星屑のグレイヴ

第11話

　そう言えば――。

　俺はまだ、ルイスの過去というものを知らない。全く以て、分からない。

　ルイスは気が弱いから、無理に訊き出すこともできただろう。だが、それは俺が最も忌避する行為だ。

　ロンファは自分の口から、過去を語り聞かせた。だがルイスは、少なくとも俺の前でそれを話題にしたことがない。

　元少年兵たちの間で、過去を探り合うというのは重大な禁忌事項だ。トラウマを喚起したり、暴力沙汰の原因になったりする。俺たちのいた基地にも、元少年兵は何人もいた。そして毎年、少なくとも一人は命を落とす。自死行為によって。

　俺たちにとって、過去というものは一種の枷だ。自らを怯えさせ、闘争意欲を失わせる。それは士気の低下に繋がり、いざ実戦となった時に余計な死傷者を出すことになる。

　俺は、ぐったりと肩を落とすルイスを見遣った。その視線は曖昧で、どこにも瞳のピントが合っていないように見える。

　そして今更ながら、俺はリアン中尉の隣席だったことを思い出す。

「なあ、ルイス」

「ん、何だい、デルタ？」

「……何でもない」

　俺は無理やり目を逸らし、羨望の眼差しをルイスに気取られないように努めた。

　　　　　　　　　※

　その日の深夜まで、トラックと装甲車は走り続けた。森林部の道なき道を抜け、現在は荒野を走っている。昼間、直に日光に晒されていたためか、太陽が没してしばらくしても蒸し暑さは拭えなかった。

　運転手の話では、食糧や水分、燃料補給のため、すぐ先にある旧市街でしばし停車するらしい。

「見えてきましたよ」

　運転手のその声で、全員がはっと意識を取り戻した。どうやら俺もうつらうつらしていたようだ。

　じとっとした眠気を振り払うべく、俺はロンファの姿勢を正してから立ち上がった。運転席に歩み寄り、ヘッドライトの照らす範囲を見渡す。照らし出されたのは、前を行くトラックだ。二台のステッパーが、ラックに固定されるようにして直立不動の姿勢を取っている。

「ここは……」

「旧市街地の中心部です。間もなく味方が――あ、ほら！」

　運転手の指さす方向には、穏やかな光を帯びた何かが漂っていた。あれは蛍光灯か。持ち主が腕をぶんぶん振り回している。どうやら彼らが、食糧と燃料の補給をしてくれるらしい。

　しかし俺は、一抹の違和感を覚えた。あの蛍光灯を持った誘導係――その目線を追ってみたが、それは俺たちのトラックや装甲車に向けられてはいなかった。

　俺たちの後方に向けられているように見える。そこまで分析して、俺ははっと息を飲んだ。

「すぐにトラックを発車させろ！　俺たちもすぐに逃げ出すぞ！」

「え？　デルタ伍長、一体何を……？」

　運転手が言い終わる直前、凄まじい爆音と振動が装甲車を襲った。

「チッ！」

　やっぱりだ。あの誘導係は敵だ。俺たちがちょうど射程範囲に入ったことを、後方の味方に伝えていたのだ。

　そして攻撃は開始された。この装甲車に向かって。

「おい、一体何だってんだ⁉」

「ロンファ、援護するからドラゴンフライに搭乗してくれ。包囲されてる。ステッパーなしでは分が悪い」

「は、はあっ？　デルタ、お前何を言って――」

　と言いかけたところで、二射目のロケット弾が装甲車を襲う。

　パイロットや運転手を皆殺しにして、ステッパーを奪うつもりなのか。

　こちらにはロクな武器がない。だが、相手もステッパー、またはそれに匹敵する兵器を用意していたわけではないらしい。

「お姉ちゃん、何？　何が起こってるの？」

　縋りつくリールを抱きしめながら、リアン中尉が呟く。

「待ち伏せか……。まんまと嵌ったわね、敵の作戦に」

　敵の攻撃は装甲車に集中している。今のところ致命傷はないが、長くはもつまい。

　俺は強引に、身体を補助運転席に滑り込ませた。

「なっ、何をする気です、デルタ伍長？」

「この装甲車上部を展開して、集束爆弾で敵歩兵部隊を一掃する！」

　集束爆弾とは、真上に打ち上げてからある程度の高度で爆発し、その破片や小型爆弾を周囲に降らせるというものだ。それで敵が怯んだ隙に、リアン中尉のヴァイオレット、及びロンファのドラゴンフライで敵を制圧する。

　俺は口早に作戦を説明した。頷くロンファたちに対し、ルイスとリールはシートの上でうずくまっている。情けない格好かもしれないが、今はちょうどいい。

　説明しながらも、俺はコンソール上の手を止めてはいなかった。集束爆弾の高度を設定し、躊躇いなく発射ボタンを押し込んだ。

　バシュン、という音と共に何かが舞い上がっていく気配。数秒後、バン、という破裂音が頭上で響き、集束爆弾は最大効果域で本領を発揮した。もちろん、ステッパーに傷がつくほどの威力ではないが。

　これで当面の敵は一掃できた。と思ったのは、俺の油断以外の何物でもなかった。

　装甲車の左右に面した建物が、一瞬で瓦礫となって降りかかってきたのだ。

「うおっ！　何だってんだよ！」

　前方のトラックに向かおうとしたロンファが怯み、装甲車に頭を引っ込める。

　がらんがらん、と瓦礫が装甲版を打ち、喧しい音を立てる。

　爆発物が使用されたようだが、地雷か？　いや、だったらもっと早く爆破させているはず。それに、この爆発はやや遠距離から、水平方向に行われている様子だ。となると――。

「まずいぞ、戦車が来る！」

「は、はあ⁉　何言ってんだよ、デルタ！」

「よく聞けロンファ！　敵の目的は何だ？　ステッパーの奪取だろ？　じゃあ、もしそれに失敗したら？」

「え？　えーっと、ステッパーを破壊する……」

「その通りだよ」

　俺はロンファの目を覗き込んだ。

「敵はこの通りの左右から、戦車で接近しながら攻撃してきているんだ。歩兵部隊が二機のステッパーの奪取に失敗したから、俺たち諸共木端微塵にするつもりなんだよ」

「くそっ、好き勝手やりやがって！」

「悪態ついてる暇があったら、さっさとドラゴンフライに搭乗してくれ。歩兵携行装備では、戦車の相手は務まらない。ステッパーの力が必要だ」

　そこに割り込んできたのはリアン中尉だ。

「そうね。ここはステッパーで食い止めるしかないわ」

　唐突に甘い匂いに鼻腔を突かれ、俺は一瞬たじろいだ。が、すぐに自らの頬を叩いて意識を立て直す。

「俺に作戦がある。二十秒くれないか。その間、二人は装甲車内で待機していてくれればいい」

「あなたはどうするの、デルタ伍長？」

「敵の目を潰します」

　梯子を引っ張り下ろし、そこに両手をかけながら俺は答えた。焼夷弾を込めたロケット砲を一門背負っている。

「この暗い中、敵は光学ではなく熱源を頼りに攻撃を仕掛けています。だから高熱を発する焼夷弾を使えば、熱源での我々の動きを探知することは困難になります。その有効時間が、ざっと二十秒といったところです」

　俺の言葉を飲み込もうと苦心しているロンファに対し、リアン中尉は大きく頷いて見せた。

　集束爆弾と違い、焼夷弾は装甲車の外壁に設置されている装備ではない。俺が直に外に出て、打ち上げなければならないのだ。

　梯子を上りきり、俺はそっと頭を出した。以前銃弾が掠めた上腕が痛んだが、気にしてはいられない。

「頼んだぞ……」

　そう呟いて、俺は焼夷弾を打ち上げた。

　俺は空になったロケット砲を放り出し、慌てて頭を引っ込めた。上部ハッチをしっかりと閉める。

　きっかり二十秒後、バァン、という破裂音が響いた。先ほどの集束爆弾よりも、随分と派手な音だ。どうやら音響爆弾としての効果もあったらしい。

　好都合だ。俺は後部ハッチを開き、リアン中尉とロンファの二人に向かって出ていくように促した。ヘルメットを手渡すことも忘れない。万が一、灼熱の破片が降り注いできたら只事では済まないからだ。

　敵の砲撃の間隙を縫って、二人は素早く自らの愛機に乗り込んだ。

《こちらリアン、起動シークエンス完了！》

《ロンファ、いつでもいけるぞ！》

「超音波探知レーダーを使ってください。熱光学カメラでは、こちらも敵を捕捉できませんから」

　超音波探知は、蝙蝠などが使う位置の特定法だ。超音波を発し、その反響で周囲の状況を把握する。最新型に改造された、二人の専用機にのみ搭載されたシステムだ。

　俺は再び補助運転席に乗り込んで、装甲車からも超音波を発するよう運転手に命じた。ただし、混乱を避けるため、周波数の異なる超音波を。

　理由は単純で、俺がリアン中尉とロンファの戦いぶりを見たかったからだ。

　ここで戦車を殲滅しなければ、朝になってより多くの敵に包囲されかねない。

　超音波という必殺兵器を有するこちらが、一機に戦車隊を殲滅するしかないのだ。