはしなかった。

　俺は揺れる炎の前で、すべてをミアに吐露していった。

　◆

「そして俺は、追放されてこの地に来たんだ」

「・・・その、けっこんのやくそくを、してたひととは・・・？」

「その後いちども会ってないよ。もう会うことは無いかもな・・・」

「そう、ですか・・・」

　俺の腕のなかで、ミアがほうと息を吐く。

　悲しんでくれつつも、どこかに安堵があるような、不思議な溜め息だった。

「・・・かぞくの、ひとたちとも・・・？」

「そうだな。道は分かたれてしまったと思う。会えるのに会わないなんて、ミアにしてみれば愚かに見えるかもしれないが・・・」

「・・・そんなことは・・・ないです」

　結局、第五騎士団に入ってから五年間、父母には一度も会っていない。

　バックマン領に帰ること自体無かった。

　フェリシアは時々帰ってたようだが。

　フェリシアと言えば、彼女にも済まないことをしたものだ。

　良い兄であろうとはしたが、結局、期待を裏切るだけだった。

　さぞ呆れてるだろうな。

「思えば、父母には元々たいして愛されてなかったと思う。家族の思い出と言えるものも殆ど無いしな。ミアは、家族でどこかに出かけたりしたか？」

「・・・はい。ヘンセンの町に・・・年に一回、旅行を・・・」

「ほう。良いな」

「・・・ヘンセンでしか売ってない、レモネードっていう飲み物があって・・・家族みんなそれが大好きで・・・・・・」

　家族みんな、か・・・。

　俺はミアを抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。

「それじゃあヘンセンに行ったらそれを買おう」

「・・・はい」

　ミアの集落に生存者が居なければ、隷属契約を解除できる者を求め、ヘンセンの町まで行くことになる。

　ただ、人間である俺がどうやってヘンセンに入るか、そこは考えなければならない。

　なにか上手い方法があれば良いのだが。

　それから俺とミアは色々なことを話した。

　俺の話を聞いてもらって、ミアの話を聞いて。

　いつしか時間を忘れ、気が付けば空が白んでいた。