煤まみれの騎士

34_征くべき道

「ロルフ・バックマン。当日の行動を説明せよ」

　進行役を務める幹部が俺に問う。

「その日と前日は休暇でした。俺は前日の夜から街へ出ており、一昨日の夜半まで不在でした」

「街で外泊ね・・・」

「加護なしが女を買うか」

「ずいぶんと良い身分だな」

　吐き捨てるような台詞がそこかしこから聞こえる。

　俺を囲む幹部たちの表情が、いっそうの侮蔑に染まっていた。

　フェリシアの目が驚きに見開かれ、次いでそこに軽蔑の念が浮かぶ。

「ロルフ・バックマン。お前は前日、馬は居たと主張している。その点を詳しく述べよ」

「その日の朝、平素の通りに件（くだん）の馬の世話を行いました。この際、たしかに馬を馬房に戻しています。その日の夜、本部を出る前に馬舎を見た際は、この馬はまだ馬房に居ました」

「その後、街ではどこに居たか。街で証言を得て裏付けを取ることもできる。正直に述べよ」

「痛飲していたため、記憶がありません」

　会議場が、呆れと疑念と罵倒をはらんだ喧噪で満たされる。

　エミリーとフェリシアは失望の表情を浮かべていた。

「そのような言葉を信じろと言うのか」

「俺が馬を逃がしたかどうかが論点であって、俺の街での行動は関係ないと思いますが」

「貴様の証言の正当性を判断するため、前後の行動を聞いているのだ！ 酩酊して記憶を失くす男が、自分に過誤は無かったと言ったところで、誰が信じると思うのか！」

「それは論点のすり替えです」

「貴様！ なんだその言いぐさは！」

「加護なしが！ 団長の信に溺れて増長しおったか！！」

　幹部たちは立ち上がり、俺を指さして激しく非難した。

　会議場が怒号で包まれる。

「落ち着いて！ 皆、落ち着きなさい！」

　エミリーが声を張り上げ、場を鎮める。

　それから俺を見て、ゆっくりと問いただした。

「ロルフ、お酒を飲んでたから何も憶えてないなんて、やっぱり信じられない。本当は、その・・・何をしてたの？」

「憶えていません」

「ロルフ・・・本当はどうなの？」

「本当に憶えていません」

　エミリーが眉尻を下げる。

　苛立ちと悲しみが彼女の表情に去来していた。

「団員が女性を買うことを私は禁じてないわ。ただ、貴方がそれをするとは思えない。でも、酔って全て忘れたなんて話も貴方に限って信じ難いの。私は何を信じれば良い？」

「先ほども言いましたが、俺の街での行動は本件と関係ありません。俺は馬を逃がしていないし、逃がした証拠も無い。それだけです」

「でも、馬を馬房に戻したことは憶えてるのに、その後の街での行動は憶えてないというのは、都合が良い話だよね？」

「そうは思いません」

「ロルフ・・・」

　悲しそうに顔を歪めるエミリー。

　そんな彼女に、幹部たちが言い募る。

「団長。バックマンがそれをするとは思えない、バックマンに限ってあり得ないと貴方は仰いますが、我々の考えはそれとは正反対です」

「同感です。幼少期の彼は、貴方にとって信頼に足る人間だったのかもしれませんが、今は加護なき男なのです。能の無い煤まみれ（アルガ）なのです」

「そんなこと──」

　エミリーが語気を強めて反論しようとする。

　そうすれば、俺との個人的な友誼（ゆうぎ）を優先しているのではないかという疑念は更に強まるだろう。

　そうなる前に、俺が割って入る。

「そもそも馬が居なくなった日、俺は休暇中で従卒の任にありません。当日の馬の管理責任は俺には無く、俺を糾弾すること自体不当です」

　再び会議場が怒号で満たされる。

　俺の責任じゃないという言葉により、幹部たちの怒りはさらに燃え上がった。

「言うに事欠いて、何様のつもりだ！！」

「認めも謝罪もしないばかりか、逆に我々を指弾するとは！」

「落ち着きなさい！ 騒がないで！」

　エミリーが再度声を張り上げた。

　俺に対する幹部たちの怒りと敵意は、限界に達しつつある。

「エミリー、でくの坊は馬を戻し忘れて逃がしたのさ。だがそれを認めたくはない。かといって行動を説明すれば嘘がバレる。だから記憶を無かったことにしてるんだろ」

「そう考えるのが妥当でしょうね」

　そう言ったのはラケルとシーラだ。

　イェルドは黙っていた。

「団長。バックマンが認めも謝罪もしないのなら、騎士団を去ってもらうよりほか無いでしょう。さすがに示しがつきません」

　別の幹部がそう言うと、周りが口々に同調する。

「・・・・・・」

　目を伏せて黙り込むエミリー。

　それから俺に顔を向け、静かに言った。

「お願いロルフ。ちゃんと話して」

「・・・・・・」

　俺が沈黙で答えると、フェリシアが呆れるように頭（かぶり）を振った。

　だがエミリーは辛抱強く、諭すように言う。

「ロルフ。私たちは何も、逃げた馬を探し出して捕まえてこいと言ってるわけじゃないの。ただ、何が起きたかをきちんと知りたいし、そして、然るべき言葉を貴方の口から聞きたい。ただそれだけなんだよ？」

「・・・・・・」

「ロルフ、分かるよね？」

「・・・・・・」

「兄さま」

　フェリシアが、小さな、しかし意志が込められた声で俺を呼んだ。

　謝罪しろと言っているのだ。

　だが俺は応えない。

「ねえロルフ、騎士になるんだよね？ 騎士だってミスを犯さないわけじゃない。ただ、ミスを犯した時、それを毅然と受け止めて反省できるのが騎士だと私は思う」

「団長の仰るとおりだ！」

「加護なし！ 団長のお言葉を良く聞け！」

「無能なりに一片でも誇りを持ったらどうだ！」

　幹部たちが口々に追従（ついしょう）する。

　今度は、エミリーも静かにしろとは言わなかった。

　ひとしきり彼らに叫ばせ、場が静まってから彼女は告げた。

「ロルフ、謝罪しなさい」

　エミリーは、俺の目を正面から見据えながら言った。

　穏やかで、しかしはっきりとした声音だった。

　幹部たちに言葉を差し挟ませない、騎士団長の威厳に満ちた態度だった。

　────俺が馬を逃がしました。申し訳ありませんでした。

　ここでそう言えば、すべてが収まる。そう確信できる。

　幹部たちに不満は残るだろうが、エミリーは万難（ばんなん）を排して俺の立場を守ろうとするだろう。

　そして俺は、エミリーの傍で騎士を目指す日々に戻るのだ。

　エミリーと共にある日々に。

　だが俺はもう決めていた。

　ここで言うべき言葉を。

　示すべき決意を。

「お断りします」

　沈黙が霜のように会議場に降りる。

　エミリーは明らかに自失していた。

　俺の口から出てきたのは、彼女がまったく予想していない言葉だったのだ。

「ロルフ・・・？」

「・・・・・・」

「は、話が分からなかった？ 認めて謝罪しないと、ロルフは騎士団を・・・」

「不利益を被るのが嫌なら謝罪せよというのは、筋の通らない話だと思いますが」

「ね、ねえロルフ。騎士になるんじゃなかったの？」

「・・・・・・」

「夢なんじゃなかったの？」

「・・・・・・」

「どうして、どうして認められないの！？ きちんと謝罪さえしてくれれば！」

「団長！ 決まりです！ この男は騎士団に相応しくない！」

「ご決断を！」

「ロルフ！ 謝罪すれば、私は貴方を許す！ 謝罪して！」

「この男は差し伸べられた手を払ったのです！ 団長！」

　別離が来ることは分かっていたのだ。

　俺が加護なしと分かった日から、俺とエミリーの未来は分かたれていた。

　今日まで一緒に居られただけでも幸福だった。

　彼女を害そうとするアールベック家も排除できた。

　もう俺は必要あるまい。

　あとは名望のもと、彼女はあるべき人生を掴めるはずだ。

「ロルフ・・・」

「団長、この男にこれ以上の審問は必要ありません。結論は出ました」

「ねえロルフ、だって・・・こんなの・・・」

「団長！」

　事ここに至って、まごついていても良いことは無い。

　俺はもう決断したのだ。

「団長、俺に謝罪の意思はありません」

「そ・・・でも・・・ロルフ、そんなの・・・」

　エミリーが狼狽している。

　フェリシアは、目の前の光景が信じられないという表情をしていた。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　沈黙して向き合う俺とエミリー。

　会議場に再び静寂が訪れる。

　幹部たちは皆エミリーの方を向き、その言葉を待つ。

　エミリーの目。

　物心ついた頃からずっと見てきた、あの青く大きな目が悲しみに揺れている。

　どうして？ と問いかけている。

　俺は応えない。

　出来ることなら、今日までの美しい日々をありがとうと言いたかった。

　だが怒りに逸（はや）る幹部たちの前でそんなことを言っても火種になるだけだ。

　それに言葉で何かを伝えるべき時はとうに過ぎ去ったのだ。

　だから、ただ見つめた。

　彼女の目を。

　最早そんなことで伝わることは何も無いかもしれない。

　だが見つめずにはいられなかった。

「ロルフ・・・・・・」

「・・・・・・」

　俺は応えない。

　応えるべき言葉を、もう持っていない。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　静寂。

　遠き昔日に別れを告げる静寂。

　俺たちはただ向き合っていた。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　俺の決心は鈍らなかった。

　エミリーの元を去ることはもちろん悲しい。

　だが、自ら決断したことだ。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　俺はもう、考え直すつもりは無かった。

　振り返るつもりは無かった。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　長い静寂のすえに、エミリーが瞼を閉じた。

　そして数秒ののち、ゆっくりと瞼を開く。

　そこにあった青い目からは、さっきまであった悲憤や困惑が消えていた。

　"白光"の騎士団長、エミリー・メルネスの目だった。

「・・・・・・ロルフ・バックマン」

　エミリーがゆっくりと口を開く。

　俺の目を見て、抑揚のない言葉で告げた。

「貴方を除籍処分とし、第五騎士団から追放します」

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第一部完です。

今夜から第二部を、引き続き一日二話にて投稿して参ります。

返礼出来ておりませんが、頂戴している感想はすべて有難く拝見しております。

今後とも本作を宜しくお願い致します。

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