聖女（男）は正体を知られたくない

第9話 動く死体

　グール。

　淀んだ魔力によって汚染された死体。

　たった一つの欲求……食欲を満たすために、見境なく生きる者を喰らう。

　アイラス教は死体を火葬ではなく、土葬するのが一般的だ。

　たとえ、アンデットが生まれる要因になったとしても。

　アンデットを滅するべしなんて教義のくせに土葬するのは、アイラス教の初代聖女だったラーナが死者を完全に復活させる《リザレクション》という魔法を行使した記録があるためだ。

　火葬して肉体が喪失すれば、復活させることはできない。

　彼女の神の御業を信奉の一つになるのは、当然と言えた。

　……という表の理由と、アンデットに効く聖水の販売元は教会なので、バンバン売り捌くためという理由も。

　グールの基本的な攻撃方法は噛みつきで、移動速度は鈍重と言っていい。

　そう、遅いはずなのだ。

「あいつら何で走ってんだよ！」

　腐敗していない真新しい死体でも、グールが走ることはない。

　見れば、フォームこそ美しくないが、見事に走っていた。

　新種という可能性もなくはないが。

　アルが悪態をつく。

　振り返ながら、クーデリアも一緒に炎弾の魔法（ファイアボール）を放つ。

　グールの一部が弾けた。

　痛みを感じず、恐怖を抱くこともないモンスターは、その程度で止まらない。

「私の知るグールより、耐久力が高いな。上位魔法の《インフェルノ》を使うしかない」

「で、どれくらい時間がかかるんだ？」

「……約三分」

「なげぇよ！」

「それは、あなたもでしょう。アル」

　純粋な魔法使いではない騎士に、詠唱の短縮・破棄はそもそも必要のない技術。

　上位魔法を覚えているだけでも上等と言える。

　エレンは攻撃魔法が得意ではない。

　代わりに俺たちにかけている筋力・耐久力・敏捷力を上げる《フィジカル・ブースト》のような補助魔法が得意だ。

　アルが俺に近づき、耳打ちしてきた。

「（俺とクーデリアで時間を稼ぐから、エレンを連れて逃げろ）」

「（……そんなことをするぐらいなら、『私の魔法』を使うわ）」

　俺の魔法は、教会で禁忌に指定されている。

　教会から許可もないのに、使用するのは許されない。

「（あれは…………ダメだ）」

「（一対一であなたに勝てるモンスターは、そう多くはありません。が、どれほどの強者でも、一対多では袋叩きに合うだけです。敵の数は約百、私とエレンが無事でも、あなたたちはそうはいかないでしょう。それなら、私が戦ったほうが生き残れます）」

　アルはぐうの音も出ない様子。

　走り続ければ、街に逃げられるかもしれない。

　だがほっといて街の中にアンデットが入り込んだ場合、街に被害が出るのは必定。

　遮蔽になるものがあれば、やりようはいくらでもあったのだが……。

「クーデリア、あなたは走りながら《インフェルノ》の詠唱は可能ですか？」

「え……可能ですが、先ほども言いましたが三分は掛かります」

「……はぁ……はぁ…………。どうするの？」

　息も絶え絶えのエレンが不安げに俺を見つめる。

　かなりの時間を走っているから、エレンの体力がもう持たないかもしれない。

　教会への言い訳は後で考えよう。

「このままでは、近いうちに追いつかれます。クーデリアは詠唱を。私が合図するので、その時に魔法を放ってください！　アルは私と足止めをしますよ。エレンは後方で待機です」

　魔法の源である精神エネルギー、魔力を魂の奥底から汲み上げる。

「『──祖は安息の地にて人々の記憶に生きる者』」

「‼　魔法の詠唱？　リーナ、あなたは……」

「クーデリア！　そんなのは後でいいから、詠唱を早くしろ！」

　聖女という存在は、腹立たしいことに誰にでもなれるわけではない。

　神に愛されている証、聖痕が体のどこかに現れること。

　《祝福の儀式》を受け、神から授けられた魔法を行使できる者、この二つがあって初めて聖女になれる。

　俺は魔力があっても、魔法の才能は全くなかった。

　だが《祝福の儀式》のおかげで、たった一つの魔法がもたらされた。

　本来は、三百人の魔法使いと、儀式に適合する生贄の命を持って発動する禁忌の魔法。

　多数の制限があるものの、たった一人で行使するに至った俺だけの魔法。

　足元を中心に広がっていた魔法陣が、平面から立方体へと転換する。

　最後の詠唱一節を唱えようとした瞬間──

「《ダイヤモンドダスト》ッッ‼」

　どこからか、少女の鋭い声が飛ぶ。

　俺たちを追いかけていたグールの集団周辺だけに、『雪』が降っていた。

　今の季節で雪が降るはずがない。

　これは、魔法による作用だ。

　《ダイヤモンドダスト》。

　一定領域に雪を降らせ、たった一つでも触れれば体を凍らせ、あらゆる生物を氷像にする凶悪な魔法だ。

　俺の魔法ではないし、クーデリアが使おうとしていた《インフェルノ》とは対極に位置する。

　雪に触れたグールは、次々と氷像に変わる。

　誰も、叫び声一つあげない。

　例外なく全てのグールは、疑似生命活動を停止した。

　一体誰が？

　辺りを見渡すと、二人の男女が俺たちに近づいてきた。

　男は、夜に溶け込むほどの漆黒色のフルプレートアーマーを着用している。

　一見何の変哲もない鎧に見えるが、かなりの力を感じる。

　この感覚、覚えがある……オリハルコン製か？

　女は、男の鎧の色と合わせるように黒のローブを着用し、グールを倒したからかドヤ顔を決めている。

「みなさん、大丈夫ですか？　咄嗟に僕の仲間に魔法を唱えてもらったのですが……」

　男が丁寧な言葉で話しかけてくる。

　首辺りの隙間から、チラリと認識票が見えた。

　あれは、世界で数少ないオリハルコンの認識票。

　どうやら俺たちを助けたのは、ギルドの最高戦力のようだ。