星屑のグレイヴ

第24話【第五章】

【第五章】

　目の前に箱がある。両手で抱えれば、一人で持ち運びできるくらいの何の変哲もない箱だ。

　普通でない点があるとすれば、その中身だろう。二度と開封されることのないこの箱に入っているもの。それは――。

「なあ、ルイス。本当にリアン中尉はこの箱の中なのか」

「ああ、そうだよデルタ。中尉のご遺体は、すぐに火葬されたんだ。これから軍の共同墓地に埋葬されることになってる」

　俺がその箱――遺灰と邂逅したのは、ルイスに左半身を支えられ、リールの先導で共同葬儀会場に辿り着いた時だ。軍病院の一階、メインエントランスの前に広がる広大な駐車場にて。

　真っ白いテントが張られ、今回のテロ事件、その後始末、それに、前線基地が襲撃された際の犠牲者の遺骨と写真が並べられている。

　最初にリアン中尉の遺灰の入った箱と遭遇した俺は、しばし呆気に取られた。

　あのリアン中尉が、灰になってしまったのか？　跡形も残さずに？　

　少年兵時代、まともな葬儀になど参列したことのなかった俺には、その意味がよく分かっていない。

「な、なあルイス、リアン中尉は……？」

「だからその箱の中だよ」

　振り返り、再び箱を視界中央に捉える。

　中尉が、焼かれて灰になってこの箱の中に？　身体は失われてしまったのだろうが、では心は？　魂は？　戦場における経験は？　それら全てが灰塵に帰してしまったというのか？　――もう二度と、あの笑顔には巡り合うことができないということか？

「うわっ！」

「ちょ、ちょっとデルタ！　まだ義手が完成していないんだ、無理して動こうとしない方が――」

「放せよ、ルイス！」

　俺は左肩に載せられたルイスの腕を振り払い、遺灰が収められているという箱を抱きしめた。

「あ、ちょっと！　デルタ伍長、勝手な行動は……」

　そんなリールの声が耳朶を打つ。だが、今の俺には関係なかった。全身の皮膚に走る冷気をどうにか減じようと、ぎゅっと箱を抱え込む。

　そして、思いがけないことが起こった。俺の目が、急に痒くなったのだ。目を酷使するようなことはしていないはずだが、と思った時には、大粒の水滴が箱の上面に滴っている。

「中尉……リアン中尉……！」

　泣いた。叫んだ。慟哭した。こんな、こんなことがあってたまるか。リアン中尉だぞ、人一倍優しく、戦いとは無縁であるべきだった人だぞ、その人がこんな姿になって……！

「止めなさい、デルタ伍長！　みっともない！」

　リールが叱責する。だが、俺は意に介さない。

「だから、そうやって泣きつくのを止めなさいって言ってるのよ！」

「黙れッ！」

　そういうや否や、俺はリールを殴りつけた。そして失敗した。理由は単純で、俺が振り上げたのは失われた左腕だったからだ。ないもので殴ろうとしても、それは無理な相談だ。

　俺はぺたんとその場にひざまずき、中尉の遺灰の入った箱の前で、項垂れたまま涙し続けた。

《これより、先日の前線基地及び首都・エルベリアでの戦闘行為によって亡くなられた方々の、合同慰霊祭を行います。警備兵、及び警備用ステッパーは、直ちに配置についてください》

「あっ、あたし行かなきゃ！」

　ぱっと俺から手を離すリール。

「あたしはバーニーで南側を守らなきゃならないの！　それじゃ！」

「あ、ああ、了解しました、リール准尉」

　それを見送るルイス。俺が微かに彼の方に目を遣ると、携帯端末を見もせずに片手で操作していた。敵の情報でも集めているのか？　確かに、リアン中尉が命を落とした戦闘で、敵の所在は不明ではあったが……。

　やがて俺たちはパイプ椅子に腰かけ、式典の開始を待った。

　四方八方を味方のステッパーに囲まれたこの状態なら、確かに落ち着いて、かつ丁重に死者を送り出すことができるかもしれない。そう思い込むことで、俺は自分の心が裂けるのを食い止めていた。

　その矢先のことだった。

　一瞬、アスファルトが凄まじい揺れ方をした。同時にその破片と、くぐもった爆音が響いてくる。

　あちこちで悲鳴が上がる中、俺は急いで右手で拳銃を抜いた。こんな貧弱な武装しかないのは心細い限りだが、仕方ない。左腕がないのだから。

　地面から出てきものを見極めようとする。ロンファが殺された時のように、敵のステッパーが出てくるのだろうか？　

　しかし、そんな影は視界に入らなかった。煙幕弾が、陥没した地面から放り上げられてきたのだ。

　俺は鼻と口元を押さえ、目を細めながら様子を見計らった。

「人間、か……？」

　数名の人影が、煙の中で蠢いている。何をしているのかは分からない。

　だが、人間をこの場に送りこむのは困難なのではなかったか？　地下の水道管は調べ尽くされているはず。

「この連中、どこから……」

　俺は伏せたまま、親友の姿を求めた。

「ルイス！　ルイス、無事か？」

　煙幕のせいで、敵も味方も銃撃できないでいる。死傷する心配はないだろう。

　だが、ルイスの姿が見えない。それは俺の胸に、ざわり、と嫌な感覚をもたらした。

　俺は咳き込んでいる警備兵から無理やり無線機を奪い、爆発現場に最も近いステッパー――リールの搭乗するバーニーに通信を試みた。

「こちらデルタ、リール、無事か？」

《デ、デルタ、助けて！》

「何があった？」

《急に引っ張られて、地面の下に落っこちたの！　ちょっと、何なのよこれ！》

「くそっ！」

　全く要領を得ない通信は、一瞬で切断された。

「リール？　おい、リール？」

　例の通信妨害装置が起動したらしい。これで遭遇するのは三回目だが、毎度厄介な相手だと思い知らされる。

　結果として、死傷者十一名、行方不明者二人を出す惨事となった。

　よりによって、その行方不明者がルイスとリールの二人だとは。

「皆、揃って俺を置き去りにする気かよ……」

　式典が中断され、捜索隊が組織されるのを横目で見ながら、俺は頭を抱えた。

　　　　　　　　　※

「手掛かりは何もなし、か」

「はッ、中将閣下」

　執務室で顎に手を遣り、地下水道の地図に見入るヴァインルード中将。

　両脇には側近の士官が待機していて、何故かそこに俺も含まれていた。

　式典中止、及び捜索隊の派遣から三時間後。鋭い西日に差されながら、俺たちは頭を突き合わせ、敵の足取りを掴もうとしていた。

「捜索隊との連絡は？」

「依然、無線通信は妨害されております。ここは一時撤退を」

「うむ……。しかし、こんなにもあっさりと我が軍の最新鋭機が奪還されるとはな。内部調査班を設置しろ。スパイが紛れ込んでいる可能性がある」

「はッ！」

　足早に執務室を後にする側近を見送り、俺は再び地図に目を落とした。

　この水道網は、エルベリア市街地のみに展開されている。どうやって入ってきた？　そしてどうやって出ていくつもりだ？　謎は尽きない。

　――かに思われた、その時だった。

「閣下！　敵です！　敵の兵士が投降してきました！」

　全員がばっと顔を上げる。

「よし、この部屋に通せ」

「し、しかし閣下……」

「構わん。武装解除を確認したら、すぐにここに連行するんだ」

「は、はッ！」

　それから数分、俺たちは執務室の扉をじっと見つめ続けた。数十分にも感じられる時間の中で、俺は何をどうやって白状させるか、頭を高速回転させていた。

　しかしそんな考えは、この部屋に通された人物を見て霧散した。

　長身痩躯で衣服はボロボロ。大怪我を負っているわけではないようだが、掠り傷だらけで愛用の眼鏡はどこかに落としてきたと見える。

　こいつは、『投降してきた敵兵士』ではない。『脱走してきた味方の整備士』だ。

「ルイス！」

　俺はバランスを取れないながらも、なんとか彼の前に立った。

「大丈夫か？　敵が投降してきたなんて聞かされて、びっくりしたぞ！　早くこいつを治療室へ運んでください！　話はその途中でも――」

　すると、不思議な感覚が俺の右肩に宿った。

「いいんだ、デルタ。僕は自分から敵だと名乗った」

「細かいことはいい、早く手当てを――って、え？」

「前線基地襲撃から首都内での敵機による急襲、そしてリアン中尉が亡くなった警備出動は、全部僕が仕組んだことなんだ」

「……何を言ってるんだ、お前？」

　俺の質問に答える間もなく、ルイスは両膝をついて俯き、大粒の涙を流し始めた。

「おっ、おい、泣かれたら事情が分からねえぞ！」

「僕は敵国のスパイだよ、デルタ。分かってもらうために、僕の話を――僕自身の過去の話を聞いてほしい。今まで、親友のデルタにさえ話さなかったことだ」

「ああ……」

「この場にいる人たちには、全員に聞いてもらった方がいい」

　微かに誰かが囁く気配。俺の背後で、側近が中将に耳打ちしているのだろう。

「では、聞かせてもらおうか、ルイス伍長。君の過去と、君が敵に与したわけを」