王子様の飼い主係〜呪われた殿下がモフモフボディで誘ってきます〜

第20話 迫る魔の手

　マリアローズの顔は一気に赤く染まった。

「成人男性よ……下手だと占えないのかしら？」

「い、いいえ！　どれだけ深く想像して描いたかが重要ですので、大丈夫です」

　ミランダは慌てて樫の木の皿に入れ、先ほどと同じように占った。銀の棒は砂に混ざり流れ、沈むことなく止まった。

　そこは灰猫の隠れ家があるエリアだ。ドクンと強く心臓が脈を打った。静かに息を呑み、羊皮紙を皿のそこから取り出した。

「関連を調べるために、別な占いもさせてくださいね」

　こうしてカード占いに出てきたのは剣とマントのカードだった。この下手くそな絵に描かれていたのは高確率でハインリヒだ。

　思わず反応に困り、黙りこくってしまった。

「茜の魔女様、どこにいるのか教えてくれないかしら？」

「あ、えっと……これは騎士様でしょうか？ここより南のエリアで、そう遠くではありません。王都におります」

　嘘ではないが、詳しくは言えなかった。怒られるだろうか……失望しただろうか、とマリアローズの顔色を伺った。

「ありがとう！　こんなにも近くにいただなんて思ってもみなかったわ。偶然会える距離にいるじゃないの」

　まさかの大喜びだった。

　ミランダは声が震えないように口を開く。

「……他の魔女には占ってもらったことはなかったのですか？」

「他の魔女にはまた別の――」

「マリアローズ様、それ以上は秘密にしておいた方が――」

　キャメリアが口を挟むと、マリアローズはハッとして口元で指先を揃えた。

「私ったら嬉しくてつい、ふふふ」

　マリアローズは上機嫌でティーセットのあるテーブルに戻り、スイーツを食べ始めた。

　あ然としていると、キャメリアがそっとミランダに囁く。

「茜の魔女様の占いに感銘しましたわ。今度雑貨なども見てみたいのですが、お店の場所はどちらですの？」

「高位のご令嬢が足を運ぶような場所ではありませんから、姉を通してご希望のお手紙をください。お屋敷にお届けします」

「そう……分かったわ」

　キャメリアは揺らぐことのない微笑みを保ったまま、マリアローズの隣へと戻っていった。

「キャメリア様、マリアローズ様、他に占いたいことはございませんか？　なければ本日はここで失礼しようと思うのですが」

　ふたりは「もう帰るの？」と不思議そうな顔を向けるが、ミランダの精神が限界だ。止められなかったので、頭を下げて退室した。

　ドロシーの部屋に行けば、彼女は童話を読んでいるところだった。

「もう終わったのね。ふふふ、これ懐かしいでしょう」

　彼女の柔らかい笑みに、強張っていた肩の力がどっと抜けた。ミランダは駆け寄って本を覗き込んだ。

「本当に懐かしい。一緒によく読んだわよね」

　魔女が関わっている童話はとても多い。善き魔女から悪い魔女まで、その力に興味が尽きなかった。中でも王子様のキスが呪いを解く物語は胸を踊らせた。

　魔女でもないのに、呪いを解き、愛を結ぶなんて素敵だと、幼心に憧れたものだ。今ドロシーが手にしているのも、そんな本だ。

「この本のようにベルンちゃんが姿を変えたときは驚いたわ。キスってすごいのね」

「私も。ベルンと王子様ごっこで遊びでキスしたら、人の姿になって驚いたわ。知らない間に使い魔になっていたし」

「みゃーん」

　そう言って、バスケットから顔を出しているベルンを撫でる。

　キスでないと変身の魔法がつかえなくなってしまったのは、おそらく童話の影響だ。

「今日はありがとう。今度は本を借りに遊びにくるね」

「あら、もう帰るの？」

「はい。考えたいことがたくさんあって」

　別れの挨拶を済ませ、姉が用意した馬車で市場まで送ってもらう。貴族の馬車は目立つ。市場からは徒歩で帰ることにした。

（占いの流れだとマリアローズ様が犯人だわ。羊皮紙に魔女の力の残存が残っていたら、きっと呪いの刺繍をしたのはマリアローズ様で決まり……でも理由は何？）

　マリアローズは下手な絵を見られただけで素直な反応をした。呪いをかけるような人には見えなかった。もちろん、キャメリアの怪しいと思っていた白猫集めについては誤解で……今日の出来事を反芻しながら、市場を抜けていく。

　すると抱いているバスケットの中で、ベルンが暴れ始めた。驚いて開ければ、ベルンが後ろを睨み、毛を逆立てていた。

「見張られているのね？」

「みゃ」

「ベルン、いつでもバスケットから出て逃げられる準備していてね」

　すでに人通りからは遠い。戻ろうとしたら尾行している人に近づくことになる。ミランダは振り向かずにまた歩きだし、路地に入った瞬間バスケットを捨てて走り出した。

　ベルンは飛び出してミランダを先導する。

（どうして追われてるの？このタイミングはもしかして――）

　乱れた呼吸でベルンに先に行くよう指示を出す。

「先に戻ってハインツ様に危険と警戒を知らせなさい」

「みゃ、みゃー？」

「ここは慣れた住宅街よ。逃げ切ってやるんだから」

「みゃ！」

　少し躊躇したのち、ベルンは頭突きをするような形で儀式を行い、人の姿になった。そして普通の人や猫が登れない塀を飛び越え、姿を消した。

（よし、逃げ足なら自信あるのよ）

　何度か魔女の力を求める怪しい人から逃げてきたことがある。しかし一度も捕まったことはない。今回も――そう気合を入れ直した途端、目の前から怪しい男が向かってきた。

（挟み撃ち!?）

　明らかに計画的な犯行。動揺したミランダは一瞬走る速度を緩めてしまう。前からも後ろからも距離を詰められてしまった。両方とも口元はマスクで隠され、ジリっと足元の砂を鳴らし間合いを図ってくる。

　この時間はまだ働きに出てる人が多い。家の中には女子供ばかりで、声を出して助けを求めれば弱者が巻き込まれる。

　逆に誰もいないからこそ、できることもあって――

「せっかくのドレスだけど……」

　ミランダはその場で背中の紐をほどくと、黒いドレスのスカートだけがストンと足元に落ちた。着ているのは真っ黒なパニエとシュミーズだ。貴族令嬢にとって下着同然だけれど、今は恥じらっている状況ではない。

　尾行していたふたりは、明らかに動揺した。マスクより上の見えるところは真っ赤だ。

（ちょっと初心（うぶ）すぎないかしら……平民の貧しい人よりもまともな格好なのに。貴族の関係者ね）

　その隙をついて、ミランダは太もものベルトに隠し持っていた小瓶を叩きつけ、煙を発生させた。

「なんだ！　目くらましか？」

　ミランダは前方からきた尾行の脇をすり抜け、走り出す。ヒールではなく、ブーツで良かったと心底思った。

　追いつかれそうになるたびに小瓶を割って目をくらますが、なかなか撒けない。

（追尾に慣れている？訓練されているような人だわ……今までこんなことなかったのに）

　どんどん焦りが生まれてくる。煙の小瓶も残りは二本……そして一本になってしまった。

　あえて狭い袋小路に逃げ込み、ナイフを構えた。

「何用ですか？」

　薄紫の瞳で睨みつける。

　しかし相手は強面のミランダに睨まれても怯まない。答えず、半歩だけ間合いを詰めてくる。やはり一般人ではないようだ。

　ミランダのナイフを持つ手が震え始める。虚勢を張るのもそろそろ限界だ。護身用のナイフも、この不審者相手ではおもちゃ同然に感じる。

「血の呪いでも受けますか？」

　ナイフを相手ではなく自分の腕に当てる。相手はビクリと足を止めたが、当のミランダには覚悟はない。

「震えてるな……嘘か」

　すぐにバレ、また距離が縮められた。不審者の手が伸びてくる。

（もう……捕まっちゃう。こ、怖い！）

　体を強張らせ、瞼を固く閉じた。だが手はミランダに届くことはなかった。

「むっ！」

　代わりに唇にモフモフが触れた。

「なんだ！また煙か？」

　不審者の焦る声に、ゆっくりと目を開くとベルンの背中があった。

「ベルン……！」

「ゴシュジンサマ、オマタセ」

　格好良すぎるベルンの登場に涙が出そうになる。だけれどベルンは先ほど変身は終えていて、キスする必要はない。つまり先ほど唇に当たったモフモフは、別の猫のもので――気づけば、ミランダの体は後ろから抱きしめられていた。

「どうして……」

「もう大丈夫。俺が守るよ」

「ハインツ様っ」