「私、アカネさんと、研究室でご一緒してた者です」

　電話口には、かわいらしい女性の声。葬儀の際に聞いた気がする声だった。

「どうかされましたか？」

「お話ししたいことがありまして・・・・・・お時間いただけませんか？」

　電話では話しにくそうだったので、その日の夕方、駅の近くの喫茶店で会う約束をした。

　彼女は小柄で、短めに切った髪は乱れ気味だった。目は真っ赤、目元は脹れており、泣き明かしている様子が見て取れた。彼女がいなくなって辛（つら）いのは自分だけじゃないことが分かった。

「今日はごちそうしますので、好きな物を注文してください」

　身なりを整えての外出は久しぶりだった。

「どんなご用件ですか？」

「本当に残念です。こんなことになって。私、アカネさんより二つ年下で、アカネさんを姉のように思っていました」

　友人は涙ぐみ、グスグスと鼻をすすり始めた。

「あなたのことは、彼女が良く話してくれました。生前に仲良くしてくれて本当にありがとうございます」

　友人は無言でコクリと頷（うなず）いた。

「で、何か用件があるんですよね」

「本当は・・・・・・」

　アカネの友人は顔を少しあげて、ショウタの目を見つめて切り出した。

「本当はだめなんですけど」

「？」

「彼女と・・・・・・アカネさんとお話しできるとしたら・・・・・・そうしたいですか？」

「！」

　唐突な提案にショウタは言葉に詰まった。

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