４
下手に動けばひと飲みにされてしまうだろう。
くらや
「正しい対処法だよ、
町外れに位置する寂れた郊外。周りに店や住宅などはなく、あるのは明滅した街灯と廃墟くらいだろうか。周囲を囲む鬱蒼と茂った雑木林が、今の状況により不気味さを醸し出す。
そこで私と
奴の体表を覆い尽くす鱗はこの世のどんな黒より黒く、夜の暗さに溶け込んでいる。そのせいで尾がどこまで続いているのかもわからない。
「だからってそんなに怖がらなくてもいいけどね。大丈夫だよ、この僕がいるんだから」
「そ、そそ、そんなこと言われてもっ」
この状況に遭遇したら肝っ玉がどれだけ座っている人でも取り乱すに決まってる。
けれども芳楼さんは依然として冷静さを保っており、見方によっては飄々としているようにも見えた。もしかすると動揺している自分がおかしいのだろうか。そんなことさえ思ってしまうが断じて違う──異常なのはやはりこの状況でも平然としている芳楼さんの方だ！
「蛇の道は蛇と言うだろ？ ここは僕に任せて麻代ちゃんはそこで蛙の真似をしていたらいいさ」
「……私が蛇に睨まれた蛙だという皮肉ですか、それは」
「井の中の蛙という意味で捉えてもらっても構わないよ。君はまだモノノ怪の世界を知らないのだから」
芳楼さんはこの緊迫した状況でも減らず口を叩けるのだから余裕綽々らしい。
私は自分を保つので精一杯だと言うのに。
「だとしても無茶です！ 逃げましょうよ！」
「まあ見てろって。カッコイイとこ見せてやるから」
「ほんとですね⁉︎ 信じますよ、私！ もう無事に生きて帰れるなら何だってしますから！」
「……ほう、それは良いことを聞いた。そこまで言うのなら、後で一つお願いさせてもらおうかな」
余裕そうにそんなことを言う芳楼さんだったが、お世辞にも彼は強そうには見えない。
さっきまで芳楼さんの背中にしがみついていたからわかる。確かに並以上の筋肉はあるようだ。しかしそれも人間という範疇の話で、相手が規格外の化け物だと意味がないように思える。
武器を隠し持っている様子もない。何か秘策でもあるのだろうか……？
それでも芳楼さんの堂々とした後ろ姿を見ていると、この人ならどうにかなるんじゃないかと思ってしまう私がいる。
「…………」
芳楼仗助。
彼が只者ではないと改めて感じた。
「でもなんで空から降ってきたんですか⁉︎ おかしいですよ！」
「何度も言うがこいつは蛇じゃない。くらや巳というモノノ怪だ。モノノ怪なんだから空から降ってきたっておかしくないだろ？ 常識で測ろうとするなよ」
「そんなこと言われても……」
「まあ、くらや巳が空から現れたのにも理由はある。でもそれを僕が説明したところでモノノ怪の知識を持たない麻代ちゃんには理解できないだろうよ」
言いながら芳楼さんは歩き出してくらや巳との距離を詰め始めた。その足取りはゆっくりだが、じりじりと着実に距離を縮めている。
私を獲物として狙っていたくらや巳は、果たして青白く光った双眸を芳楼さんに向け変えた。奴の射程圏内に入ったのだ。くらや巳はその巨大な体躯はもとより、口を開けば幾千本もの鋭く尖った牙が覗かせている。
「ゴクリ」
唾を飲む。
戦力差は明らかに見えた。芳楼さんに勝機があるようには思えない──地面にへたりこむ私がそう思った瞬間のことだ。
彼は爆発的な跳躍力で跳んだ。
まるでミサイルのように。
そのままくらや巳の背中に飛び乗り、両腕をずぶりと突き刺す。血は出ない。代わりに黒いガスのようがものがその傷口から吹き出した。
「恨むなよ、くらや巳。相手が悪かっただけだ。今夜のことを教訓にして、次からは獲物を選ぶことを覚えた方がいい」
芳楼さんはくらや巳の背中を紙のように
モノノ怪と言っても痛覚はあるようだ。背中を開かれてしまったくらや巳は、地を這うような不気味な
「そんなに暴れるなよ。危ないじゃないか」
勢いで振り落とされてしまった芳楼さんだったが、綺麗な受け身をとって着地する。くるりと一回転。その鮮やかな身のこなしは体操選手顔負けだろう。
深傷を負わされ激昂したくらや巳は、周囲の木々をなぎ倒しながら暴れ狂う。
そんな猛攻を紙一重でさばいていき、あっという間に芳楼さんは奴の懐に忍び込んだ。その動きに無駄はない。かすり傷の一つすら負うことはなく、
「衝撃で麻代ちゃんが怪我したらどうするんだよ。あの子に何かあったら怒られるのは僕なんだから──！」
芳楼さんがくらや巳の顎を蹴り上げた。
奴の大きな頭部が目算でも三メートルは浮かび上がる。吐血するようにたまらず口から黒いガスを吹き出すくらや巳。その隙を芳楼さんは見逃さない。がら空きの胴体に次の一撃を入れる。
大振りの右ストレート。それは静かな夜に轟音を響かせるほど重たく、モロに食らったくらや巳の体表は大きな鉄球をぶつけられたが如く波打った。衝撃で鱗は剥がれ落ちる。
「これで終わり、かな」
そう言って放った芳楼さんのオーバヘッド気味の蹴りが、くらや巳のこめかみ辺りに直撃する。その巨体はズシンと大きな音を立てて地面に崩れ落ちた。
「──ふぅ」
さっきまでの威勢はどこへやら。
それからくらや巳がピクリとも動くことはなかった。
戦いが始まって三分も経ってない気がする。ウルトラマンでもお釣りが来るような短い戦闘であり、あまりに早すぎる決着だった。
戦いはそれだけ一方的で結果は芳楼さんの圧勝。まさに完封勝利と言っても過言ではない。
「……殺したんですか？」
「おいおい、物騒なこと言うなよ。僕は夏場の蚊さえ殺さない人間だぜ？ くらや巳には教育的指導をしてちょっと大人しくなってもらっただけさ」
「そ、そうですか」
「まあ、このやり方を生温いって文句言ってくる人もいるんだけどね。争い事が好きじゃない僕からすると、こんな感じで指導で済むならそうした方がいいと思うんだよ。お互いにね」
「…………」
指導の域は完全に出てたと思う。
側から見ていた限りだと。
「さて。大人しくしてもらってるうちに締めといこうか。この状態で放っておくとくらや巳もしんどいだろうからね」
「トドメ……、ですか？」
「だから違うって！ 僕は
すると芳楼さんは横たわるくらや巳に片手を向け、小声でぶつぶつと何かを唱えだした。知らない言語のように聞こえる。耳を傾けたとき、それが本能的に聞いてはいけないような音に感じて私は咄嗟に手で耳を塞いだ。
そう、例えるなら黒板を引っ掻いたような音だ。
遺伝子から受け付けないレベル。
やがて芳楼さんはその不気味な何かを唱え終えると手をかざし、
「お
と言った。
途端、くらや巳のその大きな体は淡い光に包まれて霧散する。その光の粒子はタバコの煙ように空気中を漂い、しばらくすると消え失せた。
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