雉白書屋短編集

氷海を照臨する

　私は確かに見ました。

　立ち並ぶ巨大な歯を。

　霧が出ていた上、一瞬でしたがこの目ではっきりと見たのです。

　他の船員たちも見たと口々に言っています。

　船長はそれを苦い顔をしながら聞いていました。それもそうでしょう。屈強な兵士たちが揃いも揃って怯えているのですから。このままでは任務を果たせない、そう考えたのでしょう。

　集団パニック。この砕氷船がどれだけ巨大であっても限られた空間である以上、それが起こらないという保証はどこにもないのです。

　辺りは氷に囲まれ常に霧が出ています。この重苦しさに精神を蝕まれても無理はないのかもしれません。

　しかし、船長は頼もしい方です。ひとりひとり空き部屋に呼び出し、よく話し合っているようです。きっと心のケアをなさっているのでしょう。

　もうすぐ私の番です。私が目にしたものをしっかりと伝えに行こうと思います。

　続きは代わって俺が。船長が行っていたのはカウンセリングなんかじゃなく尋問だ。目を血走らせて、あの妙な噂の出所を探していたみたいだ。

　聞けば、敵国のスパイが紛れ込んでいて、そいつが噂を流し、船を混乱に陥れようとしているのだと。

　ひどいもんさ。あまりに厳しい尋問で死人が一人出ちまった。

　俺もそうなっちまうんじゃないかとブルブル震えたが、俺の番が来る前に船長は最初に言い出した奴を見つけたんだ。

　俺はスパイの存在なんてもんには半信半疑だったが、なんとその男は本当に敵国のスパイだったんだ！

　喚いていたよ。『自分は確かにスパイだが、見た！　見たんだ！』ってな。

　何かって？　巨大な爪だってよ。

　船長は男を閉じ込め、俺たちに安心するように言った。みんな、自分を納得させるようにして仕事に戻ったよ。口答えなんてできる雰囲気じゃなかったさ。

　……でもな、本当は俺も見たんだ。

　そいつは何と言うか、恐ろしさを感じるほど神々しい白さで、その上巨大で、ああ、岩のような体だった。

　話は僕が引き継ぎます。

　三人死んだんだ。一人目はスパイ。自分で自分の舌を噛み千切って死んだ。彼が閉じ込められていたのは小さな窓がついているだけの部屋だ。きっと首を吊れなかったからそうするしかなかったんだ。

　二人目は船長。でも自殺じゃない。確かにちょっと変になってたけど船員に海に突き落とされたんだ。

　突き落とした船員が言うには『船長を守るために船内に連れて行こうとした。でも抵抗され、揉みあった末に……』とのことだけど僕は彼がおかしくなったのだとその時は思った。目をひん剥いて怪物を見たと喚き散らしてたよ。

　抵抗する彼を船員たちが取り押さえたんだけど、その最中、みんな力が入りすぎたのかな。彼は死んだ。ひょっとしたら殺されたのかもね。僕自身、これ以上彼の話を聞きたくなかった。

　船長のおかげで平穏を取り戻した船内は船長の死後、再び恐怖に蝕まれていくようだった。優秀な副船長のおかげで、かろうじて秩序を保っていたけど、それも長くは続かなかった。

　船に強い衝撃が走ったんだ。

　何かにぶつかった。あるいは何かがぶつかった。実際、氷塊だったのかもしれない。濃い霧の上にこの統率を欠いた船ではそうなるのも無理はない。

　そして船は制御を失い、氷山に突っ込んだ。その時、僕は見たんだ。ああ、確かに見た。

　あれは巨大な尾だったよ。

　俺か？　俺は俺だ

　ああ、引継ぎか？　

　そうすればいいのか？

　みーんな死んだ

　死んだ死んだ怖くて死んだ

　海に飛び込んだ

　船に穴空いてる

　ああああああ

　怖い怖い怖い怖い

　目だ

　目が見ている俺を見ているあの目が目なんだ

　ああ死のう

　手記を拾い上げた副船長は甲板に出た。珍しく霧は晴れていた。

　体内から吐き出した白い息を目で追うと、夜空に輝く星が瞳に映った。そして、副船長は手記をパラパラと捲り、白紙のページを見つけるとペンを取り出した。

　とうとう私ひとりになってしまった。

　だが、それももう長くはないだろう。

　どこで間違えたのかと思い返す。

　もっと彼らの言うことに耳を貸していればよかったのか。親身に、寄り添うように。

　しかし、私は彼らの言うものを見ていない。

　恐らく私だけが……。

　船長はある時ひどく取り乱していた。

　恐らく彼も見たのだろう。しかし認められずにいた。一体それは何で、どんな恐ろしい姿をしているのだろうか。

　ああ、美しい夜空だ。

　星だけじゃない。月。それも満月だ。彼らにも見せたかった。そうすれば少しは冷静さを取り戻してくれたかもしれない。

「……ああ、なんだ。そこにいたのか」

　副船長の瞳に白く巨大な美しい鰐が映った。