前のエピソード――05 縄を間近で見ても、どれが禍でどれが福なのかはわかりづらい

　どん、どん、どん、どん……！

　客席の足踏みが、まるで地震のように闘技場全体を揺らす。

「……な、な、な、なんということだァァァァァッ！　発明博覧会に愚鬼（ゴブリン）乱入と思いきや！　我らがトゥアグ王の疾風怒濤の活躍で！　まさしくまばたきする間に愚鬼（ゴブリン）たちが片付いてしまったァッ！　実況スリーク、解説二見、共に無事……どころか！　客席にはけが人一人いません！　これには我々一同、開いた口が塞がりませんッ！　我らが最強王は、どこまでも天衣無縫！　これで減税があれば言うことなし！」

　実況の叫びに笑った王だが、しっしっ、とばかりに手を振るジェスチャー。笑いが辺りを包む。が、王と対峙することになった三人は、まるで生きた心地がしなかった。

　身長は百六十センチ弱と大柄ではないし、王らしい格好でもない。ガァトの街で一般的な、ゆったりとした象牙色（アイボリー）のローブのような貫頭衣に、腰には一振りの剣。不敵な笑みで、少しおどけて客席に反応してみせている姿は、王というより道化だ。

　だがその道化は、誰の目にも止まらぬ速度で、五十体近い愚鬼（ゴブリン）を、まるでいつもの仕事だと言わんばかりの調子で制圧して見せた。

「よお発明家さん方、まったくすまんね……面をあげてくんな、こりゃこっちが謝る場面だ」

　王は、ぽりぽりと頭をかきながら、まったく何事も起きていなかったかのような気楽さで、三人に歩み寄る。

「そうだ、せっかくだからよ、この第一発明は、オレサマが見さしてもらう、ってことで一つ、おさめちゃくんねェか。点数は甘めにつけるからよ」

　肩に手を置かれそう言われた公平は、まるで反論しようという気が起こらなかった。

「は……はい……しかし、王……その……僕たちの発明は……」

「知ってるよ、家庭用機兵（ゴーレム）、だろ？　おーい、一席こっちに作れや！」

　王は笑ってそう言うと客席に大声で呼びかける。しばらくすると、衛兵たちが長テーブルと椅子を持ってやって来る。

「そういうわけで、第一発明、審査はオレサマだ……が！　審査内容は闘いじゃねえぞ……」

　王はにやりと笑い、ぐるり、観客席すべてを見渡し、叫んだ。

「お料理だ！」

　再び沸きに沸く客席。

　ガァトナ英雄王国民のだいたいは、このなにもかも規格外でいて、その実、誰よりも国民とその暮らしのことを考えているこの王の、大ファンなのだ。

　三人は互いに顔を見合わせて、事の次第に混乱しつつも、やがて頷き合う。審査員が変わろうとも、やることは変わらない、はずだ。

「…………一号から十号！　支度だ！」

　公平はゆっくりと立ち上がり、客席が静まるのを待ってから、そう叫んだ。

「「「Ｗｉｉｉｉｉ！」」」

　それまでは中央に固まり、微動だにしていなかったウォフたちが、一斉に顔を上げ、可愛らしい声をあげた。その声に観客席は驚きの声を漏らし、子どもは笑った。駆け足程度の速度で公平の周囲にやってくると、胸の中から一斉に、何かを取り出す。一匹が、てとてと、何かを手に持ちながら公平の足下にまで駆け寄ってくる。

「それでは王様……なにかご希望はございますか？」

　しゅるしゅるとエプロンをつけた公平が王に問いかける。横ではミーカとニコも機兵（ゴーレム）からエプロンを渡されつけている。突貫工事ながらも、アビーの指導に従って博覧会で映えるプレゼンをたたき込まれたのだ。客席に移動したアビーは、祈るように両手を組みながら、そんな公平たちを見つめている。横のラロはそんなアビーを少し、意外そうな顔で見ていた。

「腹に溜まるやつでよろしく。お貴族様が美食（グルメ）蘊蓄（うんちく）をだらだらしゃべるような薄味のヤツは勘弁してくれよ。オレは大食いなんで、五人前は頼むぜ」

　王はその職務上、届声（しんせい）スキル持ち。声は観客中に届いている。王に遠慮してか、実況と解説は先ほどから黙ったままだが、客席は笑いに包まれている。

　しかしそれを見て公平は、王のしたたかさに舌を巻いた。王様、といってしまえば架空の、おとぎ話に出てくる存在だが、実際の王とはつまり、トップの政治家。常に自分が、どう人から見られているか、自分をどう見せるのか、ということを計算していなければならないはず。人気や親しみを持たせられるところで、それをしない、という選択肢はないのだろう。

「かしこまりました……それでは、調理、開始っ！」

「「「Ｗｉｉｉｉｉ！」」」

　機兵（ゴーレム）たちは愛らしく叫ぶと、体内に格納してあった調理台やコンロ、食材を次から次へと出し、公平の指揮の下、調理を開始した。