ただの地方公務員だったのに、転属先は異世界でした。～転生でお困りの際は、お気軽にご相談くださいね！～

15 児童でなければ児童労働はできない

「…………ふへー」

　ぽりぽりと頬をかきながら、鳥人族（バード・ヘッズ）の神話と、その涙の効能を聞き、感心のため息を漏らす公平。そうしながらも、自分で自分の包帯やガーゼを外していく。そして元通り、どころか、少々肌がきれいになっているような気さえする自分の体を見て目を丸くする。

「ボク、ボクは……あの、巣に籠もってるだけじゃ、嫌で……それで、飛び出してきたんですけど……街で暮らして行くにはお金がなくて……そしたら、ミリーラ様に拾われて……」

　椅子に座り、訥々と身の上を話してくれるニコ。

　ミリーラは人形態のニコに話しかけるとすぐ鳥人族（バード・ヘッズ）であると見抜き、商人職団（ギルド）の荒事部隊にスカウトしたのだという。一般に鳥人族（バード・ヘッズ）は運動能力、戦闘能力において、異世界の種族中、トップクラスの力を持っている。

「あの女……児童労働にまで手を染めてやがったのか……」

「いや公平さん……えーと……ニコちゃん、今、いくつ？」

「今年で二十巡り、ええと、街の歴に直すと、十歳……？」

　ぱたぱた、と背中の羽根と、頭の横に少し突き出ている風切り羽根が揺れる。美しい、茶と焦げ茶、それから純白の、縞模様。

「公平さん、鳥人族（バード・ヘッズ）さんは、十歳で一人前、成人と見なされます。結婚も労働もそれぐらいから始める種族なんです。だからその……児童労働、とかでは……」

「うん、そうだよ。父さんたちが母さんたちと巣を作ったのも、二十巡り、十歳のとき」

「…………獣人族（ビースト・ヘッズ）さんたちは、わりと、複婚が当たり前のところが多いんです、変な顔しないでください、失礼ですよ」

「……でも……それで、どうして、僕を、わざわざ治しに来てくれたんだい？」

「それは…………あの、私、シゴトって、こんなものだとは、知らなくて……」

　ニコはぷるぷる、小さな肩を震わせる。

　大体の鳥人族（バード・ヘッズ）は部族共同体の中、狩猟採集をして一生を過ごす。それ故、貨幣経済については疎い。況んや、仕事、ということについても。

　ミリーラに見込まれて嬉しくなったニコは、荒事部隊の仕事を喜んでこなそうとしたが……無理だった。ニコが想像していたシゴトとは、荷物を運んだり、モノを売ったりするものだったのに……実際に与えられたのは剣を握って人を脅し、ときに立てなくなるまで蹴りつけ、悲鳴が枯れるまで拷問する。一日勤めただけで、ストレスで羽根が抜け落ちるほどだった。突発的に悪事を働くのは誰にでもできるが、それを仕事、日常にするのは適正と訓練が必要なのだ。

「ボク…………ボクは……普通の人みたいに、普通に、シゴト、したいのに……人を傷つけたり、脅したり……公平のときは、あの人たち、殺す気だった……！」

　溢れる涙を、拭いもしないニコ。幼いニコがそんな顔をしていると、どうにも我慢できなくなって、公平は彼女を抱きしめた。

「ううう……ごめん、ごめんなさい……酷いコトして、ごめんなさい……」

　胸の中で泣き続けるニコを見て、それからミーカに目をやる。彼女は少し目を潤ませて、口に手を当てている。公平の視線に気付くと涙を拭い、真っ向から視線を絡み合わせる。

「公平さん、もし子どもを働かせるわけにはいかない、とか言ったら私、暴れますからね」

　ミーカにはもうだいぶ、彼の言いそうなことは、予想がついていた。

「ちょ……ちょっと待ってくれよ……でも、十歳の児童にできる援助なんて……」

　さすがの公平でも、児童絡みの案件は専門外だ。仕事の中で対処したことはあるけれど、それはあくまで付随的なもので、専門の部署や人員に繋ぐまでの相手をした、程度の経験。こと役所において子ども、児童は、専門家の専門分野の中にいる特殊な存在なのだ。

「だから児童じゃないんですってば……ウチでいくらでも援助、職も斡旋できますよ」

「斡旋、って……仮にも役所が、児童労働の斡旋なんてできないって！」

　この異世界でニコは子ども、児童ではないのだ、と聞かされ、そう思い込もうとしても……染みついた習性というものは、なかなか消えない。

「私、十七歳の児童なんですけど？」

「それは、まあ……青色申告してた、高額納税者は児童ではないとしても……いいような……」

「…………まあ、それは……」

「それに君は嘱託職員であって、職を斡旋したわけではないと……言えるような……」

「思い切り直接雇用してるじゃないですか！」

「しょ、しょうがないだろ……ぜ、前任者のやったことですから」

「な……！　こ、このお役人！　じゃあニコちゃんを嘱託職員にしたっていいですね！」

「だ、だめだって！　職のない人は自立して働いてもらうべきであって、行政はその手助けをするだけだよ！　役所しか行く場所がない、なんてのは本来、あっちゃいけないだろう！」

「そんな正論は私だってわかってますよ。でも、でもじゃあ、こんなに困ってる人を助けなくても、いいんですか、国は……？」

　そう言われると、どうしたものやら、ほとほと困ってしまって天井を見上げる公平。胸の中のニコはようやく泣き止んだものの、まだひっく、ひっくとしゃくり上げている。

　ニコがもし十歳でなければ、勧められる仕事はまだ少し異世界には疎い公平にでも、何個も思いついたけれど……。

　泣いてしまいそうなほど、胸の中の少女は、小さい。

「あー……サイオンさん、まだミリーラさんのところで、働くつもり、なのかな？」

「……もう、もう嫌だ……」

　その言葉を聞くと、公平は大きく息をついた。

　…………元服の年齢は、十五歳だったんだ。

　と、いうような理屈を心で強く思う。

「……よし」

　公平がニコの肩を、両手でしっかりと掴む。

「サイオンさん、良かったら、僕と一緒に働かないか？　人を傷つけることはしない、みんなの役に立つ仕事だ。色々秘密は守ってもら」

「……や……！　……やる！　やらせてください、ボク、ボク、精一杯働きます！　吉田様の言いつけをきちんと守って、しっかり！」

「公平さん……！　だ、大丈夫ですか？　ニコちゃんを嘱託職員にするってことですよね？」

「……始末書一枚二枚で子どもが救えるなら……安いモノでは、ないだろうか。マスコミに追求されることもない……と、思うし……」

　ルールを曲げてしまった、と天井に向かって深い息をついてしまう公平。けれどそのルールを、一体なんのために守るのか、と思ってベッドから降り、腰を折り、ニコの目をしっかりと正面から見据えて言った。

「…………ニコ。様、なんてつけなくていいんだ」

「で、でも……ミリーラ様は、雇い主には、様をつけるものだ、雇う方と雇われる方じゃ、雇われる方は弱いからって……ボクも、そうだなって……」

「それは……違う。世の中の誰も、誰かに様をつけて呼べ、なんて、強制はできないんだ」

「で、でもそうしないと、お給料、もらえないって」

「お給料は、君が雇い主と対等だっていう証だよ。もし君が本当に弱かったら、ミリーラはお給料だって払わなかったはずだろ。それに僕は君を雇うんじゃない、一緒に働くだけさ」

「…………じゃ、じゃあ……なんて……なんて呼べば……？」

「それは、君が自由に決めることだよ。まあ、変なあだ名をつけるのはやめて欲しいけど」

　そう言われると、ニコは俯いた。

「…………自由って、なんですか……？」

　ニコの瞳が、また潤んでいく。

「街には、巣の中にはない自由があるって、お姉ちゃんが言ってました。普通の人たちは、それを胸いっぱいに吸ってるから、飛べなくても平気なんだって。でも…………街に来てみたら……お金がないと、なにもできません……」

「……そりゃ、そうさ。自由ってのは、九割お金のことだからね」

「きゅ、九割……？　お金を稼げば自由に、なれるんですか？」

「少なくとも、お金がない状態よりは。後の一割は自分で信じることかな」

「……信じる？」

「どこでも行ける。なんでもやれる。自分の行く先を決めるのは自分だ、って。自由なんて、それぐらいのことだよ。僕らは飛べないから、代わりにそういうのを信じてるんだ」

　公平の言葉を聞いて、ニコはしばらく俯き黙り込んでいた。だがやがて顔を上げ、正面から彼の顔を見つめ、言った。

「…………私……公平みたいになりたい……！」