空は彼方

５−６

　三方向から、フナムシたちはにじり寄ってきた。三角形が見る見る縮められる。

　俺はユニットのエンジンを最大まで吹かした。無線機のスイッチを入れ、周波数のダイヤルをひねった。やがて雑音の向こうから、粗野な男たちの声が聞こえ出した。

「しっかり掴まってろよ」俺はカナリアに言った。

　鼻息と共に頷く気配が伝わってきた。

　準備は全て整った。

　機関砲を、正面から近づいてくる一機に向けた。その脚を狙って撃つ。

　破壊した手応えはなかった。だが、それでよかった。そんなもの求めていない。

　相手の砲塔が爆ぜるのが見えた。と同時に、横に飛んで砲弾を避けた。

　爆発の衝撃。土埃が立ちこめる。その中へ飛び込んだ。

　煙の中から、更に機関砲を撃つ。

　無線が、男たちの罵る声で騒がしくなった。罵倒は俺に対してではない。仲間内で、互いの愚を非難しあっていた。

　煙の切れ間から、別の機体が見えた。砲口がこちらを捉えようと漂うように動いていた。

　わざと動きを止めた。狙いを定めさせた。

　砲撃。回避。コクピットの何もかもが大きく揺れた。隔壁の外を、砲弾が空を切って飛んでいく音がした。

　機体後方で爆発が起きた。同時に無線から『撃つな、撃つな』と聞こえてきた。

　チロチロと揺らめきだした火に油を注ぐように、方向転換して機関砲を短く撃った。最初に砲撃してきた機体が、更に一発撃ってきた。

　避ける。飛んでいった砲弾は、右後方で炸裂した。

『どこ狙ってんだ』

『射線に入るんじゃねえ』

『味方に当たる。撃つな、撃つな』

　会話の内容から、積極的に撃ってくる機体とそうでない機体を判別した。前者の中でも、反射的に撃つ者、慎重に狙いを定める者を見定める。それらの脅威の具合を重み付けした。

　まずは最も重み付けの低い、撃ってこない機体を潰す。装填の順番的に、次の発射はいま狙いを定めた機体だ。こちらの注意を引きつける。

　相手の砲口が火を噴いた。俺はレバーを前に倒し、敵機との距離を詰める。体勢を低くした機体の上を砲弾が掠めていった。爆発と金属の拉げる音と雑音混じりの悲鳴が同時に起きた。俺の背後にいた機体がどうなったかは、確かめるまでもなかった。

『邪魔だ、どけ』がなり声。反射的に撃つ奴が装填を終えたのだ。言葉の矛先は、俺の正面にいる仲間だ。

『まだ撃つんじゃねえ』

　仲間は脇へ退避しようとした。それを逃さぬよう、俺は相手に合わせついて行く。常に射線上に相手を入れ続けた。

「後ろは任せた」俺はカナリアに言った。

　彼女は頷いた。後部の小窓を開ける音がした。

　やがて、しびれを切らした後方の機体が撃ってくる。

「ハチ」

「掴まれ」

　脚部を大きく屈ませ、機体を飛び退かせる。浮遊と落下を後に、衝撃が来た。シャフトの軋む音が聞こえた。どの脚も折れてはいないが、何本かは油圧に異常を来していた。

　だが、得たものは大きかった。正面の機体が黒煙を上げていた。前脚が上手く動かないらしく、左に傾きながら、やがて前のめりに倒れた。それでも嬉しいことに、砲塔はまだ動くようで、こちらへ狙いを定めようとしていた。

『この野郎』

「撃ってこい」

『待て』

　倒れた機体から放たれた砲弾を、俺は回避した。着地の衝撃でいよいよ二本の脚が故障した。

　背後では爆発が起こり、最初に突っかかってきた機体の砲塔が大破した。前のめりに倒れた機体は起き上がれないらしかった。こちらも脚を引きずって歩く羽目にはなったが、追ってくる者もいなくなった。ゆっくりとだが着実に、その場を後にした。縄張りの外を目指した。

「成功した」カナリアが言った。

「ああ」俺は答える。「修理代が掛かっちまうけどな」

「ごめん」

　彼女の声が暗くなった。俺は肩をすぼめた。

「まあ、命が無事だったんだ。よしとしよう」