煤まみれの騎士

06_梟と鶴

　エミリーの叙任が終わり、壇上に副団長が上がって声を張り上げる。

「これより配属先を発表する！」

　新団員たちにそれぞれの配属先が伝えられていく。

　騎兵部隊、歩兵部隊、魔導部隊、支援部隊、補給部隊・・・。

　各部隊とも第一から第三まであり、それぞれ適性に沿って配属されていく。

　伝えられた結果に、皆が一喜一憂している。

「次、ロルフ・バックマン！」

「はい！」

「貴公は、梟鶴（きょうかく）部隊だ！」

「はい！」

　周囲がどよめく。

　梟鶴部隊とは、団長直属の部隊のことだ。

　聖者ラクリアメレクが鳥を愛し、特に梟（ふくろう）と鶴を愛好したという故事から名づけられているその部隊は、第一から第五のいずれの騎士団にも存在し、実力者のみで構成されている。

　魔力が無い者をそんな重要部隊になぜ配属するのか、俺には良くわからない。

　少なくとも、良い予感はしなかった。

　◆

　新団員たちが、それぞれの配属先の詰所に向かう。

　第五騎士団の各部隊の詰所は、独立した建物ではなく、本部棟内に区画を区切ったものになっている。

　いずれの部隊の詰所も大きかったが、梟鶴部隊には詰所が無かった。

　梟鶴部隊は他の全部隊の上位部隊という位置づけになっている。

　少数精鋭で、所属員は皆幹部待遇であり、私室を与えられている。

　団長はじめ、平素は執務のある者ばかりで、詰所で待機したりはしないのだ。

　詰所が無いのでは、どこへ行けば良いのか分からない。

　それを副団長に伝えると、彼は近くに居た男を手招きして伝えた。

「イェルド、梟鶴部隊も集まってるんだよな？」

「ええ、僕もこれから行くところです」

「この男、そっちに配属だ。連れて行ってもらえるか？」

「ああ彼が。聞いてます」

　イェルドと呼ばれた男がこちらを向く。

　やや伸ばした坊主頭に、長いまつげと高い鼻。伊達男という風情だ。

「ついてこい」

「わかりました」

　返事をし、彼に続いて歩く。

　どうやら彼も梟鶴部隊の所属であるようだ。

　幹部待遇の梟鶴部隊員なので、銀の鎧に身を包んでいる。

「お前さ」

「はい」

「信じられないんだけど、魔力が無いっていうのはどういうことだ？」

　イェルドと呼ばれた男は、その目に帯びる侮蔑の念を隠そうとはしていない。

「神疏の秘奥で、そうなりました」

「無いって言うのは、本当にまったくのゼロってことか？」

「はい。そうです」

　イェルドが歩きながら俺に訊く。

　魔力ゼロという前例の無いケースを信じ難く思っているようだ。

「ヨナ様から何も与えられなかったってことか？」

「そうなります」

「どういうことだよ。なんでそんなのが居るんだ」

「それは俺にもわかりません」

　本来居るはずの無い、加護なき男。

　世界の理から逸脱した男に、イェルドは率直な嫌悪を示した。

「そんな欠陥品がなんで騎士団に来るんだよ？」

「騎士になるためです」

「お前さあ」

　イェルドが振り向いて俺の胸倉をつかむ。

「みんな真剣な気持ちでここに居るんだよ。貴族が叙任を受けるためだけに来る場所だと思ってるか？ みんな、ここにいる間は日々全力で務めてるんだよ」

　イェルドの声が怒気を含んで低くなる。

　胸倉をつかむ手には見るからに力が入っていた。

「俺はキャリアのための叙任を求めて来たのではありません。本当に騎士になりたいんです」

「ふざけてるのか？ 欠陥品がどうやって騎士になるんだよ？ お前は戦えないだろ！」

「戦ってみせます」

　イェルドは舌打ちして手を離すと、振り返ってまた歩き始めた。

「魔力が無いばかりか、身の程を弁える術も知らんらしい。カスはどう転んでもカスってことだな」

　◆

　イェルドが向かった先は本部棟の三階だった。

「入団時に説明されていると思うが、この階には、普段は許可を取ったうえで入るように」

「はい。分かりました」

　イェルドは、いま俺を招き入れること自体、不快であるようだった。

「本当に大丈夫か？ お前に物事を理解する脳があるのか？」

「大丈夫です。必ず許可を取ったうえで入ります」

「ふん・・・」

　そのまま付いていくと、イェルドはひとつの扉をノックして入った。

　扉には"団長室"と書かれたプレートが貼ってある。

　俺も続いて入室した。

　室内には四人の騎士が居た。

　そのうちのひとり、第五騎士団団長、バート・タリアンに、イェルドが声をかける。

「イェルド・クランツ、参りました」

「来たか。これで四人揃ったな」

　今この部屋には六人いる。

　タリアン団長は自分をカウントしていないのだろう。そして俺も。

「エミリー、これが私の直属部隊。貴公の配属先だ」

　そう言って、タリアン団長はそこに居た少女、エミリーに声をかける。

　彼女は真新しい銀の装備に身を包んでいた。

　そして悲しそうな、申し訳なさそうな目で俺を見つめている。

「まず彼がイェルド・クランツ。魔法剣士だ。この梟鶴部隊では一番の年長になる。と言っても見ての通り若いが。何歳だった？」

「二十歳です。よろしく、エミリー。僕はイェルドだ。君を部隊に迎えられて光栄だよ」

「こちらこそ、この部隊に入れて光栄です。よろしくお願いします」

　イェルドがエミリーと握手を交わす。

　二十歳で最年長か。人の入れ替わりの激しい第五騎士団のなかでも、この梟鶴部隊は特に新陳代謝が激しいようだ。

　もっとも、二十歳ならもう入団六年目ということになる。若輩と呼べる年齢でもないだろう。

「それからこっちが、ラケル・ニーホルムとシーラ・ラルセン。ラケルは魔法戦士で、シーラは回復術士だ」

「ラケルだ。聞いてるよ。アンタ"白光"だったって？」

「は、はい。良く分からないんですがそうだったみたいで」

「また凄いのが来たもんだよ。期待してるからね」

　エミリーが握手を交わすと、替わってもう一人が手を差し出す。

「エミリーさん、シーラです。あなたとの出会いを女神ヨナに感謝します。これからよろしくお願いしますね」

「はい。お二人ともよろしくお願いします」

　二人とも、イェルドより少し年若いぐらい。十八歳か十九歳ぐらいだろうか。

　ラケルは赤い髪の背が高い女性。

　引き締まった、しなやかな筋肉が服の上からも窺える。

　魔法剣士ではなく魔法戦士だ。

　たしかに腰には銀の戦槌がぶら下げられている。

　シーラは青みがかった長い黒髪の女性。

　回復術士らしい。

　回復魔法を使える時点でかなり貴重な戦力だが、さらに幹部たりうる魔力の持ち主のようだ。

　銀の杖を胸の前に両手で持っている。

「いずれも強者ばかりだ。それに皆、貴公と同じく貴族出身だよ。仲良くやってくれ」

　タリアン団長がそうエミリーに言って、それから部隊について説明する。

「この部隊は要するに私を守る部隊だ。だが、私が直接戦闘に及ぶような事態になったとしたら、それは戦術的過誤の結果でしかない。つまり戦場でこの部隊が戦うようなことになってはならないんだ。分かるな、エミリー？」

「えっと・・・はい」

「だが、指揮官である私を守る部隊は最高の戦力でなければならない。それがこの部隊だ。常に技量を高め、連携も訓練する必要がある。志をもってしっかり責務を全うしてほしい」

「わ、わかりました！」

　緊張した面持ちでエミリーが答える。

「配属初日なので今日のところはゆっくりしてくれ、などとは言わない。貴公の力を確かめたいし、これからさっそく訓練場へ行く。ついてきたまえ」

「は、はい！」

　貴族子女の叙任のための場所とも言われる第五騎士団も、魔族との戦争が恒常化するなか、単なる腰かけとしての騎士団でいられる筈はない。

　彼らは真剣な表情で訓練場へ向かう。

　俺には目もくれなかった。

「あの・・・」

　退室の際、エミリーがチラチラと俺を見ながら、タリアン団長に声をかける。

「ん？ ああ・・・」

　初めて団長と目が合う。

　だがそれは一瞬のことで、団長はすぐに視線を外し、一片の興味も含まない声音で言った。

「来い」

「分かりました」

　さすが騎士団だ。命令が簡潔で分りやすい。