【第２２話連載開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２１－Ⅷ ～熱い風評被害～

　――――――数日後、藤井は釈放され、娑婆に戻ってきた。

　が。そんな彼に対する世間の風当たりは、酷いものだった。

「……何だこりゃあ！」

　学籍代を徴収しに『らぁめん　がんてつ』を訪れた蓮と安里は、目を丸くした。

　店に、びっしりと張り紙が貼られていたのだ。

「人殺しのいる店」「綴編のクズは出ていけ」「死ね」……夥（おびただ）しい数の悪口が、大量に店の外装に貼り付けられている。

「ひっでえ！　何だよこれ？」

「なるほど、こうなっちゃいますかぁ」

　張り紙を数枚手に取り、蓮たちは店の中へと入る。そこには、沈痛な顔をした藤井と、おやっさんがいた。

「おい、店の前のアレ……」

「言うな！　……言われんでも分かってる。ヨシキが戻って来てから、ずっとこれだ」

「悪戯にしては悪質ですね。無罪になったって言うのに」

「……誰も、信じてくれんのです。俺は……綴編の生徒ですから」

　証拠不十分で無罪となった藤井の、世間からの評価。

　――――――上手いこと無罪になったわね、あの不良。

　――――――絶対犯人なのに。証拠の隠滅を図ったんだわ、きっと。

　――――――控訴されるべきですよ。犯した罪は、きちんと裁かれないとおかしいと思います。

　ニュースなどで見る世論は、風当たりの厳しいものになっている。

検察については割と同情的で、起訴は焦ってしまったもの。じっくり証拠を集めて、改めて裁判をやり直すべきだという意見が、ワイドショーなどでも多かった。

店も、剥がしても剥がしても貼られ続ける悪質な張り紙に、すっかり客足もなくなってしまったそうだ。

「……ひっでえ話だな、また」

「綴編高校の生徒って言うのが効いてるんでしょうね。彼等なら、何か悪どいことをやっていてもおかしくない。そんな評価なんでしょう」

「最近はそんなことして……させてねえはずなんだけどな」

「その前がよっぽど酷かったんですよ。僕らの想像以上に」

　蓮たちが学校を乗っ取る前の宗教法人。反社の組織ともつながりを持ち、生徒がほぼ全員構成員みたいになっていたという。愛のかつての担任も被害にあったりと、町に植え付けた恐怖は計り知れないようだ。

　……そんな連中は、もうどこにもいない。今の不良たちは確かにケンカはするし煙草も吸うし酒も飲む。が、少なくとも何の関係もないオヤジ狩りをするような奴らではない。不良同士のコミュニティ内で収まっているはずだ。

　が、世間ではそんな事、お構いなしらしい。綴編の不良＝犯罪者という図式が、刷り込まれてしまっているのだろう。有罪とか無罪とか、そんなことは関係ない。

「アニキ……俺、学校辞めます」

「は？　何で！」

「ここも……出ていきます。さっき、おやっさんと話して、決めました」

　藤井の言葉に、蓮はぎょっとする。おやっさんの方を向けば、彼の方を見ようともしない。……どうやら、相当参っているようだ。

「これ以上、迷惑かけるわけには、行かないんで」

「でもどうするつもりですか？　行く当て、ないんでしょ？」

「それは……おいおい、考えます。正直、考えもまとまらなくて……」

　藤井はそう言って、くしゃくしゃになった３０００円を差し出してきた。店の金ではない、正真正銘、自分の金だろう。

「……これ、最後の学籍代です。学校には後日、退学届を、郵送しますんで」

「おい、藤井……！」

「すいませんが、お引き取りください。お願いします……！！　どうか、お引き取りを……！」

　やつれた表情で頭を下げられては、蓮も安里も素直に引き下がるしかない。

　店の外に出ると、数人の大衆が蓮たちの方を見ていた。蓮がぎろりと睨むと、蜘蛛の子を散らすように逃げていったが。

「……どーなってんだ、こりゃ？」

「ちょっと聞いてみましょうか」

　安里はスマホを取り出して、電話を掛ける。

　連絡先は、谷場法律事務所の、谷場弁護士だ。

『――――――おやまぁ、そんなことになっているんですか、藤井さん』

「被告人の判決後のフォローは、しなくていいんですか？」

『そうは言いましても、大衆感情まではねぇ。さすがにエリートの私でも、どうにもできませんよ』

　電話越しの谷場は、我関せず、といった具合で、あっけらかんと話している。

『私は法廷で、弁護士として果たすべき務めは果たしました。結果、被告人たる藤井くんは無罪になりました。それ以降のことは――――――ま、日頃の行いかと』

「日頃の行い、だと……！？」

　通話を横で聞いていた蓮は、谷場のその言葉に、怒りで頭に血が昇る。

「テメェ、ふざけんなよ！　アイツの日ごろの行いなんて、知ってんのか！？」

『……その声は紅羽蓮さんですか。ド底辺の綴編生の日ごろの行いなんて、想像すればわかるでしょう？　貴方だってそうなんですから』

「綴編っつったって、アイツは……！」

『ともかく。無罪判決を勝ち取った以上、こちらとしてできることはありません。あ、報酬の振り込み先は、もう藤井くんの自宅に送ってあるので。きちんと支払うように、一と言ってもらえます？』

「おい……！」

『じゃ、そういうことで。あのお嬢様にも、よろしくお伝えください』

　そう言って、谷場との通話は、一方的に切られてしまった。

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