煤まみれの騎士

40_壊れる世界2

　少女が運ばれていった先は人間の国の領都だった。

　奴隷として下げ渡されるまで、枷をかけられて捕虜収容所の牢に閉じ込められるのだ。

　粗末ながら食事は与えられたが、食欲などあろう筈もない。

　だが食べなければ、待っているのは暴力による矯正だった。

　奴隷商からの売り上げは領主に入り、それに応じて兵らへの覚えも良くなる。

　そのため少女は命を奪われはしなかったが、代わりに背を鞭打たれた。

　少女が契約魔法を使えると分かった時、兵士らは激昂した。

　それは商品価値を大幅に下げる要素であったらしい。

　少女は腹を殴りつけられ、嘔吐しながら倒れ伏した。

　少女が食事をもどしたことに更に激昂した兵士らは、腿に松明を押し付けてきた。

　少女が泣き叫び、のたうち回る様を見て、ようやく溜飲が下がったのか、兵士たちは去って行った。

　少女は暗い牢でいつまでも泣きじゃくっていた。

　ただ、兵士には例外も居た。

　見回りに来る者の中に、少女に同情的な者が居たのだ。

「まあ、何だ。姉ちゃんも居ることだしよ。頑張れよ」

　そんなことを言って立ち去る。

　四十歳ぐらいの男だった。

　その男は姉の牢番もしているらしく、少女の方へ来る時は姉の様子も教えてくれた。

　姉もかなり憔悴しているが、食事は摂っているとのことだった。

　この収容所に連れられてきて、姉と引き離され、別の牢に入れられた時、少女にはもはや泣き声をあげる気力は無かったが、その双眸からはぼろぼろと涙が零れ落ちた。

　少女は、一日の大半、姉のことを考えていた。

　姉がこれからどうなるのか、心配で仕方がなかった。

　少女の家族たちが皆そうであったように、少女もまた、自分より家族を思いやる子だった。

　勝手に兵士に話しかけでもすれば、待っているのは暴力のみだったが、姉の牢番もしているという件（くだん）の男は教えてくれるような気がした。

　少女はそう思って意を決し、姉の行く末を聞いた。

　果たして男は、静かに口を開いた。

「おまえと同じだよ。労働力として戦争奴隷にされる」

　それからしばらく押し黙ったあと、男は目を伏せて言った。

「俺の娘も十（とお）の時分から貴族サマんところに奉公に出てんだよ。それから何年も会ってねえ。・・・元気にやってんのかねえ」

　言ったあと、男は立ち去るのだった。

　◆

　何日か後、少女の売却先が決まったと告げられた。

　数日後に仲買の奴隷商に引き渡すとのことだった。

　それを告げられた日の夜、牢番は例の男だった。

「慰めになるか分かんねえけどよ」

　そう前置きして、男は言った。

　姉の売却先も、少女と同じとのことだった。

　少女は、暗闇の中に少しだけ光が灯るのを感じた。

　毎日痛くて辛くて悲しいけど、姉が居るから耐えられるし、生きていられる。

　自分にたったひとつ残った、最後の縁（よすが）。

　絶対に失くしたくない、大切な大切な家族。

「おねえちゃん・・・おねえちゃん・・・」

　一緒に居られる喜びに、少女はいつもと違う涙を流した。

「・・・まあ、良かったよな」

　男は鉄格子ごしに、優しく笑うのだった。

　◆

「おい、煤まみれ（アルガ）！ 出ろ！」

　捕まった時、竈（かまど）に隠れていて煤だらけだった少女には、煤まみれ（アルガ）という渾名がついていた。

　その蔑称を呼ばれ、少女は牢から出される。

　売却される日の朝だった。

　手と足を枷に繋がれ、ぼろきれを纏わされ、裸足で歩いていく。

　兵士たちに鎖を引かれ、収容所の通用口で、奴隷商を待った。

　少女はきょろきょろと辺りを見まわした。

　姉の姿が見えない。

　困惑していると、あの男の姿があった。

　目を合わせ、話しかける。

「あ・・・あの・・・」

「勝手に話すな！」

　鎖を引く兵士が怒声をあげる。

「ああ、良いんだよ。ほら、あの件」

「うん？ ああ、あれか」

　男が言うと、鎖を引く兵士が得心したように頷いた。

　それから男は少女の方を向いて言った。

「お姉ちゃんの件だろ？」

「は、はい」

「あそこだよ」

　男が親指で指し示す。

　収容所の隅。

　穴が掘られ、そこに何かが投げ落とされようとしていた。

「あれ墓だよ。ダメになっちゃった捕虜はあそこに埋めるのさ」

　見間違えようも無かった。

　墓標など無いただの穴に、いま投げ落とされようとしているもの。

　それは死体。

　姉の死体だった。

「ちょっと埋葬が遅れたけど、割ととっくに死んだよ。肺炎で弱り切っちゃってさ、どうにもならなかったよ」

「・・・・・・え・・・・え・・・・」

　少女が震えている。

「どうした？ 寒いの？ ああ、俺が言ってたお姉ちゃんの話？ 嘘だよ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「余興だよ余興。牢番なんてヒマだからさ。たまに仲間内の遊びでこんなんもやるの」

「はっはっは！ いつもながらひでーなオイ！」

「いやしかし素晴らしい演技だったわ。娘のくだりとか、本当に娘が居るみたいだったぜ」

「独身なのにな俺」

「あはははははははははは！」

　兵士たちの笑い声を遠くに聞きながら、少女は姉だったものを見つめる。

　その身体にもう生命が宿っていないことは一目で分かった。

　薄い褐色だった肌はただ黒ずんでおり、体のところどころがぐにゃりと力なく曲がっている。

　姉はいつも優しい笑顔を浮かべていた。

　いつも一緒に遊んでくれた。

　少女の話を、にこにこしながらいつまでも聞いてくれた。

　それが物言わぬ姿になっており、そして。

　暗い穴に投げ入れられた。

「・・・・・・あ・・・・・・・・・・・・」

　世界が暗転し、少女の心は壊れた。

　◆

　少女は、仲買の奴隷商に下げ渡された。

　奴隷商には、契約魔法持ちの売却先にあてなど無かった。

　だが彼は商人として力の無い男で、領軍からの強引な下げ渡しを拒否できなかったのだ。

　奴隷商は、契約魔法持ちという不良在庫に頭を抱えることとなった。

「おい、煤まみれ（アルガ）。・・・くそっ、何とか言ったらどうだ」

　ほとんど反応を示さない少女に業を煮やした奴隷商は、少女に度々辛くあたった。

　だがそれは少女にとってどうでも良いことだった。

　下げ渡されて数日ののち、少女は奴隷商に連れられて路地を歩いていた。

　枷に繋がる鎖がじゃらじゃらと音を立てるなか、無言で歩く。

　不意に、一緒に歩いていた犯罪奴隷の男が、枷を外して奴隷商に飛びかかった。

「貴様！」

　奴隷商は短刀を抜いた。

　そしてもみ合いの末、犯罪奴隷の男は腹を刺されて死んだ。

「・・・くそっ！」

　商品を失った奴隷商は苛立ちに地面を蹴る。

　そこへもうひとり男が現れた。

　大きな体をした若い男だった。

　◆

　男は奴隷商から少女を買った。

　翌日、少女は男の家に居た。

　少女に恐れは無かった。

　これからどれほどの暴力にさらされるのか、どれほど心を嬲られるのか。

　分からないが、どうでも良い。

　もう何も痛まない。

　だが、男は少女に「傷つけない」と言った。

　なにを言っているのだろう。自分は傷つけられるためにここに居るのに。

　少女はそう思った。

　次に男がとった行動は、少女にとって更に理解出来ないものだった。

　男は少女の頬に触れ、ただ待ったのだ。

　世界に少しの興味も無い少女は、当然その男にも興味が無い。

　だから路地裏からここまで、男の顔を見もしなかった。

　だが、何故そうしようと思ったのか自分でも分らなかったが、少女はそろそろと目を上げて男の顔を見た。

　すると男は笑顔を見せ、こちらを見つめ返してきた。

　ややあって、男は部屋を出て行った。

　食べ物と服を買いに行ったらしい。

　なぜ突然食べ物や服が必要になったのか。男には明日着る服が無かったのか。少女にはよく分からなかったが、それもやはりどうでも良かった。

　男はどういうわけか、奴隷である少女を繋ぎもせず出て行った。

　目の前には湯桶があり、清拭をするように言っていた。

　命令であるようだ。

　命令には従うよう、収容所では暴力と共に教え込まれた。

　心は壊れていたが、それは体に刻まれている。

　少女はぼろきれのような服を脱いだ。

　そして男が置いていった手拭いを持ち、のろのろと湯桶に浸けた。

　それで体を拭く。

「・・・・・・」

　湯は暖かかった。

　三か月ぶりの感覚だった。

　暖かい、と言えば。

　男の掌も暖かかったような気がする。

　少女は、さっきまで男が触（ふ）れていた頬を、そっと指で撫でた。

　◆

　帰宅した男は、少女に無地の白いワンピースと肌着を渡して、後ろを向いた。

　それを着るよう言われたので、少女はもそもそとその服を着た。

　それから男は振り返って、似合うと言った。

　少女には、男が言っていることの意味が良く分からなかった。

　ただ、男の目を見ているうち、少女はいま言うべき言葉を思い出した。

　少女のなかで何が繋がったのか分からないが、伝えるべきことがあると理解したのだ。

「・・・・・・・・・ミア・・・・・・です」

　あまりにもか細く、消え入りそうな声だった。

　それなのに男は訊き返さなかった。

　ただ少女の目を見て、はっきりと言った。

「よろしく、ミア」

　男は、ミアの故郷を襲った人間たちと同じような格好をしていた。

　つまり、戦いを生業とする者だった。

　男がこの先、誰のために何と戦うことになるのか。

　ミアには知る由も無かった。