イーター (Eater)

第12話 人狩り襲来

翌日、平和だったはずの村が、悲鳴と血の匂いで満ちていた。

この村にSRスキルの所有者が居ることをどこかで知ったのか、ついに山賊のような恰好をした人狩り達が村にやって来たのだ。

村のほとんどの者はNスキルか無能力者だった。

そんな中、精度の高いSRスキルの所有者が1人だけ居たのだから、たちまち噂が村の外の広範囲まで広まったのだろう。

村の男どもは、村と家族を守るために反撃に出たが、抵抗した者たちは無惨にもあっさりと殺された。

農民であり、村に武器などもなく、またNスキルと無能力者達なのだ。勝てる勝因は、ひとつもない。

そして、すぐに村は制圧され、村人は中央の広場に集められた。

1人だけ鎧を着た、周囲とは服装の違うリーダー格の男が言った。

「他者のスキルを読むことができる、精度の高いSRスキルを持つ者よ、名乗りを上げて前に出て来い。」

鎧の男はさらに続けた。

「さもなくば、村を焼き払う」と。

「私よ。私は、アーシャ。鑑定士よ。スキルを鑑定できるSRスキルを持っているわ。私はどうなっても構わない、だから村の人たちに手を出さないで。」

アーシャはすぐに名乗りをあげて前へ出た。

これ以上、村人が殺されるのは見たくなかったのだ。

「そうか、お前か。では、確認だ。試しに俺のスキルを言い当ててみろ。」

アーシャは目を閉じて言った。

「… R（レア）スキル、『斬鉄の刃』。剣による斬撃に何でも断ち切る真空の刃を付加し、攻撃する単発スキル。一撃必殺の技で、連続や一度に複数の使用は不可。弱点は…」

「もういい、確かにそうだ…正解だ。よし、連れて行け！」

（いけない！大事な人が連れ去られてしまう！）

リゼットは、思わず考えるより先に身体が動いてしまった。

「約束は約束だ、山賊ども！村人に手を出すな、引け!」

と言ったリーダー格の男の横を通り抜け、アーシャを連れて行く山賊の大男へ殴りかかろうとした。

「アーシャを返せ！」

しかし、リゼットはまだ15歳のただの少女の身体。

大男へ殴りかかるには、スピードとパワーが足らなかった。

山賊の大男は、防御するように腕を曲げたかと思うと、リゼットの拳が触れた瞬間に腕を横へ薙ぎ払った。

リゼットは、薙ぎ払われた反動で地面に叩きつけられる。

「なんだこいつは？俺たちに刃向かう気か？」

「やめろ！その子は関係ない！」

「・・・・・。」

（物理攻撃では勝てない……なら、最終手段…スキル『捕食者』でこいつを喰えば…）

スキルを発動しようとした瞬間、アーシャは何かに気がついたのか、急いで首を横に振った。

「ダメ！辞めて、リゼット！」

地面から起き上がろうとしたまま、リゼットの動きが止まる。

「こいつ、いったい何しようってんだ？

なんのスキルか知らんが、スキルを使うっていうなら容赦はしないぞ。」

山賊の大男はやる気満々で、身構えた。

「やめろ！そいつは、私の娘だ。単なる〔無能力者〕、何もできない。だから、見逃してやってくれ。」

「なんだ、ただの無能力者か。つまらない…正確な『鑑定』スキル持ちが言うんだ。

間違いはないか…さっさと消えな！小娘が！」

リゼットは、そう吐き捨てられてもなお、一歩も引き下がらなかった。

「…返せよ。私の母を！」

なおも引き止めようと、体を起こし大男に向かって走り、男の腕にしがみつく。

「離せ！邪魔だ！お前に用はない。」

なおも振り払われ、再び地面に転がる。

起き上がろうとした途端…

「全く世話をかけさせてくれる。」

と先ほどいた鎧を着たリーダー格の男が、隣の山賊から何かを受け取り、こちらへ投げてきた。

それは単なる石ころに見えたが…

リゼットの顔のすぐ目の前で、それは爆発した。