煤まみれの騎士

53_夜の森で1

　俺はミアの集落へ向けて馬を走らせた。

　魔族の進軍ルートに使われているだけあり、この森は木々の間が広く、十分、馬で通ることが出来る。

　だがさすがに夜間は危険だ。

　日が暮れたのち、俺たちは野営に入った。

　二本の倒木にミアと向き合って座り、真ん中に火を熾（おこ）す。

　そしてチーズと塩漬け肉を切ってミアに渡した。

「・・・ありがとうございます・・・」

　受け取っても、俺より先に口をつけようとしない。

　そのあたりは奴隷のというよりは元からの気質なのかもしれない。

　手早く俺の分も準備し、食事を始める。

「いただきます」

「・・・いただきます」

　チーズを齧（かじ）りながら考える。

　ここまでは順調と言って良い。

　行程の八割ぐらいまで来ている筈だ。

　このまま行けば、明日の早い時間に着けるだろう。

「ミア、水も飲んでおけ」

　革袋を手渡したが、ミアは紐をほどこうとして難儀している。

「ああ、すまん。貸してみろ」

「あ・・・はい・・・」

　紐をほどいて、ミアに渡す。

「・・・ありがとう、ございます・・・・・・」

「どういたしまして。古くて紐がほどき難くなってるんだよ。この革袋、故郷に居た頃から、かれこれ十年以上使ってるからな」

「・・・大事に・・・使ってるんですね・・・」

「そうだな。とても大事なものだよ」

　こんな何でもない会話も出来るようになった。

　ミアの心は、ちゃんと修復されつつある。

　そのことに少しの安堵を感じながら、目の前で焚き火に顔を朱く照らされている少女を見やる。

「ミア、俺の勝手な考えで連れて来てしまったが、後悔してないか？」

　ミアはゆるゆると首を振って答えた。

「・・・ご主人さまのいうとおり・・・生死を、はっきりさせないと・・・辛いですから・・・」

　そうだな。

　自分の心のなかで決着をつけるためにも、姉の生死について事実を知るべきなんだ。

　たとえ認めたくない事実だったとしても。

　俺は黙って頷き、続けて言った。

「それとミア、この旅にはもうひとつ目的がある。隷属契約の破棄だ」

　俺とミアの間に魔法で施されている隷属契約。

　奴隷法に定められているものであり、王国では破棄できない。

　そこで魔族の魔導士に頼めないかと考えたのだ。

「隷属契約はそう強固な契約魔法じゃない。そこそこの魔導士なら破棄できる筈だ。心当たりは無いか？」

「・・・集落には、できそうな人もいました・・・。でも生きてないと思います・・・。ヘンセンの町なら・・・」

「ふむ」

　ヘンセンは、この地域の魔族たちの族長が居る、いわば首都のような場所だ。

　事前に周辺の地図は頭に入れてある。ミアの集落からは馬で丸一日といったところだろう。

　頭のなかで契約破棄の算段を考えていると、ミアがこちらを見つめていることに気づいた。

「・・・ご主人さまは・・・わたしが、いりませんか・・・？」

「ミア、俺は物分かりの良い友人を自認しているが、わけの分からないことを言われれば怒ることもある。ミアが要らないわけ無いだろう」

「・・・・・・・・・」

「要らないのはあくまで、隷属契約だ」

「・・・・・・はい・・・ごめんなさい・・・」

「許すとも。ミアも、俺がなにか考えの足りないことを言ったら怒るんだぞ」

「・・・・・・・・・」

「俺はコミュニケーションが不得手だ。特にミアのような女の子とはな。気づかないうちに不用意なことを言わないか、実のところ戦々恐々だよ」

「・・・だいじょうぶ・・・です・・・」

　何が大丈夫なのだろう。

　ちゃんと俺の発言を指摘すると請け負ってくれたのか、不用意なことなど言われてないと思ってくれているのか。

　それが分からない時点で、やはり俺はコミュニケーション能力に難ありだ。

「ただミア、はっきりさせておくが・・・もし姉君がご存命だったなら、ミアの居場所はもちろん姉君の傍だ」

「・・・・・・・・・」

　押し黙るミア。

　だがこの点に異論がある筈も無い。

「さあ、もう寝ると良い。夜明けとともに出発するぞ」

「・・・・・・はい・・・」

　ミアは、もそもそと毛布に包（くる）まった。

　◆

　ミアの寝顔を照らす焚き火が、ぱちり、ぱちりと爆ぜる。

　好きな音だ。

　宵闇に最も映える音ではないだろうか。

　旅程は順調だ。

　ミアを連れての旅路となる以上、入念にルートを決めている。

　結果、ここまでまったくトラブル無く進んできた。

　明日はいよいよ集落跡地だ。

「・・・・・・ん・・・」

　ミアが目を覚ました。

　そして体を起こして俺に視線を向ける。

「大丈夫だ。分かってる」

　ミアは、どうやら気配に敏感なようだ。

　魔法の適性によるものなのか、それとも人の気配に怯える日々を送った結果なのか・・・。

　いずれにせよ、彼女は獣の気配を感じ取ったのだ。

　つい今しがた、旅程は順調、などと考えたのがマズかったかもしれない。

　運命を司る何かは総じて皮肉を好む。

　ああいうことを考えると、しばしばこうなるのだ。

「俺が対処する。火の傍から離れないように」

「・・・はい」

　立ち上がって身構える俺の前に、暗闇の中から体長一メートル程の獣が四体出てきた。

　モリオオカミだ。

　魔獣ではなく、ただの獣に分類される。

　だが非常に賢く、集団での狩りは時に人間も標的にする。

　今もそうしようとしているようだ。

　剣よりナイフの方が戦いやすいだろう。

　そう考えて、傍らに置いていたナイフを手に持ち、オオカミと相対する。

　じりじりと近づくオオカミから目を離さないまま、ナイフで毛布を切り裂き、それを左腕に巻き付けた。

　少しずつ、少しずつ距離を詰めてくるオオカミ。

　確実にベストの距離を作ろうとしてくる。

　やはり賢い。

　だが距離の差し合いは俺も得意だ。

　四頭が同時に飛び掛かれる距離をくれてやるつもりはない。

　斜め前に一歩を踏み出し、こちらから二頭の間合いへ無遠慮に踏み込む。

　二頭は、意にそぐわぬ形で戦端を開く形になった。

　必然、その二頭が飛びかかって来る。

　とにかく多対一の戦いの基本は分断だ。

　一度に相対する敵の数を可能な限り減らす。

　それが成功した瞬間だった。

　まずはこの二頭を処理する。

　俺は毛布を巻いた左腕を目の前に掲げた。

　一頭がその腕に食らいつく。

　俺の腕は痛みを訴えない。

　モリオオカミの牙は長く鋭いが、幾重にも巻いた毛布をすべて貫通することはなかった。

　すかさず、右手に握ったナイフを左腕の下から差し入れる。

　毛布に牙を食いこませたままのオオカミは、ナイフに喉を貫かれて絶命した。

　次いで、俺はすぐさま屈みこむ。

　俺の喉笛があった位置にオオカミが飛び込んできていた。

　喉を狙ってくることは分かっていた。

　俺と同じだ。

　地を走るオオカミをナイフで迎撃するのは骨が折れるが、跳んでいる最中は無防備になる。

　下からしっかりオオカミの姿を視認し、その喉へナイフを突き入れた。

　二秒足らずの間に二頭の狼が絶命した。

　だがナイフが喉に食い込んで抜けない。

　逡巡は命取りだ。

　俺はすぐにナイフの放棄を選択した。

　そして残りの二頭と向き合う。

　俺の右手からナイフが消えたことに気づいたのか、オオカミはすかさず飛びかかってきた。

　だが、俺も残りの二頭と同時に戦うことにならないよう、位置取りを済ませていた。

　もう一頭がまだ後ろに居ることを確認すると、飛びかかって来るオオカミに対し、今度は左腕をまっすぐ口の中へ差し入れる。

　オオカミが毛布に噛みつくのと同時に、俺はオオカミの舌を左手で掴んだ。

　強烈な咬合（こうごう）力を持つモリオオカミだが、舌の力などたかが知れている。俺の握力を上回ることは無い。

　オオカミは舌を掴まれたまま、口を閉じられなくなった。

　そのまま地に引き倒し、横合いから全体重をかけて首に膝を入れる。

　モリオオカミは下顎部分の毛皮と筋肉が薄い。

　そこからなら人間の力でも、頚椎を損傷せしめることが可能だ。

　思い切り膝をねじ込むと、オオカミの首からごきりと音が鳴った。

　三頭目が絶命した時、四頭目は既に飛びかかって来ていた。

　俺はギリギリで回避するが、オオカミはそのまま通り過ぎ、俺の背後へ向けて走った。

　その瞬間、理解した。

　このオオカミの群れは、過去に人間と遭遇したことがあるらしい。

　人間の荷物から食料を奪うことを憶えたオオカミなのだ。

　四頭目は俺の背後に置いてあったザックの方へ向かっていた。

「ミア！ 荷物から離れろ！」

　俺が叫ぶより早く、どういうわけかミアはザックへ向けて駆け込んでいた。

　そしてザックから何かを手に持つとそのまま横へ転がる。

　そこへオオカミが飛び込んでいった。

　オオカミの牙がザックを食い破り、食料が散乱する。

　次の瞬間、俺はオオカミの背後から覆いかぶさり、その首に両腕を回した。

　そして両腕に全力を込めて気道を塞ぐ。

　そのまま暴れるオオカミの背に三分ほど居座り、気道を塞ぎ続けた。

　やがてオオカミは動かなくなり、絶命するに至った。

　俺はそれを確認すると、すぐさまミアに近づく。

　ケガは無いようだ。

　彼女はズタズタになったザックの横に座り込んでいた。

「ミア・・・」

「これ・・・これ・・・ご、ご主人さまの、だいじな・・・」

　ミアはその両腕に、俺の革袋を持っていた。

　オオカミが食い破ろうとしているザックから、俺が大事だと言ったそれを咄嗟に取り出し、守ったのだ。

　無茶をするなと言い含めるべきなのだろう。

　だが、まずは勇気に対する対価を支払わねばならない。

　俺は膝をつき、ミアと視線を合わせて言った。

「ミア、ありがとう」