イーター (Eater)

第14話 『捕食者』の真の力

真っ黒な世界の中で、黄金色の巨大なドラゴンが15歳の幼き日のリゼットへ言う。

「そもそも、『捕食』。いや、〔食べる〕ことを、お前はなんだと思う？　食べた後は、どうなる？？」

「それは…お腹が空くから食べ物を食べて、そうして食べればお腹が満たされる。ただ、それだけ。」

「食べることでお腹が満たされるのは、体の生理的な反応だ。食べた物はどうなる？」

「えーっと…体に吸収されて栄養になる。」

「ようやく、答えが半分でたな。」

「え？？」

「食べた物は、一時的に胃に貯蔵され、やがてそれらは消化され、体に吸収されやすい様々な物質に分解された後に吸収される。

そうして、最終的には己の体の一部になる。

体を動かすためのエネルギーや自身の細胞を修復・生成するための栄養になったりとな。」

「……つまり、このスキルは『捕食』でどんな物でも食べれることが、主要な力ではない？」

「そういうことだ。それは、あくまで手段。

手段は〔目的〕を達する為の1つの選択でしかない。」

「〔目的〕は…エネルギーや栄養にすることか？」

「ようやくスキルの本質が、わかったみたいだな。

お前、いままでスキルを持つ者やモンスターなんかを、まだこのスキルで喰らったことがなかろう？」

「あぁ、モンスターは危険だから近づかなかった。

スキルを持つ人間なら、身近に何人かは居たが、流石に仲間を喰らおうとは微塵も思わなかった。

ついさっき、とっさに敵の人間をスキルで喰いかけたが、アーシャに止められたし…」

「やはりか…だから、スキルの開花が遅かった。

お前がスキルで喰らった全ての物は、やがてお前の〔血となり肉となる〕。

この真意…いまなら分かるよな？」

「・・・まさか…！？」

「あぁ、そういうことだ。それが『捕食者』の真の力。ただ単に食べるだけのスキルじゃない。」

「なんと……たが、変だ。

スキルの制約に、持てるスキルは１人１つだけと決まっているはず…

そんなことできないんじゃないか？」

「お前のスキルは、あくまで『捕食者』１つだけ。

スキルで取得した物は全て、体内にストックされる。」

「えーっと…？？？」

「…簡単にいうなら、『捕食者』のスキルが最頂点に君臨し、後から取得した物は全てその傘下に入るって訳だ。」

「…なるほど。ぶっ壊れた性能のスキルだな…

こんな性能の良いスキル、レア度で言えばLG（レジェンド）級なのに、なぜいまのレア度がN（ノーマル）なんだ？」

「それはだな……あえて頼んでそうしてもらった。」

ドラゴンの声が急に小さくなった。

「…え、いまなんて？？」

「宝の持ち腐れにするなよ？」

「え、あ…うん。」

「あぁ、それと1つだけ警告だ。人間の肉は喰らうな。

もし人間の肉を喰らい、それを吸収すれば、お前は人間ではいられなくなる。」

「え？　では、スキルを持つ敵の人間を喰らうことはダメなのか？」

「我は人間の肉を喰らい吸収するなとしか、言っておらん。」

「つまり…？」

「愚か者！少しは自分の頭で考えろ。

スキルの本質は、我が全て教えた。

疑問の答えを全て根掘り葉掘り教えてやることは、教育とは言わない。」

「・・・・・。」

リゼットはうつ向き、目を逸らした…

「それはそうと、お前、周りの人間と比べていままで何か違うことはなかった？」

「・・・ん〜…多少、他者に比べて視覚や聴覚なんかが良かったかな。」

「やはり…外見に変化がないところを見ると能力や中身だろうな。」

「それはどういう意味だ？」

「お前は、そもそも人間ではない。」

「…え？　では、いったい私は何なんだ？」

リゼットは、愕然とした。

その正体は…