煤まみれの騎士

39_壊れる世界1

　あるところに、魔族の少女が居た。

　優しくて明るい女の子だった。

　愛らしい琥珀色（アンバー）の大きな瞳と艶やかな長い黒髪は、器量よしで知られた母から受け継いだもので、あと数年もすれば大変な美人になることが見て取れた。

　家族は六人。父、母、兄、それと姉がふたり居た。

　強く優しい父と、美しく慈愛に満ちた母。

　兄と姉たちは見識豊かで、人品も立派なものだった。

　そして少女は花のような笑顔を絶やさない子だった。

　少女にとって家族は日だまりだった。

　暖かさがあって、安らぎがあった。

　そして幸せがあった。

　だが、魔族は大陸全土で人間と戦争をしていた。

　父母は少女を心配させまいと振るまっていたが、森を越えた向こうに人間の国があり、そこから度々、兵士が攻めて来ていることを少女は知っていた。

　魔族側も負けじと攻め入っていたが、強固な砦を前に敗退を繰り返していたのだ。

　ある夜、眠っていた少女はくすぐったさを感じて目を覚ました。

　その目に、大きく節くれだった父の手が映った。

「おっと、すまん。起こしてしまったか」

　父はベッドの傍らに座り、少女の頭を撫でつけていた。

「寝顔が可愛かったもので、ついな」

　申し訳なさそうに苦笑いする父。

　少女は、許す代わりに父の手を両手で握りしめた。

　少女の小さな手では、両手でも父の手を覆いきれなかった。

　そのまま少女は父の手を引き寄せ、笑顔を浮かべる。

　そしてその手を握ったまま目を閉じた。

　少女が再び寝息を立て始めるまで、父は静かに微笑んでいた。

　少女が大好きな父の手に触れたのは、これが最後だった。

　◆

　翌日、父は朝から出かけて行った。

　父は木こりだが、兵士でもあった。

　集落の男たちは、皆なんらかのかたちで戦いに参加していたのだ。

　三日後。

　父が帰るはずの日だったが、彼は帰ってこなかった。

「ちょっと遅くなってるみたいね。大丈夫、明日には帰ってくるわ」

　夕食の食卓で、母が笑顔で言う。

　母のその言葉を信じ、大好きなシチューを食べる少女。

　そして何かを思いつくと、顔を綻ばせて母に言った。

「あしたはおとうさんのすきなレンズ豆を煮たのにしようよ！」

　そうね、そうしましょうか。

　母が笑ってそう言うと、兄と姉たちも笑顔を見せる。

　それらの笑顔に揺れる不安と焦燥に気づくには、少女はまだ幼かった。

　翌朝、目を覚ました少女は、すぐさまベッドから飛び降りて家中を探した。

　だが期待した父の姿はまだ無かった。

　台所に行ってみると、母が朝食の準備をしていた。

　ライ麦パンの優しい匂いがする。

「おはよう」

「おはよう、おかあさん！」

　少女は、いつもの母の笑顔に安心した。

　それから兄たちを起こしに行き、五人で朝食を食べる。

「いただきます」

「いただきまーす！」

　家族と共に、元気にいただきますを言う少女。

　食材への感謝は父母の教えだった。

　それから、パンを持って行儀良く食べる。

「おとうさん、まだかなあ」

　少女が言う。

　だが、きっと夕食はみんなで食べられるからと、我慢して待つことにした。

　少女はその日の午前は、編み物をして過ごした。

　編み物はどちらかと言うと職人の仕事で、少女ぐらいの歳で何かが編める子は、集落には他に居なかった。

　だが大好きな母と姉たちが編み物に長けており、少女は彼女たちの真似をするうちに憶えたのだ。

　数日前から編んでいるミトン手袋が、もうすぐ出来上がりそうだった。

　母に贈る分だ。父の分はもう出来ている。

　二つ揃ったら、両親に贈るつもりだった。

　最初は靴下を編もうと思ったのだが、下の姉に相談したところ、靴下は少し難しいらしく、ミトン手袋にしたらどうかと提案されたのだ。

　その姉が、少女の手元で手袋が編みあがっていく様を、優しい笑顔をたたえて見守っている。

　できあがるまで、おとうさんとおかあさんには内緒にしてね！

　少女がそう頼んだ時、姉はくすりと笑いながら了承し、今日まで秘密を守ってくれたのだ。

　昼過ぎ、手袋が編み上がった。

　かなり不格好だったが、少女にとっては会心の作だった。

「とても良く出来てるわ。きっと喜んでくれるわよ」

　姉が太鼓判を押してくれた。

　これを渡した時の父と母の笑顔を想像し、少女は満面の笑みを浮かべた。

　しばらくして、集落の知人が家を訪ねてきた。

　母が彼と何かを話してから、少し慌てた様子で出て行った。

　夕方までには戻るからね、と少女たちに言って。

　そのあとは家で姉たちに遊んでもらっていた。

　そろそろ夕食を準備する時間だが、母は帰ってこない。

「きょうのごはん、レンズ豆のやつだよね！」

　少女がにこにこして言った。

　今日は父の好物を一緒に食べることになっていた。

　それがとても楽しみだったのだ。

　そのころ、集落全体が少しざわついていた。

　兄の顔がどこか険しいような気がする。

　上の姉が落ち着かない様子で立ち上がって言った。

「ちょっと養護院を見てくる。すぐ戻るからね」

　上の姉は、親を失った子供たちを預かる養護院を手伝っていた。

　そこの様子が気になったようで、急に出かけて行ったのだ。

　今までそんなことは無かったのにどうしたんだろう、と少女は疑問に思った。

　それから一時間ほど経った。

　母も姉もまだ帰ってこない。

　集落は、何やら物々しい雰囲気に包まれている。

　兄の顔は強い緊張感に満ちていた。

　その時、家の外で怒号が響き渡った。

　兄が即座に立ち上がり、下の姉が少女を抱き上げた。

　兄が家のなかを見回し、竈（かまど）を指さして下の姉に指示をする。

　六人家族の煮炊きに使う大きな竈だ。

　姉はすぐにそれに近づき、少女を抱いたまま竈のなかに隠れた。

「いいか？ 絶対にここから出るんじゃないぞ！ 声も出しちゃダメだ！」

　切迫した声で告げる兄に、姉は冷や汗を浮かべながら頷いた。

　兄はその時、腰に剣を差していた。

　それから兄は竈を閉じ、振り返って家の外へ出ようとした。

　だが兄が家を出るより早く、誰かが押し入ってくる。

　人間だった。

　三人いる。

　鎧を身に付け、剣を持っていた。

　人間たちは兄に斬りかかかる。

　兄も剣を抜き、斬り結んだ。

　ぎんぎんと、初めて聞く剣戟の音が、少女にとって幸福しか無かった家の中に響き渡る。

　姉は少女を抱き寄せ、息を殺していた。

　姉は少女を胸に抱きすくめることで、竈の外を見せないようにしたかったが、竈の中は狭く、不自由な姿勢では少女の視界を塞ぐことは出来なかった。

　結果、不幸なことに、少女には竈の隙間から外が見えていた。

　だから、兄が無残に斬り捨てられる様子もまざまざと見えてしまった。

　兄の剣技は優れていたが、三人を相手に立ち回れるものではなかったのだ。

　姉は、口から悲鳴が上がりそうになるのを何とかこらえ、少女を強く抱きしめた。

「ちっ、てこずらせやがって」

「おい、ここ誰か居そうか？」

「んー、いや、こっちは何も・・・お？」

「う・・・ぐす・・・ひっく・・・」

　家族からもたらされる幸福な日々しか知らなかった少女は、いま見た光景に耐える術など持っていなかった。

　少女は姉の胸でしゃくり上げている。

　そして竈の蓋が開いた。

　人間たちがニヤニヤとこちらを見ている。

「ごあんなーい」

「はっは！ 煤まみれじゃねえか」

　人間たちは姉と少女を引きずりだし、縛り上げた。

　そして家の外へ引っ立てるのだった。

「うえええぇぇぇ！ えええぇぇぇぇん！」

　泣き叫ぶ少女を、人間たちは酷薄な笑みで眺めていた。

　姉は瞼を震わせて俯いていた。

　少女は、姉とともに集落の中央広場へ連れられていった。

　そこでは集落の者たちが縛り付けられており、その周りを人間の兵士が取り囲んでいた。

「これで全部だ」

　そう言って、姉と少女が突き出される。

　ふたりは背を押され、どさりと倒れ伏す。

「うっく・・・えぐ・・・」

　少女はまだ泣いていた。

　その時、姉と少女の名を叫ぶ声が響いた。

　母の声だった。

　少女が声の方を見ると、縛られている者たちのなかに母が居た。

「お？ なんだ、あのふたりはお前のガキか？」

「ママさんよ、パパがどうなったか教えてやれよ」

　人間たちが笑いながら母に話しかけるが、母は頭（かぶり）を振るばかりだった。

「おい！ 教えてやれっつってんだよ！」

「邪悪な魔族の分際で逆らうのかよ」

「しょうがねえ、俺たちで教えてやろうぜ。おい、こいつのダンナどれだっけ？」

「一昨日、追撃部隊が殺った中に居た筈だ」

「じゃあこっちか」

「やめて！ やめてえ！！」

　母が半狂乱に叫ぶ。

　確かここだよな、などと言いながら、兵士が荷車のカバーを外した。

　────最初、何を見たのか少女には分からなかった。

　荷車には、魔族たちの首が積まれていたのだ。

　皆、見知った顔だった。

　そしてその中に、特によく知る顔がひとつ。

　呼吸が止まった。

　少女は、肺と心臓を何かに鷲掴みにされたように感じた。

　そこに居たのは父だった。

　隣では、姉が少女と同じ表情をしていた。

　そして、少女の顔がゆるゆると下を向く。

「おーい、もっとちゃんと見ろ」

　人間はそう言って少女の顎をつかみ、顔を荷台に向けさせる。

「やめてえぇぇぇ！ あああああああぁぁぁぁぁ！！」

　母の慟哭が響く。

　少女は逆に泣き止んでいた。

　そして、心を喪（うしな）ったように虚ろな目をしていた。

「遊んでんなよ。仕事しろ仕事」

「んじゃ、お前ら荷台に乗れ」

　人間が、姉や少女のほか何人かを幌馬車の荷台に引っ立てようとする。

　だが少女は動けなかった。

「おい、歩けよ」

　人間が言うも、少女の足は動かなかった。

「ちっ、おい」

　人間が別の兵士に声をかけると、その兵士は剣を抜いて母の首筋にあてた。

「ガキ、動け。そっちのお姉ちゃんと一緒に荷台に乗れ。ママが死ぬぞ」

　母はぼろぼろと涙を流していた。

　その首筋にあてられる剣を見て、少女はのろのろと動き出した。

　姉が悲痛な表情を浮かべながらも、少女を抱き上げ、頭を撫でてやってから荷台に乗った。

　姉は、その幌馬車が無明の闇に続いていることを理解していたが、それでも気丈に少女を思いやった。

「これで全部乗ったな。よし、良いぞ！」

　人間の合図に従って馬車が動き出す。

「こっちのは良いのかよ」

「これは攻撃魔法持ち。奴隷に出来ねえんだよ」

　広場に残る人間が何かを話し合っていた。

「つまりゴミか。おい！」

　その人間の指示に応じ、剣が次々に振り下ろされる。

　広場で縛られた魔族たちは、たちまち斬り殺されていった。

　遠ざかる故郷。

　少女が馬車の荷台から見た最後の光景は、母の絶命の瞬間だった。

　姉の腕のなかで、少女の全身から力が抜けていく。

　体から何かが零れ落ちていくかのようだった。

「・・・・・・てぶくろ・・・あげたかったな・・・・・・」

　少女の瞳は、もう何も映していなかった。