聖女（男）は正体を知られたくない

第19話 声の主

『子供を助けようとして、無残にを喰い散らかされる絶望の表情を見たかったのに……。興覚めよ、あなたたち』

　黒い靄が現れた後に謎の声。

　関係がない、なんてことはないだろう。

　おそらく、俺たちが水晶玉を使って発動する長距離通信と似た魔法か。

「それは残念でしたね。私たちは、とても慎重派なのです。ところで、あなたはどこの、どなたですか？」

　俺どころか、オリハルコンクラスの魔法使いのシンシーでさえ、魔法の兆候が掴めなかった。

　もし通信魔法ではなく攻撃魔法ならば、俺たちは、全滅していてもおかしくはない。

　全く腹立つ話だが、今は迂闊に動くことができない。

『あなたたちに教える必要は、さらさらないのだけど……そうね。古城に来るといいわ。私のかわいいモンスターを殺してくれたから、主として歓迎するわよ』

　主……だと？

　思い出すのは、占いのばあさんの言葉だ。

　奴らの主と言っていたが、今思えば、ばあさんは『グール』の主とは言わなかった。

　アルが俺に視線を送る。

　胡散臭いばあさんの占いが、的中したと考えているのだろうが、俺は逆に、騒動に荷担しているのではないかと疑った。

　俺が考えている最中、クーデリアが黒い靄にたいして声を上げる。

「答えろ！　貴様が住民に何かしたのか！　他の住民はどこにいる！」

『教えるはずがないでしょう？　……と、言いたいところだけど、好みの子が多いし、教えてあげる。全員、私の実験体になってもらったわ。成功例は、さっき見たでしょう』

　あっさりと、恐ろしいことを何でもないように告げた。

　クーデリアの顔に怒気がこもり、爆発する前に他のことを聞く。

「理由をお尋ねしてもいいでしょうか？」

『……んー、そこにいる女の子たちが裸になって、お願いしてくれるならいいわよ。あっ、男はダメよ。殺したくなるわ』

「は？」

　何だ、こいつ。

　女性の声をしているが、こちらからは姿が見えないので、性別は定かではない。

　そっちのけがある……というよりは、俺たちの反応を見て楽しんでいるのか。

　どっちにしろ、クソ野郎だな。

『私は、人間の女の子が好きなのよ。あなたたちみたいに、綺麗でかわいい子に裸で頼まれたら、喜ぶかもしれないわ』

　いや、俺は見た目だけで、脱いだら男なんだが。

　何てことは口が裂けても言えず、どう返すか考えていると、クーデリアが俺とシンシーを背に隠して立った。

「ふざけるな、彼女たちにそんな屈辱を味合わせるものか！」

　さすがは王国騎士。うちの騎士とはエライ違いである。

『あなたはいいわ。筋肉の塊っぽいし』

「なッ⁉」

　……まあ、騎士だから仕方ないだろう。

　慰めの言葉は、余計に傷つけるだけだから、飲み込んだ。

『嫌だったら、ここに来ることね？　辿り着けたらの話だけど、ね』

　黒い靄は、空気中に霧散して消えていった。

　張り詰めた雰囲気が解けようとした時、俺とシンシーは空気の変化に気がつく。

　遅れてクーデリアも地面に目を向け、切迫した状況に気づいたようだ。

　シンシーが俺たちに《フルブースト》をかけ直す。

「どうした、急に？」

「あなた、教会騎士のアルバートでしょう⁉　何で気づいてないのよ、バカ！」

「……何で罵倒されたんだ？」

「さ、さあ？」

　アルもファルトも何が何だかわからない様子で、説明しようと口を開く前に、床に赤い線が幾重にも走る。

　教会でおこなっていた多くの儀式魔法に飾りとして参加していて、この手の魔法には造詣が深く、魔法が攻撃系で建物を吹っ飛ばすほどのものだ。

　シンシーは魔法陣を見るだけで、大抵の魔法を看破できると豪語していたので、床に走る一部の線から俺と同様に看破しているはずだ。

「簡潔に言います！　今から、この家が攻撃系儀式魔法で消し飛びます！」

「「なっ！」」

　二人から、驚きの声が上がる。

　しかも、マズいことに魔法の発動までの残り時間が十秒ほどしかないのだ。

「この魔法、苦手なんだけど……ね！　『我らに風の加護を』！　《ストリーム》！」

　《フルブースト》に加え、新たに《ストリーム》魔法がかけられた。

　体が軽くなり敏捷力が向上する魔法で、《フルブースト》と比べて特化している分、上昇度は段違いである。

　一気に地下から脱出して、一刻も早く逃げようとする算段だ。

「早く逃げるぞ！」

　クーデリアが梯子を使わずに一足で地下室を出て、退路を確保する。

　それを確認して、俺たちもすぐに出た。

　扉を乱暴に壊して急いで外に出た時、悪い夢を見ている気分になった。

　村長の家を吹っ飛ばす魔法かと思いきや、魔法陣は二軒、三軒先へと延びていて赤く爛々と輝いている。

「おいおい、どんだけデカいんだよ！」

「文句を言っている暇はありません、逃げますよ！」

　どれだけ早く逃げても、目測で魔法陣の外縁ギリギリである。

「あの建物を中心に爆発させる魔法ね！　結界を張って、あなたたちの楯も強化して爆風と熱を防ぐわよ」

「そんなんで大丈夫か？　腕、吹っ飛ばされないだろうな……」

「今はシンシーを信じましょう！」

　楯を強化するべく、走りながらシンシーが連続で魔法を発動させた。

　パーティーの身体強化に加え、身につけている装備にまで強化を施すとは恐れ入る。

　常人では行えない高速詠唱に、多重付与で強化された漆黒の鎧と白銀の鎧。

　外縁に辿り着き、黒白の鎧たちが動く。

　皆の前に立ち、俺たちを守るべく大楯を掲げた。

　数瞬遅れ、最初に届いたのは光だった。

　続いて、轟音に衝撃。

　張られた結界からビキビキと音が鳴り響き、二人の大楯へと衝撃が迫る。

　辺りの地面がめくれ上がり、衝撃で体が持ち上がりそうになるのを必死でこらえ、嵐が過ぎ去るのを待った。

　──そして。

「ゲホッ、ゴホッ！　お二人とも、生きていますか……？」

　体に降り積もった砂や埃を払い落とし、跡形もなく残骸と成り果てた建物たち。

　破片が村の入り口付近まで飛んでいる辺り、爆発の強さが伺えた。

「いてーな。ったく、誰だよこんなことしやがったのは」

「十中八九、あの声の主でしょう。シンシー、回復魔法をお願いします」

「わかってるわよ。強化したとはいえ、腕に少しダメージがあるだけって……。あなたたち、どんな鍛え方してるのよ」

「剣振ってら、体も強くなれるぜ」

「訓練器具を用いて……ですかね」

　二人の大楯を見ると、結界が壊れて多少の衝撃を受けたようだが、ほんの少しだけへこみがある程度。

　大楯が修復不能なほど破壊されれば、一時撤退を選んだが、幸いにしてこれだけで済んだ。

「あんな魔法を使うなんて、近くにいるのか？」

「儀式魔法と言ったでしょう。条件による魔法の起動ですから、近くにはいなくても、発動します。厄介なのは、魔法の隠蔽技術ですね」

　たとえ、どれほどの大魔法使いであろうと、規模の大きい魔法を長時間維持するのは難しい。

　長時間維持するために、試行錯誤の末に生まれたのが儀式魔法だ。

　地面や壁などに直接刻む方法や、空間に留める方法など、様々な方法がある。

　条件をつければ、今のように罠として用いることも可能だ。

　一見、便利に見えても、明確なデメリットがあり、一つが魔法陣を仕掛けている場所に近づくと、込められたエネルギーが膨大で儀式魔法の存在に気づきやすくなるのだ。

　普段、人の中を対流する魔力。

　そのエネルギーを魔法に変換することで、人は様々な不可思議な現象を起こすことができる。

　魔力や魔法が人の外へ出ると、人によって気配や匂い、あるいは視覚といった五感で捉える。

　五感で気づかないようにするために、様々な隠蔽を図った。

　隠蔽を破る手段も、当然として存在する。

　常に警戒していたはずが、俺も、魔法使いとして実力のあるシンシーも、発動の瞬間までわからなかった。

　相手の隠蔽技術が相当に高くなければ、困難なことである。

「じゃあ、隠蔽を破らなきゃ俺たちは一方的に魔法攻撃に晒されるのか」

「古城に向かうまでの間に、完璧に看破できるようにするわ。ここまで舐められたんじゃ、腹の虫が収まらないわよ……！」

　短い期間で看破できるのか、俺にはわからない。

　この中で最も優れた魔法使いの言葉であり、俺たちを守り切ったシンシーを信じよう。