空は彼方

４−５

　森の奥へと導かれる。

　鬱蒼と茂る木々に対する恐怖や抵抗は湧いてこない。前を音もなく飛んでいく、黒い鳥に対しても。

　わたしは彼についていく。

　どうしてさっきは現れなかったのか、とわたしは問う。

「少し、込み入った事情があってね」と、彼は言う。「本当は君に会って話がしたかったんだけど、彼らがそれを許してくれなかったんだ。君も、僕に会いたかっただろうね？」

　いくらかは、とわたしは答える。

「不安だっただろう。周りの全てがおかしくなってしまったんだから」

　わたしがおかしくなったのかと思った。

「そちらの方がまだ幸せだよ。でも残念ながら、おかしくなったのはこの世界の方さ。元々おかしかった、というべきかもしれないけど」

　あなたが、わたしを狂わせているという可能性だってある。

「でも君は僕についてくる」

　……。

　やがて、わたしたちは森の中の広場に出る。きのうと同じ場所のように見える。同じような位置に、同じような岩がある。〈蛇〉はその上に、きのうと同じような動きでとまる。

「この場所を拵えるのにも苦労したよ。彼らも警戒しているからね。まあ、裏の裏を掻いて、また森の中にしたわけだけど。結局はここが一番の死角なんだ。彼らにとっては」

　どうして、とわたしは問う。どうして、きのうが繰り返されているのか。

「彼らがやり直しを図ったんだ。でも、君の記憶まではリセットできなかった。君が気づきつつある証さ」

　まるで、この世界が誰かに管理されているような言い方。

　すると〈蛇〉はふっと笑う。

「手を出して」

　言われるまま、両手を差し出す。

　手のひらに、真っ赤な林檎が現れる。本当に、何もない空中から突然現れたといった感じで。

「それを齧ってごらん」

　わたしは躊躇する。得体の知れない物体を体の中に取り入れるのは、あまりに抵抗が大きい。

「大丈夫、毒ではないよ」〈蛇〉が言う。「少なくとも、今の君にとっては」

　周囲で木々がざわめく。

　わたしは〈蛇〉を見る。

〈蛇〉もわたしを見つめてくる。

　わたしは、この林檎の正体を知っている。

　知恵の実。

　これを齧れば、わたしは自分がどんな姿をしているのかを知る。

　そして、この場所から追放される。

　追放された先に広がっているのは、〈ほんとう〉のある世界なのだろうか？

　わたしは、

　林檎を、

　一口齧る。