Destiny Unchain Online 〜吸血鬼少女となって、やがて『赤の魔王』と呼ばれるようになりました〜

魔王の影

　――散々苦しめられたものの、それはそれとしてリザルトは楽しいもので。

　苦労した甲斐はあり、目玉ゴーレムの戦利品は、なかなかに美味しいものだった。

　中でも、台座に収まっていたあの黒と赤の結晶。

　まるでカセットテープがデッキから排出されるように放り出されたそれは、一つの指輪となってクリムの手に飛び込んできた。

　その指輪……名を【シェイプシフターTPH-R】

　千変万化の影を操るというテキストが記載されたその指輪は、なんと魔法作成武器へと補正値を加えるという効果を持つ、クリムにうってつけな、れっきとした武器カテゴリーの装備だった。

　そうして、ようやく体力も回復した一行がホクホク顔で帰還中……だったのだが。

「ん、なんじゃ、ここ？」

　ふと、先頭を歩くクリムが立ち止まる。眼前には、丸い広場のような場所があった。それは、確かに来た際には無かった形状の道だ。

「来た時と、道が違うです？」

「え、でもここまでって一本道でしたよね？」

「うーむ……」

　何だろう、どこか往路では分からなかった支道にでも迷い込んだだろうかと、警戒しながら進もうとした――その瞬間。

「うわっ！？」

「ひゃっ！？」

「きゃ！？」

　先頭を歩いていたクリム、雛菊、リコリスの三人がその広場の中央を通過したとき、突然光に包まれた。

「だ、大丈夫かお前たち！？」

「う、うむ、特に異常は……無いな？」

「こちらも、ステータス、所持品とくに変化は無いです」

「同じく、なの」

　何度確かめても、確かに何の異常もない。

　今の光は何だったのだろうと首を捻りながら、再度帰路に着くのだった。

　――そうして、ようやく帰還した『ルアシェイア』の探索拠点。

　戦利品を一度収納し、自分たちのものと確定した時にはすでに、だいぶいい時間になっていたので……今日はここまでとし、配信終了の挨拶へと入る。

「それでは、今日の配信はここまでとしよう。長々と付き合ってもらい、視聴者の皆には感謝する」

　コメント:お疲れ様ー

　コメント:嫌な事件だったね……

　コメント:大変だったね、ゆっくり休めよー

　ここまでの苦労をずっと共に見てきた視聴者たちの、温かな労りの言葉。だが、中には……

　コメント:で、続きは？

　コメント:当然旅行から帰ったらやるんだよな？

　そんな視聴者のコメントに、クリムの顔が引きつる。

　正直やめたい、もうおうちかえる。そんな苦悩が滲む顔だった。

「続き……はどうなるかのぅ。正直言うぞ、やめても良いか？　というか我はやめたい！」

　コメント:目が死んでるw

　コメント:よっぽど嫌なんだなwww

　コメント:ダメです続けろ

　コメント:ルル……から逃げるな

　コメント:きっと再開するって信じてるからな

　コメント:みんな鬼だなw

「ぐっ……わ、分かったのじゃ、旅先から帰還したらまた再開するゆえ、またの！」

　無情な言葉たちにやけくそ気味にそう告げると、視聴者の温かい声援（？）に見送られながら、ルアシェイア一行は現実世界へと帰還した。

　そう……この時確かに、クリムたちはログアウトした筈なのだった――……

　◇

　――同日、数時間後の深夜。第一層、水没都市の別の場所。

「はぁ……はぁ、くそ、何人殺られた！？」

「わ、わかんねぇ、急に撃たれて、俺たち以外の姿は……！」

　それは、突然のことだった。

　そこそこ美味しい戦利品を抱え談笑していたギルドのメンバーへ向けて……突如降り注いだのは、どこから放たれたのかも分からないほど遠くからの、正確無比な光弾。

　リーダーの彼は一人、また一人と光に貫かれている恐怖に駆られ、各自散開ののち拠点で合流の指示を出したはいいが……ここしばらく、ほかの仲間の姿が全く見えない。

　いや……それどころか、街中に何故か、ほかのプレイヤーがいない。まるで無人の廃墟……あるいは清（・）掃（・）済（・）み（・）のように。

　恐怖に駆られ走り続けるのも限界であり、路地裏へと駆け込み、石段に座り込んで呼吸を整える。

　残る最後の仲間である男も、壁に背中を預け荒い呼吸を鎮めているところだった。

　そんな、しばらく静寂の時間が流れていたときだった。

「……ぐっ」

　それは、小さなくぐもった声。残る最後の仲間が上げた声は、だがそれ以上続かなかった。

「……おい？」

　……彼からの返事は、無い。

　返事も返さずただ黙り込む仲間に、訝しげに声を掛けるリーダー。

　それでも彼は、壁に背中を預けたまま、動こうとしない。その喉には、まるで背後から貫かれたように鋭い刃が飛び出しており……

「……ひっ、ぁ……！？」

　壁の向こう、窓の中に、何（・）か（・）居（・）た（・）。

　金の目を光らせ、蒼（・）い（・）炎（・）を（・）纏（・）う（・）、何（・）か（・）。

「う……うわぁぁああああっ！？」

　もはや、リーダーは恥も外聞も捨てて、誰も居なくなった水没都市を走る。

　もはや一刻も早く、この場所から離れたかった。

　早く拠点へと戻り、皆に託された戦利品を収納したらすぐさまログアウトしたかった。

　……そんなリーダーが、足を止める。

　一本道の曲がり角の向こうから、何かが近づいて来ていることに気が付いたからだ。

　それは、ザッ、ザッと規則正しいペースで近寄ってくる、小さな足音。その音から察するに、かなり小柄な人物なはず。

　固唾を呑んで、曲がり角を凝視するリーダー。

　だが、その眼前についに現れたのは……意外にも、知った顔だった。否、ファンとして忘れるはずがない顔だった。

「ま……まおーさま？」

　幼気さの残る姿をした、真っ白な美少女。

　強く可憐な、この場においてきっと助けてくれるであろう、心優しい魔王様。

　その姿にホッと一息つくも……すぐに、違和感を察する。

　――はて……あの少女は、このような毒々しい紫色の炎を纏っていただろうか。

　――全身にのたうつ炎と同色の紋様は、果たして何なのだろう。

　――その手にした大鎌は、気のせいでなければこちらへと振りかぶられてはいないだろうか。

　そこまで考えた瞬間……小さな桃色の唇が、ニィ、と弧を描いた。

　――そういえば、先程仲間たちを散々殺し回っていたのは……リ（・）コ（・）リ（・）ス（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）と、雛（・）菊（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）ではなかったか？

「あ……あ……」

　救いは――無い。

　もはや逃げることすら考えることができなかったリーダーへ――無情にも、その鎌は首を刈るように振り下ろされたのだった――……