聖女（男）は正体を知られたくない

第16話 薬を盛ろう

　シンシーが早馬を受け取りに行き、アルとファルトは鎧に付与魔法を施すため、ファルトの知り合いの元へ向かった。

　俺たちはというと、携帯食料やランプの油など、必要なものを購入している。

　道具屋にはギルドから連絡がいっていたので、お金を支払うだけで終わった。

　クーデリアは荷物を厩舎に届けるたね、一時的に俺たちから離れる。

　俺は、エレンと一緒に《銀亭》の部屋にいた。

　別に、サボっているわけではない。

　エレンに睡眠薬を盛り、《銀亭》に置いていく計画を実行に移すためだ。

　睡眠薬を盛るのは、やりすぎなように思えるかもしれない。

　だがこうでもしないと、エレンは意地でも俺から手を離さない。

　教会でも、俺が危険な戦いに赴く時は、手を握って行かせまいとしていた。

　以前、俺が何も告げなかった際、俺の料理に赤い粉末が大量に入れられてしまった。

「エレン、もう放してほしいのだけど」

「…………」

　何も言わず、ギュッと身を寄せる。

　用意していた紅茶が、すっかり冷めてしまった。

　目の前のテーブルに紅茶道具一式があるせいで、薬を盛る隙がない。

　俺は身を捩り、紅茶を入れ直してエレンにそっと渡す。

　外で何か大きな音が鳴り、エレンの意識が外に向くのを感じて、とっさに睡眠薬を入れた。

　無味無臭のこの薬は、教会ご禁制のもので、調合は教会の開発部がおこなっている。

　俺もたまに使用する優れモノで、飲めば耳元で騒がれようと起きることはない。

　ティーカップを手に持つエレンはふぅと息を吐き、

「……必ず、帰ってきてくれる？　そんな保証、できないでしょ。だから、行かないで」

　不安げに瞳が揺れている。

　俺は、絶対という言葉をあまり使わない。

　適当に相手の話に合わせたり、冗談交じりに言うことはある。

　だが、本気で言ったことはない。

　その言葉を使って、帰ってこなかった者がいたから──。

「……私、もっと強かったらいいのに……」

　俺は何も答えず、入れ直した紅茶を飲んでソーサーに戻す。

　エレンはまだ、口にしていない。

　飲まないままティーカップを戻すのを見て、早く飲めよと急かしそうになるのをグッとこらえる。

「大丈夫よ、私はちゃんと帰ってくるから。また冷めてしまうから、飲んで？」

　そういえば、エレンがこうしてやけに俺にくっつくようになったのは、いつからだったか。

　子供のころは、アルと俺が先頭を歩き、エレンが後ろをついてくるのが当たり前だった。

　エレンは『俺の』ティーカップを手に取り、喉を潤した。

　……俺は、反応しないように必死に顔を繕う。

「それは、私のよ？　あなたのは、こっち」

　指で差しても何のその、エレンは完全に無視してティーカップを手放さない。

「……間接キス。リーナは私のを飲んで」

　エレンは、勝ち誇った笑みを浮かべる。

　この手（睡眠薬）を使うのは初めてのはずなのに……どこでバレたんだ？

「そっちじゃないわ。返しなさい」

　ティーカップの中身をこぼさずにエレンの手首を掴み、一瞬の緩みを見逃さずに奪い取る。

　すかさず、睡眠薬入りの紅茶をエレンに飲ませようと口元に持っていく。

　当然抵抗してきて、ティーカップをひっくり返そうと暴れてきた。

　どこで気づいたか知らないが、組み付けばこっちのものだ！

「……やめて」

　感情が籠っていない声だが、抵抗は本物で、気を抜こうものなら、中身がこぼれて台無しになってしまう。

「ほら、これを飲むの……よ、いいから飲みなさいっ！」

　ティーカップを叩き落とそうと、じたばたもがくエレン。

　はたから見れば、エレンが手籠めに遭っているように見えるかもしれない。

　とはいえ、部屋から出てくるのが遅かろうと、断りもなく開けようとする者は誰もいない。

　そう、この犯行現場を見る者は誰もいないのだ！

　事が終わり次第、俺がエレンから怒られるだけだ。

「……二人がいなくなるのは嫌。いなくなってほしくない」

「別に、死にに行くわけじゃありませんよ。調査ですよ、調査」

「……二年前も同じこと言って、大怪我して帰ってきた」

　エレンが言う二年前とは、体の半分が火傷を負い、まともに動けないまま教会に帰還した時だ。

　あれは、調査だけで終わるはずだったのに、逸った邪教徒から奇襲を受けたせいだ。

　エレンは俺の状態を見て、回復魔法を習得しようと決心したことは覚えている。

　片手でエレンの両手を押さえつけ、馬乗りの形になってがっちり固めた。

　普段、感情が表に出ないのに、こんな時だけ、泣き顔になるのはやめてほしい。

　悪いことをしているのは、わかってるけどね？

「ちゃんと送り出してくれれば、飲ませませんから。ね？」

「……いや。私がついてきた意味がない」

　お前は俺の世話役として来てるだろうが、とは口にしなかった。

　頑なに拒むエレンに、俺は覚悟を決め、ティーカップをエレンの口に──

「おい、おせぇぞ。いつまで待たせるんだよ」

「ノックもせずに入るのは無礼だぞ、アルバート！　申し訳ありません。休憩にしては長すぎますが、何かありましたか？　……ああ、リーナ。これは、どういう状況ですか？」

　開かないはずの扉が開いてしまった。

　驚いて扉を見ると、ノックもしない犯人はアホのアルのようだ。

　クーデリアは止めようとしていたのか、腕を伸ばした状態で静止していた。

　俺が弁明する前に、

「……お、犯されるー」

「ち、違います。誤解です！」

　慌てて、エレンの上から体を退ける。

「無理やり、それも女性同士で……。リーナにそういう趣味があったのですか」

　顔を赤らめつつ、蔑みの色が含まれている視線がとても痛い。

　褒められたことではない。

　それはわかるが、話を聞いてほしい！

　俺は、経緯を詳しく説明する。

「どう聞いても、お前が悪いじゃねぇか」

「それでも、睡眠薬はやりすぎでしょう」

　当然の如く、二人が正論を吐き、正座する俺のハートを傷つけた。

　睡眠薬については、俺が使用していることは言わなかった。

　おかげで、良からぬことを企んでいないかと、クーデリアに勘繰られ、余計に怒られている。

「説教はそこらへんにしておけ。あいつらを待たせている」

　あいつら……忘れていた。

　それなりに待たせているから、謝っておかないといけないな。

　エレンは俺の隣で、自ら入れた紅茶をこれ見よがしに優雅に飲んでいた。

　腹立たしいことこの上ないが、悪いのは……まあ、俺である。

　この程度の挑発、受け流せないでどうする。

「そうですね。行きましょうか、リーナ」

「私は悪くありません」

「まだいいますか！」

「……リーナ」

　また俺の手を掴み、立ち止まらせる。

　アルもクーデリアも、何も言わずに俺を見た。

　……俺に何とかしろ、と。

　だから、手っ取り早く睡眠薬を盛ろうとしたのに。

　穏便にここから出ることは叶わないか。

　どうしようか、考えていた時。

「……いってらっしゃい」

　行かないで、ではなく、いってらっしゃい。

　見送る言葉を掛けられ、目を瞬かせる。

「……駄々こねても、みんなあの手この手で私をここに置いていくのはわかってる。だから、ちゃんと帰ってきて。私、その間にもっと強くなっておくから」

「──必ず、生きて帰ってきますよ」