星屑のグレイヴ

第2話【第一章】

【第一章】

　衝撃で真っ白になった視界が、徐々に中央へと収束していく。それと同時に、俺は自分がベッドに横たわっていること、そして今のが何度も繰り返された悪夢であることを把握した。

　悪夢といっても、架空の出来事ではない。細部まで俺の脳みそに刻み込まれた、明確な事実だ。

　俺はやたらと重い腕を掲げ、寝転がったまま眉間に手を遣った。あれから四年、いや五年か。俺も十七歳。少年兵時代の仲間たちよりも長生きしたわけだ。

　自分の誕生日など覚えていないので、年が変わるごとに一才ずつ上乗せすることにしている。

　それはそうと、俺の視界を遮るこの光は何だ？　先ほどよりは幾分収まっているが、寝ぼけてぼんやりとした俺の視野では捉えきれない。

「ん……」

　眉間に手を遣ってから、そっと触れてみる。すると、ひんやりとした感覚が指先を震わせた。

　そうか。これは認識票だ。兵士が戦場で、自分の身分を示すために首からかけている小さな金属板。それが銀色に輝いている。

「アルファ、ブラボー、チャーリー、エコー……」

　月明りに照らされた反射光が俺の目に入り、睡眠を妨害したらしい。

　いや、そんなに眩しくはなかったはず。もしかしたら『俺たちのことを忘れるな』という仲間たちの声が、光になって俺の網膜を刺激したのかもしれない。

　俺は天井から、四枚の認識票を取り外した。

　この狭い部屋には、同じベッドがもう一つある。もう一人が寝ているわけだが、寝息は聞こえてこない。どこに行ったのか？

「ああ、そうか。ルイスの奴……」

　俺はベッドの片割れの所有者にして整備士仲間であるところの、いわば相棒の姿を探してベッドから下りた。

　　　　　　　　　※

　今は八月の中旬。まだまだ夏真っ盛りで、気温は高いし湿度は高いし、虫の音もうるさいほど。それでも夜はまだマシで、適度に心地よい気分になる。

　その心地よさには、もう一つ理由がある。少なくとも俺が整備士である限り、血の臭いからは遠ざかっていられる、ということだ。

　宿舎から出た俺は、月明りでぼんやりとした未舗装の道を歩いていく。建物と、それに密接した森林に挟まれた小道だ。

　五年前のあの日以来、俺は夜空を見上げるのを止めた。流れ星など見えやしないし、見えたところで曳光弾を連想してしまう。

　俺自身は、フラッシュバックに襲われた経験はない。だが、突然の騒音で戦場を思い出し、パニックに陥る元少年兵の姿は見慣れている。いつ自分がそうなるか、分かったもんじゃない。

　俯きながら歩いていると、すっと足元に光が差した。前方の整備ドックから光が漏れている。やっぱりルイスはここにいたか。

　整備ドックは、実に広大な空間だ。常時二十～二十五機の対人機動兵器を格納している。

　対人機動兵器――それこそ、五年前に俺の仲間たちを殺した兵器、通称『ステッパー』だ。

　まあ、同時に俺を救ってくれたのもステッパーなのだけれど。

　一般的なステッパーは、人間が乗り込んで操縦する機動兵器だ。と言っても、それほど巨大なものではない。味方の最新鋭機で、体高は二・五メートル、横幅二・〇メートルほど。

　そして背後に高速移動用のバックパックを装着するのだが、それでも精々奥行きは一・五メートルほどだろう。

　乗り込んで操縦するとは言ったが、実際の大きさからすると『着込む』という感覚でいるパイロットも多い。搭乗中も基本は立った姿勢で操縦するし、小回りを利かせるには、やはり人間とステッパーは同じ姿勢でいた方がいい。

　十年ほど前から開発が始まったとされるステッパーは、今や戦車や戦闘機に代わって、戦場の花形だ。家族の仇を討ちたいとか、国に命を捧げたいとかで、パイロットに志願する若造も多いとか。

「そんなもんかね」

　俺は肩を竦めながら、整備ドックに足を踏み入れた。

　普通、その前に薄い鉄扉をノックするくらいのことはすべきだろう。だが、そんなことにアイツは気づかない。

　結局、そばに行って声をかけてやるしかない。それだけ整備に熱中しているということだ。

　整備ドックは広大だが、窮屈でもある。ステッパーが所狭しと並べられ、自分の整備される番を待っている。今は緊急出動用の十機を除き、各機体の背部に太いケーブルが差し込まれている。電力を供給中なのだ。

　俺はケーブルや配管をまたぎながら、微かな物音の発生源に近づいていく。ささっ、と何かをスケッチするような音。ステッパーの陰から顔を出すと、ああ、やっぱりだ。

「よう、ルイス」

「うわっ！」

　俺がその少年、ルイス・ローデンに声をかけると、彼は慌てて振り向き、スケッチボードを取り落とした。眼鏡が大きくズレて、滑稽な表情を強調する。

「な、なんだ、デルタか……」

「悪かったな、俺で」

「い、いや、そんなことはないけど」

　ルイスは未だに震える手先で、なんとかスケッチボードを取り上げた。

「あー、ルイス？　お前の言いたいことは分かるぞ。けど、こうやって声をかけてやらないと気づいてくれないだろ？」

「う、うん、ごめんね、デルタ……」

　ルイスは俯き、再びペンを手に取った。

　俺はゆっくりと歩み寄り、ルイスの目の前に鎮座する機体を見つめる。

「ああ、ひでぇなこりゃ」

「そうだね、恐らく対戦車地雷を踏んだんだと思う」

　俺たちが見つめる先にある機体は、右足が損傷して傾いていた。整備用の鉄骨で転倒は免れているが、このままではとても戦えまい。

「パイロットは？」

「一命は取り留めたそうだよ。だけど、右足は……」

「そうか」

　可燃性のない特殊なオイルが、ぴとん、ぴとんとバケツに滴り、琥珀色の輝きを見せている。それでも、俺にはそれが鮮血に見えて仕方がなかった。

「にしてもルイス、お前、ちゃんと寝てるのか？　俺が見た限り、いっつも整備ばっかりしてるじゃないか」

「そうかな……。デルタだって、朝早く起きてシミュレーションマシンと格闘してるじゃない」

「ん……。まあ、いざって時のためにな」

　俺がこの前線基地に配属された理由。それは単純で、手先が器用だったからだ。整備士として使えると判断されたらしい。

　五年前のあの日以来、戦闘訓練にはたまに参加していたが、ステッパーのパイロットになるつもりはない。

　かつての仲間たちのような少年兵を前にして、こんな奇怪な機動兵器で殺戮を行うのか？　考えただけでぞっとする。

　だが、ぞっとしない戦場など存在しやしないのだ。だからせめて、シミュレーションくらいはと思って、少しばかり触れることにしている。

「しっかし暑いな。宿舎の方がまだマシだぜ。お前もそう思うだろ、ルイス？」

「……」

「ルイス？」

　ああ、もう集中モードに入ってしまったか。

　俺は苦笑しつつ、夜風に当たるべく整備ドックの屋上を目指した。

　　　　　　　　　※

　先ほど月光が差したのは、ほんの一瞬のことだったらしい。空は見事な曇天だった。

　俺は屋上に配された対空機銃砲のそばを通り、屋上の鉄柵に身体を預けた。

　すっ、と息を吸い込む。木々の匂い、土の匂い、機械オイルの匂い。それから咲き誇る花のような甘い香りが――って、え？

「どうしたの、こんな夜分に」

「ッ！」

　俺は慌てて振り返り、踵を合わせて敬礼した。

「は、はッ！　失礼致しました、リアン・ガーベラ中尉！」

「今は休息時間よ。敬礼なんて不要だわ」

「はッ……」

　のろのろと腕を下ろす俺。

　眼前に立っているのは、この基地のエースパイロットにして見目麗しき上官だった。

「あなた、最近よく屋上に来るわよね、デルタくん？」

「はッ。しかし自分は伍長であります。『くん』づけするのは……」

「まあいいじゃない。固いこと言わないで」

　そう言いながら、歩み寄って来るリアン中尉。

　彼女とは浅からぬ縁故がある。五年前、敵軍のステッパーを蹴散らして俺に声をかけてくれたのは、外ならぬ彼女なのだ。

　長い金髪、すっと整った目鼻立ち、妖艶な唇、それにたわわに揺れる胸。

　暑いのは分かるが、下着が見えそうなところまでファスナーを下げて出歩くのは勘弁願いたい。

　毎度のように、俺は自分の心臓が平時以上に高鳴るのを感じた。昼間だったら、顔が真っ赤になっているのを隠すのに苦労しただろう。

　にこにこしながらこちらを見つめる中尉。何か、話題を振らなければ。

「ちゅっ、中尉は何をしにいらしたのですか？」

「そうね。何となく、かしら」

「はあ」

　俺に並んで、鉄柵に身を預ける中尉。俺は思わず、その横顔に見入ってしまった。

　ここで一緒に天体観測、とでもいけば多少はロマンチックなのだろうが、生憎俺に夜空を見上げる趣味はない。五年前のことを思い出してしまう。

「それよりデルタくん、気づいてる？　あなた、今酷い顔してるわよ」

「えっ？　なっ、あ、それは失礼を！」

「本当ね。ところどころ腫れあがって、見るだけでも痛そうだわ」

　つと顔を逸らした中尉から目を外し、俺は昨夜の出来事を思い出した。

　　　　　　　　　※

「おい整備兵！　俺の愛機に余計な傷つけんじゃねえぞ！」

　そんな怒号が響き渡る。パイロットの声だ。しかし、リアン中尉とは違い、コイツには遠慮というものがない。

　名前はロンファ・ホーバス。俺と同い年で、階級も同じく伍長。喧嘩友達のようなものだが、流石に今日は負傷者が出たこともあって、互いに気が立っていた。