聖女（男）は正体を知られたくない

第12話 商店街へ

　清々しい朝を迎えた。

　と思いきや、《天の杯》に訪れて早々、いきなりクーデリアが俺とアルが恋仲なのかと気持ち悪い疑いを持たれた。

　アルをそういう対象として見ていないし、見るはずがない。

　俺の恋愛対象は女だ……というと、また色々な誤解を生みかねない。

　何故、おぞましいこと言い出したのか、聞いてみれば原因はエレンだった。

　風呂の件は幼い頃という話にして、アルのようなゴリラは恋愛対象ではないと告げる。

　幾人か、机に突っ伏したようだが知らぬふりだ。

　クーデリアが納得してくれるといいが。

　朝から酒場が盛況なようで、ほぼ席は埋まっていた。

　客の片手には、葡萄酒にリンゴ酒、エールと多くの者が飲んだくれている。

「な、何だ？　仕事せずに飲んでいていいのか？」

　クーデリアの言う通り。

　働きたくない気持ちはとてもわかる。

　さすがに、数が多いように思えるが。

　と、見覚えのある人物が俺を見て……正確にはクーデリアを見て顔を逸らした。

　ちょっと聞いてみようか。

「あのぅ、少しよろしいですか？」

「な、何だよ。あァッ？」

　初手、威嚇から入ってきたのは、クーデリアがボッコボコにした額に傷がある大男だった。

　大男は明らかに嫌そうな顔をしていて、エールを飲んで嵐が過ぎ去るのを待っている様子。

　彼の態度を気にすることなく、全員の飲み物をサッと確認して、店員に同じ物を注文する。

　酒が来る前に、大男の隣が空いていたので、気持ち体を寄せて座った。

「私、登録したばかりでわからないのですが、朝からみなさん、大勢集まって飲んでいていいのですか？　誰かに、割のいい仕事を奪われませんか？」

　店員から酒を受け取ると同時に代金を支払い、男たちに配る。

「金は……！」

「私がもう払いましたから。ササッ、どうぞどうぞ」

「お、おう……」

　何か裏があるんじゃないかと、疑いの目を向けられる。

　しかし、それも短い時間。

　ギルドで働く人間は、男性が圧倒的に多数を占める。

　女性は非常に少なく、希少なだけに人気だ。

　こうして一緒に飲んだりするだけで、彼らは舞い上がり、気をよくする。

　緊張を解いた大男が、酒場に何故こんなにも、人がいるのか語ってくれた。

　何でも、俺たち以外で例のグールに出くわした人間がいたらしく、重傷を負いながらも命からがら帰ってきたらしい。

　彼らの話では、持っていた聖水を使ってもダメージを与えられなかったそうだ。

　さらには剣を奪われ、腕を両断されたという。

　ギルド員以外ケガ人はおらず、《天の杯》は事態を重く見て、鉄以下は街の防衛を担い、銀以上の者を調査に充てることを決定。

　ということで、鉄以下の人間は、防衛という名の酒盛りをしている。

「情報、ありがとうございました。クーデリアだけでなく、私とも仲良くしてくださいね？」

　そう言葉を残して、席を立つ。

　もちろん、ギルドの仲間としての意味だったのだが、後ろではやれ俺に気があるだの言い合いをしていた。

　美少女になってから出直してきてくれ。

「どうだったんだ？」

　先程得た情報を全員で共有して、これからについて話し合う。

「腕をぶった斬られただと？　グールなのかよ、本当に。フィリス王国は、動くと思うか？」

「……情けない話だが、騎士団が動くことはないだろうな」

　ケガを負ったのはギルド員だけで、行商や産業が直接ダメージを受けていない。

　教会ならともかく、国の騎士団が動くには、材料が乏しい。

「依頼が受けられないんじゃ、何するよ？」

「私は、街の隊舎の様子を見てくる。リーナ、申し訳ありませんが……」

　クーデリアはいても立ってもいられない様子だ。

　今は民衆に被害がなくても、可能性を放置したくはないのだろう。

　だが貴族とはいえ、一介の騎士が意見を述べても、騎士団を動かせるとは思えない。

　教会が動くとすれば、早急に事が運んでも、最短で五日といったところか。

　街の外に出るつもりはないので、クーデリアの好きにしてもらうことにした。

　夕食はここで一緒に食べることを約束して解散する。

「私たちは、街をぐるっと周りましょうか」

「……うん、いいよ」

「そうだな、やることもねぇし」

　俺たちは《天の杯》を出て、商店街に来た。

　依頼で必要なものを購入した店もあるが、当然、他にもある。

　武器や防具を売る店を始めとして、飲食店や骨董店、道端で大道芸をやっている者もいる。

　口から火を吹く大道芸人がおり、エレンが物珍しそうに眺めていた。

「……リーナもアルも、いつも教会から出かけていたら、こういうの見てたの？」

　教会から出たことがないエレンのために、《聖伐》や行事で遠くへ行った時は毎回お土産を購入した。

「俺はともかく、リーナにはできないぞ。うざったい連中が許さないからな」

　その地の権力者や枢機卿に取り囲まれ、ずっと部屋に缶詰である。

　たとえ、最高の部屋に最高の食事を用意されても、味気ないものだった。

「……そっか」

「みなさん、行きたい場所はありますか？」

「……香辛料を売っている場所」

「まさか、教会からあれだけ持ってきたのに、もうなくなったのですか？」

　教会を出る前に鞄一杯に詰め込まれた物を思い出し、戦々恐々となる。

「……そうじゃないけど、補給は常に考えておかないと」

　こいつが補給なんてし続けていたら、街の香辛料がなくなるんじゃないか？

　嫌々探していると、扱っている店がすぐに見つかってしまった。

　俺もアルも、どこか虚ろな表情である。

　エレンは嬉々として、店に入っていた。

　遅れて中に入ると、香辛料の独特な匂いが俺たちを迎える。

　ガラス瓶の中には、見た目が木の根や葉、花に至るまで色々な種類があった。

「昔は、香辛料が金の代わりだったって聞いたことがあるが、あれって本当なのか？」

「香辛料が広く普及してなかった時代は、希少な貴金属よりも価値があったそうですね。相当、昔ですけど」

「まあ、料理に使えば確かに上手くなるけどよ。金の代わりになるなんて、想像がつかないぜ」

「今でも、香辛料が少ない国では、お金の代わりになっていると聞いたことがありますよ」

「マジかよ」

　エレンは、店主であろう男と立ち話をしていた。

　やがて、とぼとぼと戻ってくる。

「どうしました？　エレン」

　心なしか、落胆した様子なのが気になる。

　店を出て、エレンに聞いた。

「……香辛料の入荷の目途がないみたい。だから、かなり値上げするって」

「は？　何で急にそんなことになるんだよ」

「十中八九、グールのことでしょうね」

「……ああ、なるほどな」

　護衛が少なければ、物流を確実なものにするために、物量を減らさざるおえない。

　香辛料が値上げするとなると、状況が長引けば他の物も値上げするのは間違いないはず。

　転移門を利用すれば護衛はいらないが、残念ながら高い触媒を使うため、余計に値上げするだけだ。

「教会が動いちまえば、グールなんて速攻で潰せるのにな」

　俺たちがその教会の関係者なのだがな。

　さっさと、事態が収束することを願うばかりである。