空は彼方

２−４

　わたしたちの住む街は、森に囲まれている。そしてこの森には近づくことを禁じられている。

　森は広大で、迷えば永遠に出られなくなる、というのが、この場所が禁忌とされる理由だ。この教えを幼い頃よりすり込まれているせいか、鬱蒼と茂る木々を見るだけで、わたしたちは胸の奥から湧いてくる根源的な恐怖に襲われる。街から森へ続く道も存在しないため、明確な意思を持って近づかない限り、誰も森へは入らない。

　気づけばわたしは、辺りを木立に囲まれている。ここまで、一切の恐怖は感じなかった。今でも感じていない。

　黒い鳥は、木々の間を進んでいく。時折、手近な枝にとまってわたしが追いつくのを待っていたりする。わたしが息を切らしながら近づくと、また森の奥へと飛んでいく。こんなことを、もう何度も繰り返している。

　進むのに気をとられていて、戻ることを考えていなかった。振り向くと、木々が無秩序に並んでいて、自分がどこを通ってきたのか見当もつかない。当然、広場が見えるはずもない。

　前に進む以外、選択肢はない。

　鳥を見失ったら、わたしはこの森を永遠にさまようことになる。

　それでもやはり、恐怖心は湧いてこない。むしろ、何かに守られているような、根拠のない安心感さえ抱いている。

　薄暗い森を。

　奥へ。

　奥へと。

　進んでいく。

　やがて、視界に光が溢れる。

　目が慣れてくると、そこが木々のない、開けた場所だとわかる。周囲を木々に囲われている。地面には、わたしの踝ほどの背丈の草が青々と広がっている。中心には台形の岩があり、そこへ陽光が降り注いでいる。

　黒い鳥は岩の上にとまる。くわえていた白い花を置く。

　風が、足下の草を揺らす。周りでは木や葉が静かにざわめく。

「ここまで来たということは――」

　誰かが言う。男性の声。最初は聞き間違いだと思う。わたしの他に人の姿はないからだ。

　だが、声は続く。

「君も本当のことを知ろうとしている。そういうことでいいかな？」

　わたしは岩の上の黒い鳥を見る。翼を畳み、二本の脚で屹立した鳥を。

　声を発したのは彼のようだ。そうとしか考えられない。

　本当のこと、とわたしは口の中で呟く。わたしは言葉の意味を上手く捉えることができない。言語のせいだろうか。

　すると陽光の中で、影のように黒い鳥が嘴を開く。

「君も、〈ほんとう〉のある世界に行きたいんだね？」