空は彼方

３−４

　コゲラとのやり取りで取り戻しつつあった余裕が、家に近づくにつれ見る見る萎んでいくのがわかった。

　これから待ち受けるのはある意味で、〈かれら〉以上の難関だった。

「絶対にダメ」

　頭を鉄骨で殴られた――ような衝撃を味わった。

「一体なに考えてるの？　〈かれら〉を怒らせたいの？」

「事故なんだよ、これは。わざとじゃない」久しぶりに見るツバメの本気の怒りに気圧されながらも、俺は事の顛末を正直かつ詳細に話した。俺には何の落ち度もないことをいくらか強めにして。

「コンテナの封印はどうしたの？」台所の暗がりでもわかる蒼い顔で、ツバメが言った。

「補修材を駆使して直した」

「リストは？　荷物の個数が違うじゃない」

「配送情報を書き換えた」

　ツバメは両手で顔を覆った。

「父さんが生きてたら何て言うか……」

「親父の教えに背いたのは本当に悪かったと思ってる。けど、あの子は人間なんだぜ？　起きて、動いて、喋ってる。それをモノとして箱に詰めて、わけのわからない異星人に渡せるか？」

「それは、そうだけど」ツバメは居間の方へ目を向けた。

　引き戸の隙間から見える橙色の光りの中では、レインコート姿の〈元・荷物〉である金髪少女が、物珍しげに辺りを見回している。

「あの子、〈楽園〉の住人なんだよね？」

「まあ、そうだろうな」

「聞いたことがあるんだけど」と、ツバメはさらに声のトーンを落とした。「〈楽園〉の人間は、外の汚れた空気ではそう長くは生きられないんだって。持って半年、短いと数週間で病気になって死ぬって」

　俺だってその話を知らないわけではない。外に生きる人間は汚染された空気に耐性を持っているが、〈楽園〉の浄化された空気で育った人間にはそれがない。彼らが頑なに俺たちクーリーをシェルター内に入れたがらない理由はそこにある。彼らからしたら、俺たちが生きる場所は、息もできないような不浄の地なのだ。

「〈かれら〉の元に行った方が、苦しまずに最期を迎えることができるかもしれないのに」ツバメは言った。

「そうは限らないだろ。少なくとも、彼女はそうじゃないと判断したんだ」

「もし発覚したら、村が焼かれるかもしれない」

「そうなる前に何とかするよ」

「何とかって？」

「まあ、色々……」つい、目を逸らしてしまう。

　ツバメは大きく溜息をついた。

「親父が俺を拾ってきたのと同じだと思ってさ。そこも師匠譲りってことで」

「父さんを便利に使わないで」

　彼女は俺に恨めしげな眼を向けてから、居間へ入っていった。俺も続く。小さな卓袱台を三人で囲む形となった。

「話は聞いたわ」ツバメが少女に言った。「あなたは〈楽園〉の中から来た」

「らくえん……？」少女がわからないといった様子で繰り返す。

「お前の元いた場所だよ」俺は助け船を差し向ける。「でっかい硝子で覆われた場所」

　少女は納得したように頷いた。

「あなたは本当なら、ここにはいるはずじゃない。それはわかる？」

　少女はツバメの言葉をゆっくり咀嚼するように間を置き、また頷いた。

「それでも、ここにいたい？」

　少女は動かない。碧色の眼差しで、ツバメを見つめているだけだ。

　居間に沈黙が降りてきた。

　電圧の安定しない電灯が、二度ほど瞬いた。

「わたしは」と、少女が口を開いた。「〈ほんとう〉のある世界で生きていきたい」

「〈ほんとう〉？」俺は訊ねる。

　少女は説明しようとして言葉を探すが、上手くいかないようだった。彼女の話し方から察するに、的確に説明する語彙を持っていないのだろう。

「〈ほんとう〉は〈ほんとう〉」それが、出てきた精一杯の答えだった。

「ここの生活は、あなたが思っているほどいいものじゃない」ツバメが静かに言った。「空気は悪いし、災いも多い。暴力に巻き込まれることだって少なくない。元いた場所で、送るべきだった人生を送る方が、よほど幸せになれると思うけど」

　ツバメは何も意地悪でそう言っているのではない。俺も同感だ。実際のところ、この荒野ではいつ命を落としてもおかしくはない。嵐や地震はしょっちゅうだし、野盗の類いが何年かに一度は必ず村を襲いに来る。〈楽園〉がどんな場所なのかは具体的には知らないが、少なくともここよりはマシな場所ではないかと思えてならない。そんな場所からわざわざ出てくるのは酔狂の極みではないか。

〈楽園〉にいる連中というのは、やはり俺たちとは根本的に違うのだろう。硝子の中と外では、考え方も価値観も、全て異なっている。肌や目の色にしたってそうだ。同じなのは、鼻の穴が二つ空いていることぐらいだ。

　ぐうぅ、と唸りのような音がした。

　腹の虫のようだが俺ではない。ツバメでもなさそうだ。俺たちの視線は自然と、少女の方へ集まった。

　彼女は肩を竦めて俯いた。初めてその顔に感情らしいものが浮かんでいるのを俺は見た。

　横でツバメが小さく息をつくのが聞こえた。

「ご飯にしようか」彼女の声は、普段の柔らかさを取り戻していた。

　頭上で電灯が、再び瞬いた。