煤まみれの騎士

第二部

35_追放

　追放と言っても、放り出しておしまいというわけではない。

　国軍たる騎士団だ。

　団員を追い出すにも、踏襲するべきルールや手順がある。

　俺は騎士団から籍を失い、従卒でもなくなるが、王国の兵のひとりではあるのだ。

　追放されていく先は戦場になる。

　そして騎士が身分を失って追放されて行く先は、慣例上、辺境と決まっている。

　俺は騎士ではないが、やはり遠く辺境へ向かわされるだろう。

　どこの辺境かは分からない。

　俺を追放する先は、いま検討されているのだ。

　その間、俺は十日間の謹慎を言い渡されていた。

　謹慎と言っても自室など無いので、書庫で一日を過ごした。

　本部棟の外には出ないよう命じられていたが、早朝と夜の素振りは休みたくなかったので、その時は棟外に出た。

　追放処分となって気が大きくなったのか、俺は遠慮なくルールを破っていた。

　だが幸い誰にも見咎められることは無く、俺も結構運が良いな、などと思うのだった。

「いや、冤罪で追放される時点で運が良い筈もないか」

　そんなことを独（ひと）り言（ご）ちながらも謹慎の日々を過ごし、十日目、俺は追放先を告げられた。

　ストレーム辺境伯領のバラステア砦とのことだった。

　有名な砦だ。

　死傷者が極めて多い激戦区として知られている。

　最も危険な戦場のひとつと言えた。

　バラステア砦は、ストレーム辺境伯が中央の支援を受け、領兵で運用している。

　騎士団は居ない。

　騎士団で見てきたものとは、まったく違う文化があることだろう。

　新しい環境へ向けて、身が引き締まる思いだった。

　正直なところ、この十日間のあいだ、胸が苦しかった。

　エミリーとの別離は、自分が思ったよりも更に濃い影を俺の心に落としていたのだ。

　決断を後悔はしないが、苦しいものは苦しい。

　物心がついた時から共にあった人であり、本来俺が幸せにしなければならなかった女（ひと）なのだ。

　簡単に割り切れるほど、心ってやつはシンプルに出来ていないらしい。

　だが進むしかないのだ。

　誰にも曲げられない厳然たる事実として、人間には現在と未来しか無い。

　具体的な行き先が決まったことだし、気持ちを切り替えなければ。

　赴く先は死地なのだ。

　下を向いたままではいられない。

　◆

　追放処分が執行される日の朝。

　空は見事なまでの晴天だった。

　まるで俺の旅立ちを祝福するかのようだ。

　だとすれば、天候を司る神はたぶん頭が悪い。

　追放される者の門出を祝っても仕方ないからな。

　第五騎士団本部の正門前に俺は居た。

　目の前には幹部がふたり。

　面倒そうな顔をしているが、処分の執行には幹部が立ち会わなければならないのだ。

　五年前、この門を入ってきた時は、こういうかたちで出ていくことになるとは思わなかった。

　人生なにがあるか分からない。

　驚きのある人生を送れていることに感謝しておこう、とは強がり過ぎか？

「バラステア砦との調整は済んでいる。行って書状を渡せ」

「向こうでまた追放されぬよう、今度はまともに働けよ。まあ、加護なしではそうもいかんだろうが」

　そう言ってさっさと俺を追い出そうとする幹部たち。

　当然、俺には馬など与えられない。

　徒歩で街まで行き、そこから乗り合い馬車を使うのだ。

　まあ、さして問題ない。荷物も殆ど無いしな。

　腰の剣と少しの食料、あとは昔から使ってる飲み水用の革袋ぐらいだ。

　そこに蹄の音。

　馬に乗ったエミリーが、何人かの幹部を伴って現れた。

　追放が決まったあの日以来、十日ぶりに見るエミリーの姿だった。

「団長、わざわざ加護なしの処分を確認しに？」

「・・・ええ、まあね」

　幹部の問いに答え、馬上から俺を見下ろすエミリー。

　数秒、目を合わせ、そして俺は背を向けた。

「それでは」

「・・・・・・」

　ごく簡潔にそう言って、俺は門を出る。

　エミリーからの言葉は無かった。

　こうして俺は、第五騎士団を追放された。

　◆

　ストレーム辺境伯領は遠かった。

　そりゃそうだ。辺境だからな。

　乗合馬車を何台も乗りつぎ、辺境伯領に入った時は、第五騎士団を出てから七日が過ぎていた。

　さらにそこから丸一日歩き、ようやく俺は目的地に辿り着く。

　バラステア砦。

　魔族領に隣接する辺境に建てられた砦。

　騎士団本部のような豪華な石造りではなく、木造だ。

　そこかしこが破損しており、激戦の様子が窺える。

　砦の外、魔族領側には険しい山と森が広がっている。

　この地方では、その地形上の制約で、魔族領から王国領に攻め入ることが出来る地点は一か所しかない。逆も然りだ。

　バラステア砦は、その地点に建てられている。

　ここを抜かれれば、この領の執政機能を有する領都アーベルがすぐそこなのだ。

　辺境伯も領都アーベルに居る。

　当然、領都にも防壁や防衛戦力はあるが、それでもこの砦は絶対落とされてはならない。

　だから魔族の攻撃も激しく、この砦は数年前から激戦区として知られていた。

　領都から出る辺境伯の軍が時々砦を通過して魔族領に攻め入るが、それとは違って砦に駐留する戦力は、あくまで砦の防衛を任務としている。その身を盾にして砦を死守するのだ。

　そんな砦が俺の新たな任地だった。

「ここに赴任するロルフ・バックマンだ。副司令官に取り次いでほしい」

「ああ、聞いてます。どうぞこちらへ」

　門の前にいた兵士に話しかけると、砦の内部へ導き入れてくれた。

　彼についていった先では、男がひとり待っていた。

「副司令官のエッベです。長旅ご苦労さまでした」

　彼はそう名乗った。

　三十歳ぐらいの、痩せぎすの男だ。

「ロルフ・バックマンだ。よろしく頼む」

「どうも司令官どの。まあ、せいぜい頑張ってくださいよ」

　エッベはいかにも迷惑そうに言った。

「正確には司令官代理だ」

　俺はこの砦の司令官代理に任じられていたのだ。

　ここに居るのは領兵で、騎士団と直接的には関係ない。

　だが、砦は事実上、騎士団の下部組織だ。

　中央と密接に繋がっている騎士団に対し、砦の兵力は、あくまでその砦がある領地の兵士だ。

　そして王国の軍事の中心である騎士団は、中央を通して各地の砦の運営に口出しできる。人事権も持っているのだ。

　この砦の司令官が持病で休職中だったということもあり、エミリーは俺を司令官代理にしたのだった。

　意図するところは分かる。

　この激戦区で、俺が戦場に出ればたちまち死ぬと思ったのだろう。

　砦に居る兵士は皆、平民だ。

　騎士団に所属していた貴族ということであれば、司令官代理に就けるのも可能だったというわけだ。

　騎士団に居たと言っても終始従卒だったし、貴族と言っても廃嫡済みだが。

　しかしそれでも、騎士団から来た貴族であることは間違いなかった。

　エミリーは、その一事をもって俺をこのポストに就かせたのだ。

　追放された先で要職の代理に就くというのも妙な話だった。

　またエミリーが幹部たちの反発を買っていなければ良いが、まあこれで最後だ。

　もう彼女が、俺の扱いに私心ありと疑われることは無い。

　だがエミリーは、これで中央に借りを作ってしまっただろうな。

　俺のために。

　ともあれ、要衝の司令官代理に新参を、それも追放されてきた者を宛がわれたのでは、副司令官エッベの態度が刺々しいのも当然だった。

「エッベ、司令官の体調は？」

「いまだ復調の兆し無し。良かったですね。それより代理どの、お聞きしても良いですか？」

「ああ」

「どうして騎士団を追放されたんですか？」

　エッベはニヤニヤと笑っていた。

「知っているんだろう？」

「いやあ、馬を逃がして追放なんて、にわかには信じられなくて。横領やら背信やらではなく、馬って。馬に逃げられて追放って。・・・くくく。そんな人ほかに居ます？」

「さあな」

　楽しそうに笑うエッベ。

　口角が大きく吊りあがっている。

「代理どのは騎士団では従卒だったそうですね」

「そうだ」

「騎士団にはどれぐらい居たんですか？ 半年ぐらいですか？」

「五年だ」

「ん？ 五年？ 五年と仰いました？」

「俺の経歴は伝わっている筈だろう」

「いやあ、しかし、五年。五年って。五年も従卒を？ いったい何でです？」

　エッベは顔中に愉悦の笑みを浮かべている。

　感情が表情に出やすい男のようだ。

「それも知ってのとおりだ」

「アナタの口から教えてくださいよ。ねえ、ほら。ほんと、教えてくださいって」

　くつくつと笑うエッベ。

「お願いですよ。五年も従卒をやれる秘訣を知りたいんです。このとおり！ 頼みます！ 代理どの！」

　エッベは芝居がかったしぐさで両手を胸の前で合わせ、祈るポーズを見せた。

　顔はずっと笑っていたが。

「エッベ、俺への軽侮は別に良い。だが仕事はきちんとしてもらうぞ」

「ははははは！ 面白い！ "仕事はきちんとしてもらうぞ"！」

　エッベはげらげらと笑いだす。

「大丈夫ですよ代理どの！ 世の中、貴方より仕事のできる人間ばかりですから！」

　そう言って、エッベはいつまでも笑っていた。