星屑のグレイヴ

第22話

　この斜め前方、やや上方からの殺気に気づけたのは、まさに奇跡だった。

　俺は敵を左側に突き飛ばし、その反動で自分は右に、転ぶようにして倒れ込んだ。

　時間が数倍、数十倍にも拡張されたかのような錯覚に陥る。そして、僅かな時間差を置いて、複数の出来事が起こった。

　飛来した殺気の正体。それは敵の発した弾丸だった。再び目に入るマズルフラッシュ。しかし、殺意の煌めきが目に入る前には、俺は倒れ込んでいた。

　俺が突き飛ばした男とは違う、今日三人目の敵による狙撃。

　そう気づいた時には、俺の眼前で男の頭部は粉砕されていた。よくスイカが割れたような、という表現があるが、近からず遠からずといったところか。スイカには、種はあっても骨はないし、実はあっても脳漿はない。

　とにかく俺は、それらを零距離からびしゃり、と浴びせかけられた。

「味方ごと撃つのか！」

　敵の大まかな位置を把握していた俺は、立ち上がって自動小銃をそちらに向けようとした。そして大きく体勢を崩し、ぐらりと再び倒れ込んだ。

　自動小銃を握っていられない。銃身を固定することができない。何が起こってるんだ？

「畜生！」

　俺は今度こそ立ち上がるべく、左腕を地面についた。否、つこうとして失敗した。

　当然だ。俺の左腕は、上腕から弾き飛ばされてしまっていたのだから。

　倒れ込んでから、何かを喰らったような気はしていた。だが、いや、そんなまさか。

　今まで極端に被弾経験の少なかったこの俺が、

「腕……！　お、俺の左腕……！」

　敵の狙撃手の腕がいまいちだったのは僥倖だった。巧みだったのは初弾だけ。残り数発はアスファルトを抉るのみで、敵の大口径狙撃銃は弾倉の交換を余儀なくされた。

　その間、俺が思っていたことは二つ。

　いつかはこうなるんじゃないかと思っていたな、という回顧。そして今この状況を片腕でどうにかしなければ、という焦燥感だ。

　普通の軍属なら、片腕をやられた時点で絶望感に苛まれる一方かもしれない。だが、俺は違う。生きることは殺すことだった。ここで敵の狙撃手を叩かなければ、また別な味方がやられる。

「……殺す……。殺して、やる……！」

　俺は自動小銃を右肩にぶら提げたまま、胸元の手榴弾を手に取った。口でピンを抜く。

「どあっ⁉」

　左半身が軽いため、大きくバランスを崩して一回転。それでも手榴弾は投擲され、見事に炸裂した。

　これで仕留めた敵は三人。だが、我ながら無茶をした。左肩から夥しい出血。これでは、俺は長くはもたない。

　俺はうつ伏せに横たわったまま、海の香りと血肉の生臭さ、それに火薬の無機質な匂いに包まれていた。

　もう嗅覚しかまともに機能していないのだろうか？　視界はどんどん狭まって、しっかり聞こえるはずの波音も微かだ。

「ここが、俺の死地、か……」

　結局のところ、俺の人生などというものは、真っ当なものではなかったらしい。

　これしか生きる術がなかったのだ。ガシュン、と音がして、味方機が後方からやってくる。俺のことはいい。早く周辺索敵を――。

　待てよ？　味方機？　ステッパーが機動しているのか？

　薄れゆく意識の中、俺の脳みそは疑問の煙に包まれた。僅かに顔を上げてみる。

「ああ……」

　敵の狙撃手が下手だったからだろう、通信妨害装置がばらばらに破砕されていた。ふん、あんなに無駄撃ちをするからだ。

《デルタ伍長、大丈夫？　生きていたら応答して！》

　まだ俺のことが視界に入っていないのだろう。リアン中尉の悲鳴に近い声が、あちらこちらに反響する。しかしそれから数秒と経たず、俺は中尉に発見された。

　はっと息を飲む気配が、ヴァイオレットの外部スピーカーから聞こえてくる。

　俺は残った全身の力を振り絞り、ごろり、と芋虫のように半回転ぶん転がった。

《デルタくん！》

　気づいた時には、目の前にヴァイオレットのコクピットハッチがあった。軽くガスの抜ける音がして、それが展開する。

　同時にヴァイオレットは膝を折り、ちょうど俺に覆いかぶさるようになった。

　すぐにハッチが開放され、リアン中尉が降りてくる。

「酷い怪我だわ、早く病院へ！　このままじゃ失血死するわよ！」

　俺を半ば抱きかかえるようにして中尉は振り返り、俺をヴァイオレットのコクピットに押し込んだ。

「すぐに連れて行くから、なんとか生きるのよ！」

「中尉――」

『中尉も早く上がってください』と告げようとした次の瞬間、中尉の動きがぴたり、と止まった。

　俺の視界がクリアになった。明瞭すぎて、平時より見やすいくらい。それほどの事件が、眼前で起こっていた。

「あ……」

　胸部に手を遣る中尉。掌を当てた部分から、どくどくと鮮血が溢れ出す。

　完全に脱力した中尉は、そのまま後方、ハッチの外側へばったりと倒れ込んだ。

　俺の頭は、異常なほど冷静で合理的だった。

　リアン中尉が狙撃された。救出しなければ。俺は操縦桿を握り、右腕だけで機体を操縦する。リボルバーを背後に仕舞い込み、ランチャーを取り出した。煙幕弾を前方へ向け、すぽん、すぽんと連射する。

　即座に濛々と白い煙が湧き上がり、視界を完全に遮った。

　敵の数は、圧倒的に増えていた。十人はいるだろう。あちらこちらで自動小銃を構えているが、煙で視界は奪われてしまったようだ。

　俺はヴァイオレットの視界を赤外線モードに切り替えつつ、右手に再びリボルバーを握らせた。

「――お前らが、リアン中尉をこんな目に遭わせたんだな」

　激情に駆られたわけではない。怒りに任せたわけでもない。

　ただ単純に、自分にとって大切なものが傷つけられた。その事実に対する拒絶反応だけが、瀕死の俺を突き動かしている。

　ステッパーの操縦は、パイロットの四肢に対応している。左腕は使えない。

　だが、十分だ。

　ヴァイオレットを相手に、無駄な銃撃を加えてくる敵。連中を相手に、俺は無造作に右手を振るった。

　適度なタイミングで横薙ぎに振るわれた右腕からは、というよりそこに握られたリボルバーからは、容赦なく超大口径の弾丸が発射され、敵を次々にミンチにしていった。

　俺はきっかり五発で発砲を止める。リロードしなければ。だがこれで七人は仕留めた。

　ようやく白煙が収まってきたところだが、敵が視界を再度手にする前に、今度はサーベルを振るった。

　俺は淡々と、接敵と斬撃を繰り返す。

　やがて最後の一人にあたり、俺は思いっきりサーベルをぶん投げた。敵の身体は面白いように真っ二つに裂け、サーベルはその先のコンクリート壁に刺さって止まった。

「……」

　音のない溜息をつく。光学・熱源両方のセンサーで索敵をかけたが、敵どころか猫の子一匹いやしない。代わりに、背後で横たわる人影が一つ。

「中尉……、リアン中尉！」

　この時になって、ようやく俺は生身の人間らしい行動に出た。ヴァイオレットで滑空し、中尉のそばにひざまずかせたのだ。

　ハッチを開き、慌てて飛び降りようとして、再びバランスを崩し転倒。

　目を瞬きながら右腕を地面につくと、ほんの数十センチという距離にリアン中尉の顔があった。

　しかし、この位置関係に気づいたのは中尉の方が先だったらしい。

　何故そう分かったのか？

　理由は単純で、中尉は俺の胸倉を掴み、ぐっと引き寄せて唇を重ねてきたからだ。

「……」

　どのくらいの時間が経っただろうか。ステッパーや戦闘車両、救急車が近づいてくるのが感じられる。音で、というよりは地面の振動で。方向からして味方だろう。

　俺同様にそれを感じ取ったのか、中尉はそっと離れた。その顔は、泥に塗れて掠り傷が頬に走っていたが、これほど美しい顔というものを俺は見たことがなかった。

　途端に、俺はさらなる焦燥感に駆られた。

　駄目だ。こんな美しいものを、この世から喪わせては駄目だ。俺の代わりはいくらでもいるだろうが、リアン・ガーベラという女性の代わりはいない。

　何故なら、彼女には家族がいるからだ。リールを残して死にゆくことなど、誰が許せるものか。

　俺は右手をそっと伸ばし、躊躇いなく中尉の頬に触れた。それは驚くほど柔らかく、まだ温もりがあった。しかしそのぶん、だんだんと冷えていくのが嫌というほど感じられる。

「り、リアン、ちゅう、い……」

「デルタくん……」

　中尉はそっと目を閉じた。そして口の動きだけでこう言った。『リールをよろしく』と。

　途端に、俺の右腕が震え出した。震えは全身に渡り、寒気が左半身から俺を侵食してくる。

　俺は、怖かった。リアン中尉の死という、実感の伴わない何かが、途方もなく怖かった。

「あ、ああ」

　叫ぶことすらままならず、俺の意識は真っ黒に塗りつぶされた。。