学園都市の戦乙女

第15話 決闘

　百合花の背後から迫る影。その気配には気づいていたので、肩を叩かれても特段驚きはしない。

　百合花たちが振り返ると、そこには殺姫がいた。

「ごきげんよう百合花さん。お仲間三人と仲良しごっこでここへ？」

　先日話したときとは口調が違う。周囲に人の目があるからこそのドＳモード（強がり）。それが分かった百合花は、特にそれについて聞くことなく話を続ける。

「学園を見ておきたくて。施設が多いから迷わないようにね」

「八十点の行動ですね。事前に場所を把握しておくことは大切ですもの」

　でも、と殺姫は目を細くして隣にいる樹を流し見た。

「付き合いは選んだ方がいいと思いますよ。将来のためにも」

「……どういうこと？」

　自分のことだと分かった樹が声を低くして尋ねる。一触即発の空気が流れた。

　千代と百合花が止めようとするがわずかに遅い。殺姫が上からの態度を崩さずに話し続ける。

「分かってるのでは？　貴女、強いけどもう頭打ちだって。そちらの二人よりも伸びしろはない。それでまだ私には届かないんだから」

「言ってくれるわね……！　あまりこういうのは好きじゃないけど、あたしだって東郷よ。これまでに倒してきたホロゥだって普通のホロゥとは格が違う！」

「そういうの、禍神と戦ってから言ってもらえるとねぇ」

「禍神……！？」

「おっと失礼。これは当事者だけの秘密でした。失言とは、十点もない行動ですね」

　何気なく漏らした殺姫の言葉。千代だけは、その言葉に百合花がわずかな反応を見せたことに気づいた。

　そのことを聞いて良いか迷っている。しかし、聞くまえに樹と殺姫の言い争いは激化していた。ついには樹がアサルトを起動させる。

「じゃあ、実力を見せてあげるわ！　後悔させてあげる」

「プライドをへし折るようで申し訳ないと思うわ」

「何ですって！」

「だって負けるはずないもの。あの地獄を経験していないお子様にはね。なんなら、私が負けたら裸で犬の真似をしながら学園を三周してあげますわ」

　殺姫の挑発に樹がさらに憤る。

　殺姫がアサルトを起動させた。恐ろしさを感じさせる三日月の鎌の形をした鋭利な近接アサルト。確認できる銃口の形状から察するに、殺姫の遠距離形態は百合花と同じ、高火力の単発銃らしい。

　大鎌を巧みに操り、戦闘の構えを整える。

「私はね、あいつらの首をこれで切り裂くまで負けるつもりはない。もし負けたら、０点の私に価値なんて残らないもの」

「さっきから何を……！」

「来なさいよ。力の差を教えてあげる」

　殺姫が挑発するように手招きをする。それが試合開始の合図となった。

　最初から全力で向かっていく樹。双剣からリリカルパワーをビームにして撃ち出す。第三世代ならではの戦い方だ。

　ビームは地面を抉り、砂埃を巻き上げる。殺姫の視界を完全に奪うことに成功した。

　姿勢を低くして迫る。砂埃の中に人影を確認した瞬間、樹が両手に力を込めた。素早く何閃もの攻撃を連続で放つ。

　……そう、想定していたのだが上手くいかなかった。一撃目が当たる瞬間に殺姫はアサルトを変形させる。刃が無数に付いた攻撃的な盾の形状になった。

　盾で樹の攻撃を弾く。続いて形状を大鎌に戻して樹の前から消えた。

「――知りなさい。第三世代よりも新世代が強いって」

　殺姫の声は、樹のすぐ後ろから聞こえた。耳元で囁く距離まで迫っている。

　下から振るわれる三日月の攻撃。剣を一本ぶつけることで自らを弾かせた樹が距離を取る。脳裏に、首を飛ばされる嫌なイメージが浮かんだ。

　地面を転がり距離を取る。が、起き上がってさらに一歩下がると背中に硬い感触があった。

「うそ……」

「はい、チェックメイト」

　樹の背中に銃口を押しつけた殺姫が引き金を引いた。

　空砲ではあったが、炸裂した火薬の衝撃波で前に倒される。起き上がろうとするが、首の後ろに大鎌の刃を添えられた。

「どう？　まだやるつもり？」

「ッ！　……あたしの負け、よ……」

　悔しさを滲ませる声で樹が絞り出す。

　成り行きを見ていた周囲からは驚きの声が漏れている。まさか、樹が負けるとは思っていなかった者がほとんどだった。

　そして、百合花は別のことで目を見開いている。殺姫の戦い方とアサルトに、懐かしさを感じた。

「殺姫ちゃん……まさか……」

「見てくれましたか百合花さん！？　どうです！？　九十点くらいはありますか！？」

　喜びでキャラを崩した殺姫に、百合花の思考は遮られた。周りも、いきなりの変貌ぶりにキョトンとしている。

　そのことに気づいたのか、殺姫は咳払いをして調子を戻した。

「ま、まぁこれで私の方が強いと証明できましたね」

「く……っ！」

「勝者から一つ言わせてもらうと……貴女、少し百合花さんから離れては？　いつもくっついていて百合花さんが迷惑そうです」

「え！？　私そんなこと思ってないよ！？」

「あら、そうでしたか。それはそれはごめんなさいね。私、勘違いで樹さんのプライドだけをへし折ってしまいました」

「きーっ！　やっぱりあたしあんた嫌いだ！！」

　樹と殺姫がいがみ合う。

　この二人は大丈夫だろうかと不安を抱えながら、百合花たちは樹を連れて闘技場を後にした。