星屑のグレイヴ

第17話

　あまりの高速戦闘による衝撃から、立ち直れずにいる俺。

　やっと元に戻ってきた聴覚からするに、どうやら緊急車両が多数こちらに向かってきているようだ。軍所属のヘリもまた同様。

　まもなくこのメインストリートの両側から、赤色灯を灯した車両隊が猛スピードで向かってくるのが見えた。

　俺ははっとして、武器庫から飛び出した。

「救急車両、こっちだ！　負傷者がいる！　危ないぞ！」

　ぶんぶん両腕を振り回し、先頭の車両を誘導する。それから振り返ると、ロンファは先ほどから動いてはいなかった。動けるはずもないのだが、意識はあるのだ。助かる。

　というのは、俺のあまりにも希望的に過ぎる考えだった。

　振り返ってロンファの方を見遣ると、彼の周辺だけ粉塵がなく、真っ赤な液体がじわじわと広がっていくところだった。

　俺が近づくと、ロンファはこう言った。

「デ、デルタ……。俺、死ぬのか……？」

「馬鹿言え！　たった今救急車両が――」

「分かる……。分かるんだ。俺は、もう……」

　確かにこの出血量では、という思考を、脳みその隅に蹴り飛ばす。しかし、目の前の現実はいくらでも俺の脳みそに流入してきた。

「だっ、大丈夫だ！　おーい、こっちに重傷患者が――」

　軍属ならば優先して治療を受けられる。が、それでも救急隊員が駆けつけてくるのが、俺にはなめくじのようにのっそりとしているように見えた。

「急いでくれ！　出血が酷いんだ！　早く病院へ！」

　と言いかけて、俺は自分の左足が引かれるのを感じた。言うまでもなく、ロンファによって。

「静かにしてくれ……。せめて死ぬ時くらいは……」

「だから馬鹿言うな！　お前の仇討ちはまだ終わってな――」

「いいんだ」

　俺は我が目を疑った。ロンファが安らかな表情を浮かべ、軽く口角を上げて見せたからだ。

「あとはお前に任せるぜ、デルタ……。これで俺も、親父とお袋の下へ――」

　そこまで言い終えるのと、ロンファの瞳から光が失われるのは同時だった。

「お、おい待てよ！　ロンファ……ロンファ！」

　俺は肩を揺さぶろうとして、手が止まった。ロンファの片腕までもが失われていたことに、ようやく気づいたからだ。

「デルタ伍長、失礼します！」

　その言葉と共に、俺は突き飛ばされた。衛生兵が数名、ロンファの下に集う。

　彼らはロンファの瞳孔の反応や、ついている方の腕で脈を取った後、こう言い放った。

「ロンファ・ホーバス伍長、死亡確認」

　その後の具体的な時刻は、俺の耳には届かなかった。

「ロンファ……」

　俺は唐突に、がくんと全身を脱力させた。ロンファの遺体のそばにひざまずく。

「デルタ、デルタ！　大丈夫かい、デルタ！」

　聞きなれた声がする。俺はロンファの閉じられた瞳を見つめながら、声の主の名前を呟いた。

「ルイス……」

「くっ！」

　俺のそばでロンファの遺体を見たからだろう、ルイスがさっと目を逸らすのが察せられた。

「リール軍曹が、あの専用機『バーニー』で出撃したんだ。僕もそれに続いて、救急車両に乗せてきてもらってきたんだけど」

　ぼんやりと顔を上げる。多くの民間人もまた、救急車両に搬送されていくところだった。

　やがてヘルメットに赤い十字マークをつけた衛生兵たちが、先ほどの者たちと共にロンファを運んでいく。

　きちんと救急車によって搬送されるのを見て、俺は思った。よかった、と。

　死傷した少年兵が搬送してもらえることなど、滅多になかったからだ。

　そう思うと同時に、俺は額に手を遣り、ぺたんと座り込んだ。

「ど、どうしたのさ、デル――」

「あいつはこんなところで死ぬ奴じゃない。いや、死んでいい奴じゃなかった」

　まさかロンファのために涙を流す日が来るとは、俺自身思っていなかった。

　その時、

《さあさあ、早く片付けて！　死傷者は病院へ、急いで！　もう、晩餐会が終わっちゃうじゃない！》

「ばんさん……かい……？」

　あまりに場違いなリールの言葉に、俺は脳内変換をし損なった。

《ほら、何してるのよ、デルタ伍長！　早くロンファ伍長を救急車へ！　これから私たちの着任を祝して、陸軍の首都防衛部隊で豪華なお食事会があるのよ！　あたしの大好きなローストビーフも食べ放題！　ほら、皆さっさとしなさい！》

　もしリールがステッパーに乗っていなかったら、間違いなく俺は彼女を殺していただろう。武器などいらない。伊達に十年以上少年兵をやっていたわけではないのだ。子供の一人くらい、素手で殺せる。

　しかし一方で、逆向きに作用する俺の思考があった。というより、思考そのものを放棄していた。怒りも憎しみも復讐心も消え去り、ただただ目の前の現実に呆然としていた。

　それに現実問題、リールはバーニーとかいう専用ステッパーに乗っているのだ。生身で敵うわけがない。

　俺は救急隊に声をかけられ、瞳孔を調べられ、両肩を担がれるようにして、人員輸送車の荷台に放り込まれた。

　　　　　　　　　※

　気がついた時、俺の眼前には宮殿が立っていた。荘厳な柱にレッドカーペット、瀟洒な窓ガラスにステンドグラス、巨大で煌びやかな観音扉。

　あちらこちらに電飾が灯され、これぞまさにパーティ会場、といった風情だ。まあ、パーティになど出席したことはないのだが。

「リアン中尉、ルイス伍長、デルタ伍長、こちらでお召替えを」

　黒い燕尾服を着た案内係が、深々とお辞儀をしながら腕を伸ばす。

「デルタ、行くよ」

　そう言うルイスに背を押されるようにして、俺は足をもつれさせながら入場した。

　すぐに着替えさせられたのは正解だった。血と火薬の臭いを纏わせたままで、こんなところ――いわゆるダンスフロアというのだろうか――に入れるわけがない。

　着替える前にシャワーを浴びることができたのも好都合だった。だが、一人に一台、それも個室で浴びられるシャワーなど、俺は初めて見た。

「どこぞの富豪にでもなった気分だな……」

　そう呟きながらも、俺は全身が酷く震えるのを押さえられなかった。

　目の前で戦友が死んだのだ。やっと心を開いてくれたロンファが。そして俺は、彼のために復讐という任務を託された。

　にもかかわらず、リールは高みから指示を出すばかりだった。あの傲慢な振る舞いが後天的な精神的ダメージによるものだとしても、到底許すことはできない。

　まあ、震えっぱなしの拳で殴りつけても、大した打撃にはならないだろうが。

　俺はシャワールームを出て、清潔なタオルで身体を拭き、自分もまたタキシードとやらに着替えさせられた。

「やあ、デルタ。早かったじゃないか」

　その言葉に、俺は大幅に反応が遅れた。

「ルイス……」

「どうやら、僕たちは壇上で紹介されるらしい。急いだほうがいいね」

「お前、は……」

「ん？」

　気づいた時には、俺はへなちょこパンチをルイスの腹に見舞っていた。

「ど、どうしたんだい、デルタ？」

「ロンファが死んで、それを何とも……！」

　人通りの少ない廊下で、俺は自分の顔をルイスの肩に押しつけた。

「あいつは……あいつには生きる目的があった。復讐だ」

「そうとも。僕たちはそのために整備兵をやっているんだ」

「でも、俺はただ生きるために人を殺してきたんだ……。復讐のやり方なんて知らない！」

「そ、それは……」

　ルイスは半歩、後ずさった。

　そう言えば、俺はこいつの過去を知らされていないんだったな。両親や肉親が不在であるということしか。

　ルイスに意見を求めることはできない。

　俺はルイスから離れて踵を返し、その場でうずくまって嗚咽を上げ始めた。

　どこかのポケットにハンカチを入れられたはずだが、そんなものはどうでもいい。俺の袖は両方とも、涙と鼻水でぐしょぐしょになってしまった。

「今は堪えてくれ、デルタ！　ヴァインルード中将の演説がもうじき始まる！」

　回り込んできたルイスに目だけで尋ねると、どうやらそのギレス・ヴァインルード中将なる人物が、首都防衛部隊の司令官を務めているらしい。スランバーグ大佐の次は、中将か。随分とお偉いさんに縁があるんだな、俺たちは。嬉しくも何ともないが。

　ルイスに迷惑はかけられない。俺はロンファの死のことは一旦脇に置き、ルイスに従って狭い廊下を抜けた。

　廊下を進んでいくたびに、歓声と音楽の演奏が近づいてくる。やがて俺たちは、ダンスフロアに足を踏み入れた。

　正面扉から見た時の、何倍もの広さがあった。これだけ広ければ、ステッパーを五十機は待機させられるのではないか。

　石で敷き詰められた床のところどころにカーペットが敷かれ、片隅では楽団が艶のある楽器でクラシックを奏でている。

　あちこちで笑い声が上がり、ワインと思しき液体や、見たこともない料理を皆が口にしている。