星屑のグレイヴ

第4話

《総員に告ぐ！　哨戒中の自軍ステッパーが急襲された！　繰り返す！　哨戒機が急襲された！　戦闘員は直ちにステッパーに搭乗し、迎撃態勢に入れ！　手隙の者は、対空機銃の銃座に着け！》

「な、なん……？」

　俺は口ごもった。ステッパーが急襲された？　馬鹿な。ステッパーの相手ができるのは、現在のところステッパーだけだ。戦車では遅すぎるし、戦闘ヘリではすぐに基地の高性能レーダーに探知されてしまう。

「おーい、デルタ！」

「ルイス、今の情報は本当なのか？」

「あ、ああ、そうみたいだ……」

　いつも通り、歯切れの悪いルイス。

「整備兵！　ドラゴンフライの調整は済んでるんだろ？　さっさと出撃させろ！」

　ロンファが喚き散らしている。しかし、今はまだ状況が把握しきれていない。エースパイロットといっても、常時搭乗していればいいというわけではない。

「おい待てロンファ！　まだ敵勢力の規模も分かっていないんだ、無茶をするな！」

「ああん？　デルタ、俺を何様だと思っていやがる？　これでも撃墜スコアは五つ以上――」

　とロンファが言いかけた瞬間。俺の後頭部が痺れた。殺気を感じたのだ。

「お前ら、伏せろ！」

　俺は両腕を広げ、ラリアットの要領でルイスとロンファを押し倒した。

「うわっ！」

「いてっ！　何しやがるんだ、デル――」

　とロンファが言いかけた直後、大口径の銃弾が、整備ドックのハッチから飛び込んできた。

　俺の勘も鈍ってはいなかったらしい。

　文句を言われながらも、俺は二人の後頭部を床に押しつけ続けた。ステッパーに当たって跳弾した弾丸が、人を殺すことだって十分あり得る。

　周囲の床が真っ赤に染まったのを目にして、流石のロンファもごくり、と唾を飲んだ。

『大口径の銃弾』と予想したのは正解だったようだ。ステッパーたちの損傷は軽微だが、撃たれた整備兵たちは酷い有様だった。

　否応なしに、五年前のあの日を思い出す。だが、

「違う……。ここにいるのはアルファたちじゃない……。俺だって、五年前の俺じゃないッ……」

　俺はそう呻くように言って、匍匐前進を開始。振り返ると、ルイスとロンファが大人しく丸まっているのが見えた。

　自身の無事を確認した俺は、冷静であれと念じながら、ドック内に配された自動小銃へと手を伸ばした。その間も、ずっと銃弾は飛び込んできている。対人には有効で、対機動兵器にしては弱すぎる銃弾が。

「どういうわけだ……？　いや」

　考えるのは後回し。俺はドックの外壁に背を預け、しゃがみ込んだまま自動小銃を操作した。初弾装填、セーフティ解除、フルオート。

　ごろり、と壁面の陰から出て、敵の気配を見計らう。そして気づかぬうちに、口角が上がった。

「ありがとよ、太陽さん」

　今まで散々暑さを振りまいていた太陽。しかし今は、これ以上ない援軍といえた。

　敵が攻めてきているのは、暗い森林部からだ。当然、こちらから狙いはつけにくい。だが、日差しの具合でちょうど敵の姿が見えた。

　真正面から攻め込んできているのは総勢五名。先頭の一人が重機関銃を手にし、残り四人が彼を援護すべく標準的な自動小銃を構えている。

　俺はふっと息をつき、肩から先を脱力させながら銃撃した。真一文字に、弾丸をばら撒くように。

　敵は面白いように倒れていった。呆気ないものだ。死んではいないだろうが、まともに動けやしまい。

　しかし――。

　弾倉を取り換えながら、俺は今度こそ考えた。敵の狙いは何なのか。

　すると、俺が開いた活路の向こうからステッパーが現れた。ぎょっと身を引いてしまう。敵にステッパーはいないのではなかったのか？

　嫌な汗が滲んだのも束の間、それが友軍機であることに俺は気づいた。

　きっと、急襲されたという味方だろう。自力で戻ってこられたのか。ということは、やはり敵の目的はこちらのステッパーの破壊ではない、ということになるが――。

「デ、デルタ……」

「ルイス！　馬鹿、お前もロンファを見習って、丸くなってろ！」

「待って！　聞いてくれ！　僕の仮説なんだけれど――」

　そんなものは後にしろ、と一蹴するのは簡単だった。が、できなかった。ルイスの瞳に揺らぐ『何か』が、俺を引き留めたのだ。

　怒りではない。悲しみ？　いや、それにしては複雑だ。後悔？　いや、違うのか？

「ええい！」

「どわっ⁉」

　面倒だ。俺はルイスの襟首を引っ掴み、ごろんと半回転して、安全である内壁の陰に引きずり込んだ。

「聞かせろ、お前の仮説を！」

「あ、ああ……！　えっと、その……」

　俺は軽くルイスを引っ叩いた。

「はっきりしろ！　明確に言え！」

「そ、そうだ！　敵の目的は、この基地のステッパーの奪取だ！」

「何？」

「考えてみてくれ、デルタ。敵は対人火器しか装備していない！　ステッパーに敵うはずがないのに！　だったらこれは、人間だけを排除する作戦なんだ！　ステッパー強奪作戦なんだよ！　哨戒中のこちらのステッパーが出し抜かれたのにも理由があるはずだ！」

「ルイス、お前……」

　まるで見てきたような口ぶりだ。それだけこの仮説に自信がある、ということなのだろう。俺もそれ以上、追求はしなかった。

《皆、下がって！　リアン・ガーベラ中尉、ヴァイオレット、出撃します！》

　唐突に響いた、凛とした声。リアン中尉だ。ヴァイオレットに搭乗した彼女は、手前の一般機を軽々と飛び越えて、一気に鉄扉の向こう、日の当たる森林部に斬り込んでいった。

　もしできることなら、敬礼したかった。そして伝えたかった。どうぞご無事で、と。だが、そんな悠長なことはやっていられない。

《ロンファ・ホーバス伍長、ドラゴンフライ、出るぞ！》

　いつの間に搭乗していたのか、ロンファの声が響き渡る。

　ドラゴンフライは、圧倒的な近接パワー型だ。脚部の先端を一般機に掠らせながら、俺たちの頭上を通過していく。

「くそっ！」

　俺がついた悪態は、ロンファに対してではない。自分がステッパーに搭乗できず、リアン中尉やロンファと共に戦えないのが悔しかった、という理由からだ。

　かといって、自分が操縦する立場に追い込まれるのでは、という恐怖心は拭いきれない。

「整備ドック前方の守りは大丈夫だ。ルイス、俺たちはドック後方に退避するぞ！」

「……」

「何やってる、ルイス！」

「え？　あ、わあっ！」

　ルイスを引っ張りながら匍匐前進するという、なかなかの過重労働に見舞われながら、俺はドック後方を目指した。今のルイスの仮説を、お偉方に伝えなければならない。

　　　　　　　　　※

　五年前に救出されて以来、俺はほとんどの時間をこの整備ドックで過ごしてきた。

　だが、入口から最奥部までの距離を、こんなに長く感じたことはなかった。

　理由は単純で、ドック側面に回った敵が窓ガラスを割って、銃撃を仕掛けてきたからだ。

　僅かに上腕を掠める弾丸。灼熱感に似た痛み。

「野郎！」

　俺は自動小銃を持ち換え、横向きに銃撃しながらドック内を駆けた。ジグザグに、ステッパーを盾にしながら。少しばかり敵を倒せていればいいのだが。

　ここまで引きずってきていたルイスを引っ張り起こし、怒鳴りつける。

「怪我はないか⁉」

「あっ、う、うん！」

　いつになく情緒不安定に思えるが……まあ、それはいい。ルイスには、先ほどの仮説をお偉方に披露してもらう必要がある。俺が代わってもよかったのかもしれないが、提唱した本人に話をさせるのが一番だ。

　この整備ドック後方には、非常用の通信装備がある。これで官舎にいるお偉方と通話できる。

　ここで具体的に、敵の狙いは我が軍のステッパー強奪だ、と提唱したところで、俺たち自身がどうしたらいいのかは分からない。だからこそ、命令を求めなければ。

　スイッチを入れ、ダイヤルを調整。テーブルに固定されたマイクに口を寄せ、声を張り上げた。

「こちら整備ドック緊急通信室！　官舎司令部、応答願います！」

《……》

「誰か！　司令部応答を！」

《……》

　まったく、何をやっているんだ。まさか緊急ケーブルまで切られたわけでもあるまいに。

《こ……司令……そちら……》

「こちらはデルタ伍長、及びルイス・ローデン伍長！　聞こえますか！」

《あー、こちら官舎司令部、通信が混線していた。大丈夫だ、聞こえている》

　そう応じたのは、基地司令である少佐だった。

「ほら、ルイス！」

　俺は半ば突き飛ばすようにして、ルイスをマイクの前に立たせた。銃声に負けないように、大声で話してもらわねばならない。

「しょ、少佐殿！　実は――」

　先ほど俺に説明したことを繰り返すルイス。だが、司令部の対応は冷ややかだった。

《根拠は何か？》

「そっ……それは……」

　ルイスも言い淀んでしまう。しかし、司令部の方から別な声が割り込んだ。

《デルタ伍長、それにルイス伍長。一理ある意見だ。少佐、戦闘経験のある整備兵たちには、対人携行火器で対処させろ。敵勢力の、ステッパーに対する接近を防ぐんだ》

《し、しかし大佐……》

《責任は私が取る。はやく指示を出したまえ、少佐》

　すると間もなく、少佐の声で件の命令が整備ドックに下された。

　それはいいのだが、彼の懸念を払拭した『大佐』とは何者だ？