虹色ハーピー☆ランナウェイ

第25話 虹色ハーピーであるということ＜２＞

　ララが倒れた。

ブラウムは呼吸を確認した後、ララを抱きかかえる。

それほど遠くない所に、ララがメルフィリアと暮らしていた家があるらしく、そこへ運ぶことにした。

エインティアとクゥペッタも後に続き、ラセッタは緊急事態の為、王宮へと向かう。

イリスはエインティアとクゥペッタの背を追いながら、チラリとグラメペペスの巨体へと目を向ける。

（大きなカメ。かつて人類の大地となった…神様による、直接的な創造物。それが何故、急に進路を変えてこちらに向かって来るの？……私がいるせいで？）

最悪な予想がイリスの頭を過ぎる。

（でも、急に進路を変えたってことは、何か理由があって…それに、そういう行動は、生きてる証。）

イリスは、エインティアの背中に手を伸ばす。

何度か背中を手の甲で叩くが、動転しているエインティアは気付けない。

（生き物ならば、私は話せる筈です。）

その時、イリスはふと、赤く長い髪が遠くでなびくのを見つけた。

瞬間、イリスは一人別の目的地へと、進路を変えた。

　「アトンミィさん！」

急に大きな声で名前を呼ばれ、荷造りを手早く済ませ、こそこそと避難準備をしていたアトンミィは身体を震わせた。

「に、逃げちゃ悪い！？？あ、あんなデカい化け物、どうしようも無いじゃない！…わ、悪いことは言わないわ、貴女もさっさと逃げる準備した方が良いわよ！」

現世界最強の魔法使いを自称しておきながら、一目散に逃げようとしていることに負い目があるのか、必死に言い訳をしているアトンミィの手を、イリスはガッチリと掴んだ。

「な、なに、あんなの、止められないわよ！？む、無理よぉ。」

ジワリと目が潤ったかと思うと、アトンミィの目からボロボロと大粒の涙が零れ落ちた。

イリスは慌てて事情を説明する。

「だ、大丈夫です！アトンミィさんに止めて欲しいとかそんな期待はしてません！安心して下さい！」

「それはそれで傷つくぅ…。」

（面倒臭いですね！？）

イリスはアトンミィの背中を擦って落ち着かせる。

アトンミィ・フルクホールム（25）は、イリス（15）に宥められ、何とか落ち着きを取り戻した。

「で、何が望みなわけ？」

「私に補助魔法をかけて下さい。出来るだけたくさん、効果時間が長くなるように。」

イリスの剣幕に気圧され、アトンミィは狼狽える。

「そんな急に言われても…何をする気なの？」

「グラメペペスと話します。出来れば、アトラセルを避けてもらえるように。」

「そんなこと……。」

とまで言いかけて、アトンミィは言葉を止めた。

イリスは虹色ハーピーだと思い出したのだ。

「そういえば、あんた、そうだったわね。…けど、補助魔法って、どんなのをかければ良いの？フルクホールム家の最高傑作にして稀代の天才魔法使いの私なら、どんなのでもお手の物だけど。」

（先程まで弱音を吐いて泣いていたのは誰ですか！！）

と、イリスは思わず口に出したくなったが、堪える。

今だけは、アトンミィの調子のよさが有り難かった。

「ララさん…えっと、ティリアナさんがかけてくれた、身体が凄く軽くなる魔法と、疲労軽減魔法をお願いします！出来るだけ長く！それから、他にも便利な魔法があったら是非お願……。」

「待って待って？いや、無理よ？そんな高度な魔法、いくつもかけるのなんて…一応、軽量化と疲労軽減くらいなら今すぐにでも出来るけど、重ね掛けだと結構効果落ちるし…。」

「え、でもティリアナさんは無詠唱で色々とかけてくれましたよ？」

「あんな化け物と比べないでよ！？」

悲鳴にも似たアトンミィの叫びは、グラメペペスの足音でかき消される。

まだかなりの距離がある筈なのに、その足音は王都中を震わせた。

「わ、わかりました、じゃあその二つでお願いします。」

「う、うん、やってみるわ！」

アトンミィは荷物の中から媒介具の杖を取り出す。

「目を瞑って、リラックスしててね。」

アトンミィはブツブツと呪文を唱え始める。

　5分くらい、経っただろうか。

イリスは思わず口を開く。

「ま、まだですか……？」

「ティリアナ基準で物事を考えるのはやめなさい！一人にバフ系の魔法を重ね掛けするのって、凄い難しいのよ？魔法同士がぶつかり合って相殺しちゃったり、意図しない効果が出ちゃったりして危険なんだから！大人しくしてて！」

アトンミィは丁寧に、そして真剣に魔法をかけていく。

「よし！これで無茶しなきゃ4時間くらいはもつと思う！」

（それだけっ！？）

自信満々のアトンミィに、イリスは心の声を思わず漏らしそうになる。

だが、その差が、ララが世界最高の魔法使いと呼ばれている所以であることを、イリスは理解する。

（少し、心許ないですが……。）

「ありがとうございます！アトンミィさん！」

「無茶はしないでね？」

イリスは魔導具を解き、本来の姿を開放する。

（皆の為なら、無茶だってします。私にとって、私より大切な物ですから。）

　両腕だったものを地面へと振り下ろし、大地を蹴る。

身体がふわりと浮き上がる。

間髪入れずに、身体を倒し、翼を振る。

「少しお話してきますね。」

何度か羽ばたくうちに、身体が安定してくる。

（少し身体が重たいですが、このくらいなら、十分に飛べます！）

イリスは、轟音と共に歩を進める大陸へ向かって、飛び立った。

　イリスは、グラメペペスに違和感を感じていた。

イリスには色のついたオーラが見える。

それは自身への危険度であり、また、それが持つ感情でもある。

「何で貴方が、ララさんと同じ感情の色をしているのですか…。」

（ララさんを悲しませた貴方が…！何で！）

グラメペペスが纏う色は、悲しみや悲痛を示す色だった。

　グラメペペスの瞳に虹色の輝きが映った時、大陸は、歩みを止めた。

「え…。」

イリスが近づくにつれ、甲羅という名の大地を覆う、魔法の防壁が消えてゆく。

それと同時に、イリスはグラメペペスを理解していく。

（体の細胞の大半が、死んでる…。）

グラメペペスは、ゆっくりと口を開く。

長い間、閉じられていたえあろう口は、口ばしがくっ付いてしまっていて、それが剥がれる度に、ビキビキ、メリメリという音が響いた。

「……ウ……ルゴ……サ…マ……？」

（知らない名前…。）

もう殆ど景色は見えていないであろう瞳に映され、イリスは首を振って言葉を返す。

「私は、その人では無いです！」

「ウル…ゴ様……。」

瞳に映ったイリスの姿が唐突に歪んで、そこから大きな水の塊が音をたてて落下する。

……グラメペペスは泣いていた。

「貴方は、もう……。」

イリスの言葉は、グラメペペスには届かない。

「サミシ…イ……。」

「貴方は…ずっと独りで……。」

役目を終えて、仲間がどんどん死んでいって、それでも、グラメペペスだけは、生きてしまった。

生き残ってしまった。

最大にして最後のペペス。

（確か、グラメペペスの住人は、最後に地上に降りた種族……ヒト。）

「シ…ニ…タイ……。」

「だから、魔力が集まっているのを感知して、こちらへ向かって進んできたんですね。」

（自分を殺してくれるかもしれない、何かを期待して……。）

膨大過ぎる生命力は、グラメペペスが死ぬのをなかなか許してはくれなかった。

　イリスは、甲羅、かつて国であり、都市であった大陸に向かって羽ばたく。

「虹色ハーピーについて、貴方の口から聞きたかったです。少し、お邪魔しますね。」

イリスには、グラメペペスに進路を変更して貰う、もしくはララが目覚めるまで足止めする、という目的以外にもう一つ、グラメペペス向かう目的があった。

都市の残骸へと、イリスは足を踏み入れる。

「歩きにくい…魔導具使っても補助魔法に悪影響とか出ないよね？」

恐る恐る、身体をヒトへと変化させる。

特に問題は無さそうだった。

　暫く歩くと、壁画を見つける。

横の壁には、所々風化して削れ、壊れているものの、文字も刻まれていた。

「『王』選定の儀式、ですか。」

虹色ハーピーの役割。

それは、

（『たった一人の王』を選び、儀式を経て、力を授けること。）

「あぁ、だから、『奇跡』であり、その事実は隠された、と、いうことですね。」

（……そしてきっと、智聖へイネスさんって人は、とても凄い人だったのでしょう。）

　イリスは考える。

考えてしまう。

自分という存在の大きさを。

虹色ハーピーという存在が与える、影響力の大きさを。

　ジジジジジ…。

突然、大気が揺れる。

「！？…魔法のバリアが！」

グラメペペスの甲羅を包んでいた魔法の防壁が、蘇ろうとしていた。

（急がないと！）

慌てて羽ばたこうとして、手をバタつかせる。

「……。」

一人赤面しながら、イリスは魔導具の魔法を解いて、虹色の翼を大きく広げる。

「4時間でしたっけ。間に合いますかね、これ。」

かつて大地であったものを蹴って、イリスは飛び立った。

　グラメペペスは再び歩き出す。

ゆっくりと。

（もう……意識が殆ど……。）

グラメペペスの意識は途切れかけていた。

朦朧とした意識の中で、いったい何を思っているのだろうか、とイリスは考える。

（いずれ、わかる時が……いえ、貴方の孤独を、私程度が理解出来る筈がありませんよね。）

グラメペペスの速度を越えて、イリスは風を切り、空を駆ける。

　アトラセルには、グラメペペス迎撃用の簡易砦が完成していた。

しかし、そこにいる兵士達に、イリスはどこか違和感を覚える。

（皆、魔法使い？）

全員が媒介具を持っている。

そして、堂々とその中央に立つ、長い黒髪をなびかせた魔法使いの女性。

（あぁ、よかった。）

　ティリアナ・アポリツィオーネの姿が、そこにはあった。